Puis il se plongea la figure dans sa cuvette. Quand il en sortit, il ne
me parut pas encore présentable; mais j'eus l'idée d'une petite ruse.
Comme il s'inquiétait, en se regardant dans la glace, je lui dis: «Il
suffira de raconter que vous avez un grain de poussière dans l'œil,
et vous pourrez pleurer devant tout le monde autant qu'il vous plaira.»
Il descendit en effet, en se frottant les yeux avec son mouchoir. On
s'inquiéta; chacun voulut chercher le grain de poussière qu'on ne
trouva point, et on raconta des cas semblables où il était devenu
nécessaire d'aller chercher le médecin.
Moi, j'avais rejoint Mlle Perle et je la regardais, tourmenté par une
curiosité ardente, une curiosité qui devenait une souffrance. Elle
avait dû être bien jolie en effet, avec ses yeux doux, si grands, si
calmes, si larges qu'elle avait l'air de ne les jamais fermer, comme
font les autres humains. Sa toilette était un peu ridicule, une vraie
toilette de vieille fille, et la déparait sans la rendre gauche.
Il me semblait que je voyais en elle, comme j'avais vu tout à l'heure
dans l'âme de M. Chantal, que j'apercevais, d'un bout à l'autre, cette
vie humble, simple et dévouée; mais un besoin me venait aux lèvres, un
besoin harcelant de l'interroger, de savoir si, elle aussi, l'avait
aimé, lui; si elle avait souffert comme lui de cette longue souffrance
secrète, aiguë, qu'on ne voit pas, qu'on ne sait pas, qu'on ne devine
pas, mais qui s'échappe, la nuit, dans la solitude de la chambre
noire. Je la regardais, je voyais battre son cœur sous son corsage
à guimpe, et je me demandais si cette douce figure candide avait gémi
chaque soir, dans l'épaisseur moite de l'oreiller, et sangloté, le
corps secoué de sursauts, dans la fièvre du lit brûlant.
Et je lui dis tout bas, comme font les enfants qui cassent un bijou
pour voir dedans: «Si vous aviez vu pleurer M. Chantal tout à l'heure,
il vous aurait fait pitié.»
Elle tressaillit: «Comment, il pleurait?
--Oh! oui, il pleurait!
--Et pourquoi ça?»
Elle semblait très émue. Je répondis:
--A votre sujet.
--A mon sujet?
--Oui. Il me racontait combien il vous avait aimée autrefois; et
combien il lui en avait coûté d'épouser sa femme au lieu de vous...»
Sa figure pâle me parut s'allonger un peu; ses yeux toujours ouverts,
ses yeux calmes se fermèrent tout à coup, si vite qu'ils semblaient
s'être clos pour toujours. Elle glissa de sa chaise sur le plancher et
s'y affaissa doucement, lentement, comme aurait fait une écharpe tombée.