Étonné à l'excès des événements qui s'étaient passés avec tant de
rapidité et de violence, le serrurier contempla cette femme qui
frissonnait sur sa chaise, de l'air d'un homme hébété; il l'aurait
contemplée beaucoup plus longtemps, si la compassion et l'humanité
n'eussent délié sa langue.
«Vous êtes malade, dit Gabriel. Laissez-moi appeler quelque
voisine.
-- Non, pour tout au monde, répondit-elle en lui faisant signe de
sa main tremblante et tenant sa figure encore détournée. C'est
bien assez que vous vous soyez trouvé ici pour voir cela.
-- Oui, plus qu'assez; c'est trop ou trop peu, dit Gabriel.
-- Soit, répliqua-t-elle. Comme vous voudrez. Pas de questions, je
vous en supplie.
-- Voisine, dit le serrurier après une pause, est-ce beau, est-ce
raisonnable, est-ce juste envers vous-même? Est-ce digne de vous,
qui me connaissez depuis si longtemps et m'avez demandé conseil
pour toutes sortes de choses? digne de vous, à qui j'ai connu
l'esprit vigoureux et le coeur ferme quand vous n'étiez encore
qu'une enfant?
-- J'en ai eu grand besoin, répondit-elle. Je vieillis à la fois
par les années et par les inquiétudes. C'est peut-être là une trop
rude épreuve qui m'a énervé le coeur et affaibli l'esprit. Ne me
parlez pas.
-- Comment puis-je voir ce que j'ai vu, et me taire? répartit le
serrurier. Quel était cet homme, et pourquoi sa venue a-t-elle
produit en vous ce changement?»
Elle demeura silencieuse, mais se cramponna à la chaise comme pour
s'empêcher de choir par terre.
«Je m'autorise d'une ancienne connaissance, Marie, dit le
serrurier, car j'ai toujours eu la plus vive affection pour vous,
et peut-être ai-je essayé de vous le prouver quand ça m'a été
possible. Quel est cet homme de mauvaise mine, et qu'a-t-il à
faire avec vous? Quel est ce fantôme qu'on ne voit que par les
nuits les plus noires et par de mauvais temps? Comment connaît-il
et pourquoi vient-il hanter cette maison, chuchotant à travers les
fentes et les crevasses, comme s'il y avait entre lui et vous
quelque chose dont ni l'un ni l'autre n'oserait parler tout haut?
Qui est-il?
-- Vous avez bien raison de dire qu'il hante cette maison,
répliqua la veuve d'une voix languissante. Son ombre a plané sur
elle et sur moi dans la lumière et dans les ténèbres, à midi et à
minuit. Et maintenant, enfin, le voilà revenu en chair et en os.
-- Mais il ne serait pas parti en chair et en os, répliqua le
serrurier avec quelque irritation, si vous aviez laissé libres mes
bras et mes jambes. Quelle énigme est ceci?
-- C'en est une, répondit-elle, et en même temps elle se leva, qui
doit rester à jamais une énigme. Je n'ose pas vous en dire
davantage.
-- Vous n'osez pas! répéta le serrurier confondu de surprise.
-- Ne me pressez point. Je suis malade et faible, et toutes mes
facultés vitales semblent mortes au dedans de moi. Non! ne me
touchez point non plus.»
Gabriel, qui s'était avancé de quelques pas pour la secourir,
recula lorsqu'elle fit cette exclamation précipitée, et la regarda
en silence avec un profond étonnement.
«Laissez-moi aller seule, dit-elle à voix basse, et que les mains
d'un honnête homme ne touchent pas les miennes ce soir.» Quand
elle eut marché en chancelant vers la porte, elle se retourna, et
ajouta avec un violent effort: «N'oubliez pas que ceci est un
secret qu'il faut, de toute nécessité, que je confie à votre
honneur. Vous êtes un homme sûr. Comme vous avez toujours été bon
et affectueux pour moi, gardez-le. Si vous entendez quelque bruit
là-haut, excusez mon absence; imaginez quelque prétexte; dites
n'importe quoi, sauf ce que vous avez vu en réalité, et que jamais
un mot, un regard entre nous, ne rappelle cette circonstance. Je
me fie à vous. Songez-y, je me fie à vous. Et jusqu'où va ma
confiance en vous, jamais vous ne pourriez le concevoir.»
Fixant ses yeux sur lui un instant, elle s'éloigna et le laissa
seul dans la chambre.
Gabriel, ne sachant que penser, se tenait debout, l'oeil fixé sur
la porte; son visage était plein d'étonnement et d'épouvante. Plus
il méditait sur ce qui venait de se passer, moins il pouvait y
donner quelque explication favorable. Trouver cette femme veuve,
dont la vie avait été supposée pendant tant d'années une vie de
solitude et de retraite, et qui, par sa paisible résignation à ses
douleurs, avait gagné l'estime et le respect de tous ceux qui la
connaissaient, la trouver liée mystérieusement avec un homme
sinistre, s'alarmant de son apparition, et pourtant l'aidant à
s'échapper, c'était une découverte qui le peinait autant qu'elle
l'effrayait. La pleine confiance qu'elle venait de montrer dans sa
discrétion, et le consentement tacite qu'il y avait donné,
augmentaient la détresse de son esprit. S'il eût parlé hardiment,
s'il eût persisté à la questionner, s'il l'eût retenue quand elle
s'était levée pour quitter la chambre, s'il eût fait une
protestation quelconque, au lieu de se compromettre lui-même par
son silence, comme il sentait bien s'être compromis, il aurait été
plus à son aise.
«Pourquoi lui ai-je laissé dire que c'était un secret et qu'elle
me le confiait? dit Gabriel en mettant sa perruque sur un côté de
sa tête pour se gratter d'une manière plus commode, et regardant
le feu avec tristesse. Je n'ai pas plus de présence d'esprit que
le vieux John lui-même. Pourquoi ne lui ai-je pas dit d'un ton
ferme: «Vous n'avez pas le droit d'avoir de pareils secrets, et je
vous somme de me dire ce que cela signifie?» au lieu de rester
bouche béante devant elle, comme un vieil imbécile que je suis!
Mais c'est bien là mon faible. Je sais, au besoin, résister
obstinément à des hommes; mais des femmes peuvent, quand elles le
veulent, me rouler autour de leurs doigts comme le fil de leurs
quenouilles.»
Il ôta tout à fait sa perruque en faisant cette réflexion, chauffa
au feu son mouchoir, et commença de s'en frotter et polir sa tête
chauve, jusqu'à ce qu'elle redevînt luisante.
«Et cependant, dit le serrurier que calmait cette douce opération
et qui s'arrêta pour sourire, ce n'est peut-être rien. Quelque
braillard d'ivrogne qui s'efforçait d'entrer dans la maison; il
n'en faudrait pas davantage pour alarmer une âme aussi tranquille
que la sienne. Mais alors (et cette pensée le tourmentait),
comment se fait-il que ce soit cet homme? comment se fait-il qu'il
ait cette influence-là sur elle? comment se fait-il qu'elle l'ait
aidé à m'échapper? et plus que tout cela, comment se fait-il
qu'elle ne m'ait pas dit que c'était une peur soudaine, et rien de
plus?» Triste chose que d'avoir en une minute à se défier d'une
personne qu'on connaît depuis si longtemps, et d'une ancienne
bonne amie, par-dessus le marché; mais le moyen de ne pas le
faire, lorsque tout cela vous frappe l'esprit!... «Est-ce Barnabé
qui arrive là?
-- Oui! cria-t-il en jetant un regard dans la chambre et faisant
un signe de tête. Sans doute, c'est Barnabé. Comment l'avez-vous
deviné?
-- Par votre ombre, dit le serrurier.
-- Hoho! cria Barnabé en lançant, un coup d'oeil par-dessus son
épaule, elle est bon enfant, cette ombre, de s'attacher à moi,
quoique je ne sois qu'un insensé. Quel joyeux compagnon! Nous
sautons, nous nous promenons, nous courons, nous gambadons si bien
sur l'herbe ensemble! Quelquefois il est la moitié aussi haut
qu'un clocher d'église, et quelquefois pas plus grand qu'un nain.
Tantôt il va devant, tantôt derrière, et tout de suite il se
dérobe avec adresse; le voilà par ici, le voilà par là; s'arrêtant
lorsque je m'arrête, et croyant que je ne peux pas le voir,
quoique j'aie l'oeil sur lui, bel et bien. Ah! c'est un joyeux
compagnon. Dites-moi, est-il insensé aussi?... Je crois qu'il
l'est.
-- Pourquoi? demanda Gabriel.
-- Parce qu'il ne se lasse jamais de se moquer de moi. Il ne fait
que cela tout le long de la journée... Pourquoi ne venez-vous pas?
-- Où?
-- Là-haut. Il vous demande. Restez... À propos; et lui, où est
son ombre? Voyons. Vous qui êtes un homme raisonnable, dites-moi
ça.
-- À côté de lui, Barnabé, à côté de lui, je suppose, répondit le
serrurier.
-- Non, répliqua-t-il en secouant la tête. Devinez encore.
-- Elle est allée se promener, peut-être bien?
-- Il a changé d'ombre avec une femme, chuchota l'idiot à son
oreille, et puis il recula d'un air de triomphe. Son ombre à elle
est toujours avec lui, et son ombre à lui toujours avec elle.
C'est un jeu, je pense, hein?
-- Barnabé, dit le serrurier d'un air grave, venez ici, mon
garçon.
-- Je sais ce que vous voulez me dire. Je sais! répliqua-t-il en
s'éloignant de lui. Mais je suis un malin, je me tais. Je ne vous
dis qu'une chose: Êtes-vous prêt?»
En achevant ces mots, il saisit la lumière, et l'agita sur sa tête
avec un rire égaré.
-- Doucement, bellement, dit le serrurier, déployant toute son
influence pour le maintenir calme et paisible. Je croyais que vous
étiez allé dormir.
-- Voilà comme je dormais, répondit-il les yeux démesurément
ouverts. Il y avait de grandes figures allant et venant, tout près
de ma figure, et ensuite, un mille plus loin, des endroits bas à
travers lesquels il fallait ramper, bon gré mal gré; de hautes
églises du faîte desquelles il fallait tomber; une foule
d'étranges créatures se pressant les unes contre les autres de la
tête aux pieds pour s'asseoir sur le lit. C'est dormir cela, hein?
-- Des rêves, Barnabé, des rêves, dit le serrurier.
-- Des rêves! répéta-t-il doucement en s'approchant de lui. Ce ne
sont pas des rêves.
-- Qu'est-ce donc, répliqua le serrurier, si ce ne sont pas des
rêves?
-- Je rêvais, dit Barnabé, en passant son bras dans le bras de
Varden et en regardant de fort près sa figure, tandis qu'il lui
chuchotait sa réponse. Je rêvais précisément tout à l'heure que
quelque chose (cela avait la forme d'un homme) me suivait, venait
sans bruit derrière moi, ne voulait pas me laisser, mais était
toujours à se cacher et à se tapir, comme un chat, dans des coins
noirs, et à attendre mon passage; alors cela sortait en rampant et
cela venait sans bruit derrière moi. M'avez-vous jamais vu courir?
-- Plus d'une fois, vous le savez bien.
-- Jamais vous ne m'avez vu courir comme je l'ai fait dans ce
rêve. Cela se mit à ramper encore pour me harceler: plus près,
plus près, plus près. Je courus plus vite, je sautai, je m'élançai
hors du lit, et vers la fenêtre, et là dans la rue en bas. Mais il
nous attend. Venez-vous?
-- Quoi! dans la rue en bas, cher Barnabé?» dit Varden,
s'imaginant découvrir quelque rapport entre cette vision et ce qui
s'était passé tout à l'heure.
Barnabé le regarda fixement, marmotta des paroles incohérentes,
agita de nouveau la lumière sur sa tête, rit, et serrant le bras
du serrurier contre le sien d'une manière plus étroite le
conduisit à l'étage supérieur en silence.
Ils entrèrent dans une chambre à coucher des plus simples, garnie
de quelques chaises dont les pieds en fuseau donnaient la date de
leur naissance. Le reste de l'ameublement n'avait pas grande
valeur; mais il était tenu avec beaucoup de propreté.
Dans une bergère devant le feu, pâle et affaibli par une perte de
sang considérable, était penché Édouard Chester, le jeune
gentleman qui avait le premier quitté le Maypole, durant la soirée
précédente. Il tendit la main au serrurier, et lui souhaita la
bienvenue comme à son sauveur et à son ami.
«Ne me remerciez pas davantage, monsieur, ne me remerciez pas
davantage, dit Gabriel. J'en aurais fait au moins autant,
j'espère, pour n'importe qui dans une position si critique, et à
plus forte raison pour vous, monsieur. Il y a de par le monde
certaine demoiselle, ajouta-t-il avec quelque hésitation, qui a
été plus d'une fois pleine de bonté pour nous, et naturellement
nous en avons de la reconnaissance. J'espère, monsieur, que ce que
je dis là ne vous offense pas.»
Le jeune homme sourit et secoua la tête; il fit en même temps un
mouvement sur sa chaise comme s'il eût souffert.
«Ce n'est presque rien, dit-il en réponse au regard d'intérêt du
serrurier: un pur malaise qui provient au moins autant de l'ennui
d'être claquemuré ici que de ma légère blessure ou du sang que
j'ai perdu. Veuillez vous asseoir, monsieur Varden.
-- Si ce n'est pas trop hardi de ma part, monsieur Édouard, de
m'appuyer sur votre fauteuil, répliqua le serrurier, faisant comme
il disait et se penchant par-dessus lui, je resterai debout; ce
sera plus commode pour parler bas. Barnabé n'est pas dans son
humeur la plus calme ce soir, et en pareil cas la conversation ne
lui fait jamais de bien.»
Tous deux jetèrent un coup d'oeil sur l'objet de cette
observation. Il avait pris un siège de l'autre côté du feu, et
avec son sourire insignifiant s'occupait à emmêler sur ses doigts
un écheveau de fil.
«Je vous prie, monsieur, de me raconter exactement, dit Varden en
parlant plus bas encore, ce qui vous est arrivé hier soir. J'ai
des motifs pour m'en informer. Quand vous quittâtes le Maypole,
vous étiez seul?
-- Et je poursuivis seul ma route vers la maison, jusqu'à ce que
je fusse parvenu à l'endroit où vous m'avez trouvé. Là j'entendis
le galop d'un cheval.
-- Derrière vous? dit le serrurier.
-- Oui, en effet, derrière moi. C'était un cavalier seul, qui
bientôt m'atteignit, et, arrêtant son cheval, me demanda la route
de Londres.
-- Vous étiez sur vos gardes, monsieur, sachant qu'une foule de
voleurs de grands chemins bat le pays dans toutes les directions?
dit Varden.
-- J'étais sur mes gardes, mais je n'avais qu'une cravache, ayant
eu l'imprudence de laisser mes pistolets dans leurs fontes au fils
de l'aubergiste. J'indiquai à ce cavalier son chemin. Avant que
mes paroles fussent sorties de mes lèvres, il se précipita sur moi
d'un élan furieux, comme s'il eût voulu me fouler à terre sous les
sabots de son cheval. En me jetant de côté, je glissai et je
tombai. Vous m'avez ramassé là avec ce coup de poignard et une ou
deux vilaines contusions, et sans ma bourse, dans laquelle il aura
trouvé peu de chose pour ses peines. Et maintenant, monsieur
Varden, ajouta-t-il en donnant au serrurier une poignée de main,
sauf toute l'étendue de ma gratitude envers vous, vous en savez
autant que moi.
-- Si ce n'est, dit Gabriel en se penchant encore davantage, et
regardant avec précaution leur silencieux voisin, si ce n'est en
ce qui concerne le voleur lui-même. À quoi ressemblait-il,
monsieur? Parlez bas, s'il vous plaît. Barnabé n'y entend pas
malice; mais je l'ai observé plus souvent que vous, et je sais,
quoique vous ne le supposiez guère, qu'il nous écoute en ce
moment.»
Il fallait une extrême confiance dans la véracité du serrurier,
pour faire croire à n'importe qui ce qu'il avançait là: car tous
les sens et toutes les facultés de Barnabé paraissaient absorbés
par son écheveau de fil, à l'exclusion de tout autre objet. Le
jeune homme en laissa percer quelque chose sur sa figure, car
Gabriel lui répéta ce qu'il venait de dire, et avec plus
d'insistance que la première fois; puis, lançant un nouveau coup
d'oeil vers Barnabé, il demanda de nouveau au blessé à quoi
ressemblait l'homme.
«La nuit était si sombre, dit Édouard, l'attaque fut si soudaine,
il était tellement enveloppé, emmitouflé, que je pus à peine
établir une ressemblance. Je trouve que...
-- Ne le nommez pas, monsieur, interrompit le serrurier en suivant
son regard vers Barnabé; je sais qu'il l'a vu. J'ai besoin de
savoir ce que vous avez vu, vous.
-- Tout ce que je me rappelle, dit Édouard, c'est que quand il
arrêta son cheval, son chapeau fut enlevé par un coup de vent. Il
le rattrapa et le remit sur sa tête; je remarquai qu'elle était
ceinte d'un foulard noir. Il y a un étranger qui est entré au
Maypole pendant que j'y étais; je ne l'ai pas vu, parce que je me
tenais à l'écart pour des raisons personnelles; et, lorsque je me
levai afin de quitter la salle, et que je jetai un regard autour
de moi, il était dans l'ombre de la cheminée, et caché à mes yeux.
Mais, si cet étranger et le voleur étaient deux personnes
différentes, leurs voix avaient une ressemblance extraordinaire:
car, sitôt que l'homme m'adressa la parole sur la route, je
reconnus son accent et son langage.
-- C'est bien ce que je craignais. L'homme même qui était là ce
soir, pensa le serrurier, en changeant de couleur. Quelle
ténébreuse affaire que tout ceci?
-- Halloa! lui cria aux oreilles une voix rauque. Halloa, halloa,
halloa! Coa, coa, coa. Qu'est-ce que c'est que ça! Halloa!»
L'interlocuteur qui fit tressaillir le serrurier, comme si c'eût
été quelque être surnaturel, était un grand corbeau qui s'était
perché au sommet de la bergère, sans être vu de Varden ou Édouard,
et qui écoutait, avec une attention polie et la plus singulière
prétention de comprendre chaque mot, tout ce qui avait été dit
jusqu'à ce moment, tournant sa tête de l'un à l'autre, comme s'il
était appelé là pour juger leur cas, et qu'il fût de la dernière
importance qu'il ne perdît pas un mot de l'affaire.
«Regardez-le, dit Varden, partagé entre son admiration pour
l'oiseau et une sorte de crainte qu'il semblait en avoir. Avez-
vous jamais vu un lutin plus rusé? Oh! c'est un terrible compère!»
Le corbeau, dont la tête était toute penchée d'un côté, et dont
l'oeil étincelait comme un diamant, garda un silence pensif
pendant quelques secondes; puis il répliqua, d'une voix si rauque
et si lointaine qu'elle paraissait plutôt venir à travers son
épais plumage que de son bec et de son gosier:
«Halloa, halloa, halloa! Qu'est-ce que c'est? Allons, courage.
N'aie pas peur. Coa, coa, coa. Je suis un démon, je suis un démon,
je suis un démon. Hourra!»
Et alors, comme si son rôle infernal le transportait de bonheur,
il se mit à siffler.
«Je crois, ma parole d'honneur, qu'il sait ce qu'il dit. Je vous
jure que je le crois, reprit Varden. Voyez-vous de quelle façon il
me regarde, comme s'il savait aussi ce que je viens de dire?»
À cela l'oiseau, se balançant en quelque sorte sur la pointe du
pied, et remuant son corps en haut et en bas comme pour une espèce
de danse grave, repartit: «Je suis un démon, je suis un démon, je
suis un démon,» et fit battre ses ailes contre ses flancs, comme
s'il crevait de rire. Barnabé claqua des mains et se roula tout
bonnement sur le plancher dans un accès d'enthousiasme et de joie.
«D'étranges camarades, monsieur! dit le serrurier en secouant la
tête, tandis que son regard allait de l'un à l'autre. C'est
l'oiseau qui a tout l'esprit.
-- Étranges vraiment! dit Édouard, présentant son doigt au
corbeau, qui, en reconnaissance de ce geste amical, plongea
aussitôt pour le saisir de son bec de fer. Est-il âgé?
-- C'est un enfant, répliqua le serrurier: cent vingt ans, ou
environ. Barnabé, mon ami, appelez-le pour qu'il descende.
-- L'appeler! répéta Barnabé se dressant sur son séant au milieu
du plancher et regardant Gabriel d'un air hébété, en même temps
qu'il rejeta en arrière ses cheveux épars sur son visage. Mais qui
donc le ferait venir à volonté? C'est lui qui m'appelle et me fait
venir où il veut. Il marche devant, et moi à sa suite. Il est le
maître, et je suis le domestique. Est-ce la vérité, Grip?»
Le corbeau fit entendre une sorte de croassement court,
confortable, confidentiel; un croassement très expressif, qui
semblait dire: «Vous n'avez pas besoin d'initier ces gens-là à nos
secrets. Nous nous comprenons bien tous deux. Ça suffit.»
«Moi le faire venir! cria Barnabé en montrant l'oiseau. Lui qui ne
dort jamais; c'est tout au plus s'il cligne des yeux! Mais,
n'importe à quel instant de la nuit, vous pourriez voir ses yeux
dans l'obscurité de ma chambre, comme deux étincelles. Chaque
nuit, et tant que la nuit dure, il est bien éveillé, allez, et il
se parle à lui-même, en pensant à ce qu'il fera le lendemain, et
où nous irons, et à ce qu'il volera, cachera, enfouira. Moi le
faire venir! Ha! ha! ha!»
Changeant d'idée, le corbeau parut disposé à descendre de lui-
même. Après un rapide examen du plancher, et quelques regards
obliques jetés au plafond et sur chacun des assistants à tour de
rôle, il voltigea en bas et alla vers Barnabé, non point en
sautant, ni en marchant, ni en courant, mais du pas d'un élégant
prétentieux qui, avec des bottes excessivement étroites, essaye de
passer bien vite sur de petites pierres qui roulent sous ses
pieds. Puis, montant sur la main que lui avait tendue Barnabé, et
consentant à se tenir au bout de son bras, il fit entendre une
série de sons assez comparables au glouglou de longs bouchons
tirés de quelques douzaines de bouteilles, après quoi il confirma
de nouveau d'une voix fort distincte que sa naissance et son
parentage infernal sentaient le roussi.
Le serrurier secoua la tête (peut-être parce qu'il ne savait pas
trop si cette créature n'était pas réellement autre chose qu'un
oiseau), peut-être parce qu'il s'apitoyait sur Barnabé, qui tenait
pendant ce temps-là le corbeau entre ses bras, et se roulait avec
lui sur le plancher. Lorsqu'il leva ses yeux de dessus le pauvre
garçon, il rencontra ceux de sa mère; elle était entrée dans la
chambre, et regardait en silence.
Sa figure était toute pâle, même ses lèvres; mais elle avait
dominé son émotion, et rendu à son regard son calme habituel.
Varden s'imagina que, lorsqu'il lui lança un coup d'oeil, elle
s'était cachée de sa vue, et que, pour mieux l'éviter, elle
s'occupait du jeune blessé.
Il était temps qu'il se couchât, disait-elle. Il devait être
transporté chez lui le lendemain, et il avait déjà dépassé d'une
grande heure le temps où il pouvait être levé. Sur cette
insinuation, le serrurier se prépara à prendre congé.
«À propos, dit Édouard en lui donnant une poignée de main et en
promenant ses regards de Varden à la veuve et de la veuve à
Varden, quel bruit y avait-il donc en bas? J'ai entendu votre voix
au milieu de ce tapage, et je vous eusse fait cette question
auparavant, si notre autre conversation ne m'avait pas fait passer
cela de la mémoire. Qu'était-ce donc?
Le serrurier la regarda et se mordit la lèvre. Elle s'appuya
contre la bergère et fixa ses yeux vers le plancher. Barnabé aussi
écoutait.
«Quelque fou, monsieur, ou quelque ivrogne, dit enfin Varden,
regardant, fixement la veuve pendant qu'il parlait. Il s'était
trompé de maison, et il voulait entrer ici comme chez lui.»
Elle respira plus librement, mais resta debout dans une complète
immobilité. Lorsque le serrurier souhaita le bonsoir, et que
Barnabé leva la chandelle pour l'éclairer jusqu'au bas de
l'escalier elle la lui prit, et lui ordonna, peut-être avec plus
de hâte et de vivacité que n'en comportait une si légère
circonstance, de ne pas bouger. Le corbeau les suivit, pour avoir
la satisfaction de constater si tout était en bas comme il
fallait, et, quand ils eurent atteint la porte de la rue, il resta
sur la dernière marche, faisant entendre d'innombrables glouglous
de bouteilles qu'on débouche.
D'une tremblante main elle détacha la chaîne, poussa en dehors le
verrou et tourna la clef. Comme elle avait sa main sur le loquet,
le serrurier lui dit à voix basse:
«J'ai fait ce soir un mensonge en votre faveur, Marie, et en
faveur des temps passés et de nos anciennes relations, j'aurais
dédaigné d'en faire autant pour mon propre compte. J'espère
n'avoir pas fait de mal, ni causé de mal à personne. Je ne peux
écarter les soupçons que vous m'avez donnés malgré moi, et c'est
avec répugnance, je vous le dis franchement, que je laisse
M. Édouard ici. Prenez garde qu'il ne lui arrive aucun mal. La
sûreté de ce toit m'est suspecte, et je me réjouis de savoir qu'il
s'en éloignera bientôt. Maintenant, laissez-moi sortir.»
Un moment elle cacha sa figure dans ses mains et pleura, mais,
résistant à l'impétueux besoin qu'elle avait évidemment de lui
répondre, elle ouvrit la porte, tout juste la place de passer, et
lui fit signe de s'en aller. Le serrurier était encore sur le pas
de la porte, qu'on l'avait déjà fermée derrière lui à clef et
tendu la chaîne; le corbeau, s'associant à ces précautions,
aboyait de son côté comme un vigoureux chien de garde.
«Cette ligue avec un personnage de mauvaise mine, un échappé de
gibet... pendant Édouard l'entend ici de sa retraite! La présence
de Barnabé, venu le premier sur le lieu de l'événement, la nuit
dernière! Se pourrait-il que cette femme, qui a toujours eu la
meilleure réputation fût devenue secrètement complice de tels
crimes! dit le serrurier se livrant à ses rêveries. Que le ciel me
pardonne si j'ai tort, et qu'il ne m'envoie que des pensées de
justice, mais elle est pauvre, la tentation peut bien être grande,
et nous entendons parler tous les jours de choses qui ne sont pas
plus extraordinaires. Oui, oui, aboie, mon ami. Il y a quelque
chose là-dessous; le diable ou le corbeau s'en mêle, j'en mettrais
bien ma main au feu.