cifra já era de consideração em proporção do paiz; porém, maior ainda
teria sido, se a subscripção se tivera aberto ao mesmo tempo em
Christiania e em Stockholmo. Seja lá por que rasão for, o caso é que os
norueguezes não gostam de mandar o seu dinheiro para a Suecia.
A Prussia deu testemunho, mandando duzentos e cincoenta mil thalers[55],
de que prestava á tentativa a sua alta approvação. Os differentes
observatorios d'esta nação contribuiram de boa vontade com uma quantia
importante, e foram dos que com mais ardor animaram o presidente
Barbicane.
A Turquia portou-se com generosidade, e não admira porque estava
pessoalmente interessada n'aquelle assumpto, visto ser a Lua quem lhe
fixa o curso dos mezes e a epocha dos jejuns do Ramadan. Nem lhe ficava
bem dar menos de um milhão trezentas e setenta e duas mil seiscentas e
quarenta piastras[56], que foi o que effectivamente deu, e com ardor tal
que parecia até dar a entender que houvera certa pressão da parte do
governo da Porta.
A Belgica distinguiu-se entre todos os estados de segunda ordem por um
donativo de quinhentos e treze mil francos[57], proximamente treze
centimos[58] por habitante.
A Hollanda e suas colonias tomaram parte na operação com cento e dez mil
florins[59], mas sempre foram pedindo cinco por cento de desconto, visto
pagarem de contado.
A Dinamarca, um tanto restricta em extensão territorial sempre rendeu
novecentos mil ducados de oiro fino[60], o que é prova do amor que os
dinamarquezes consagram ás expedições scientificas.
A Confederação germanica cooperou com trinta e quatro mil duzentos e
oitenta e cinco florins[61]; não se lhe podia exigir mais, nem que lh'o
exigissem o daria.
Apesar dos seus grandes apuros a Italia sempre encontrou nas algibeiras
dos seus filhos duzentas mil liras[62], mas foi preciso rebusca-las bem.
Se a Italia já estivera de posse do Veneto melhor iria o negocio, mas o
caso é que ainda não possuia o Veneto.
Os Estados da Igreja entenderam não dever mandar menos de sete mil e
quarenta escudos romanos[63], e Portugal levou a sua dedicação pela
sciencia até trinta mil cruzados.
O Mexico, esse deu o obolo da viuva, oitenta e seis piastras fortes[64];
verdade é que os imperios, nos primeiros tempos da sua fundação, sempre
vivem pouco á larga de meios.
De duzentos e cincoenta e sete francos[65] foi o auxilio modesto
prestado pela Suissa á obra americana. Força é dize-lo e francamente, a
Suissa não percebia o lado pratico da operação; não se lhe afigurava que
o acto de arremessar uma bala á Lua fosse preliminar adequado para
entabolar relações commerciaes com o astro das noites, e n'este
presupposto pareceu-lhe pouco prudente empenhar capitaes em tentativa
tão aleatoria. E no fim de contas talvez a Suissa tivesse rasão.
Em Hespanha é que foi impossivel juntar mais de cento e dez reales[66],
circumstancia a que serviu de pretexto ter a nação que acabar os seus
caminhos de ferro. Mas a verdade é que a sciencia não é cousa lá muito
bem vista em tal paiz, que ainda está um tanto atrazado. E demais, havia
certos hespanhoes, e não eram dos menos illustrados, que não concebiam
com exactidão que relação havia entre a massa do projectil comparada com
a da Lua, e que temiam que o choque fosse alterar a orbita do astro,
perturba-lo no seu papel de satellite, provocando-lhe a quéda na
superficie do globo terrestre. Em casos taes o melhor era abster-se. E
foi o que, com differença de alguns poucos _reales_, fizeram os
hespanhoes.
Falta a Inglaterra. Já dissemos com que desdenhosa antipathia fôra ali
recebida a proposta Barbicane. Os inglezes têem todos uma só e mesma
alma para todos os vinte e cinco milhões de habitantes que povoam a
Gran-Bretanha. Limitaram-se a dar a entender que o emprehendimento do
Gun-Club era contrario ao «principio de não intervenção», e nem com um
ceitil concorreram.
O Gun-Club, quando soube tal nova, deu-se por satisfeito em erguer os
hombros, e proseguiu na sua grande tarefa. Logoque a America do Sul,
isto é, Peru, Chili, Brazil, provincias do Plata, Columbia entregaram a
sua quota de trezentos mil dollars[67], ficou o Gun-Club de posse do
consideravel capital cujo computo detalhado segue:
Dollars
Subscripção dos Estados Unidos 4.000:000
Subscripções estrangeiras 1.446:675
---------
Somma 5.446:675
---------
Eram portanto cinco milhões quatrocentos e quarenta e seis mil
seiscentos e setenta e cinco dollars[68], que o publico tinha despejado
nos cofres do Gun-Club.
A ninguem deve causar surpreza a importancia de tal somma. Os trabalhos
de fundição e brocagem, obra de pedra e cal, transporte de operarios e
installação d'estes n'uma região quasi deshabitada, construcção de
fornos e edificios diversos, acquisição de ferramenta para officinas,
polvora, projectil e despezas perdidas, deviam, segundo os orçamentos
feitos, absorve-la quasi por inteiro. Houve tiro na guerra federal que
ficou por mil dollars, não era pois de admirar que o do presidente
Barbicane, unico nos fastos da artilheria, custasse cinco mil vezes
mais.
No dia 20 de outubro assignou-se um contrato com a fabrica de fundição
de Goldspring, perto de New-York, que, durante a guerra, fôra a que
melhores canhões de ferro fundido fornecêra a Parrott.
Estipulou-se entre os outorgantes, que a fabrica de fundição de
Goldspring se obrigava a transportar para Tampa-Town, cidade da Florida
meridional, todo o material necessario para a fundição da Columbiada.
A operação da fundição devia concluir-se, o mais tardar, até ao dia 15
de outubro proximo, e até ao mesmo dia ser entregue o canhão e em bom
estado, sob pena de multa de cem dollars[69] por dia até aquelle em que
a Lua se tornasse a apresentar nas mesmas condições, isto é, por tantos
dias quantos se contam em dezoito annos e onze dias.
O engajamento de operarios, ferias e accommodações necessarias ficavam
por conta da companhia de Goldspring.
O contrato, feito em duplicado e _bona fide_, foi assignado por J.
Barbicane, na qualidade de presidente do Gun-Club, e por J. Murphison,
como director da fabrica de fundição de Goldspring, e cada uma das
partes deu plena approvação ás estipulações da escriptura.
CAPITULO XIII
STONE'S-HILL
Desde que se tornára notoria a escolha feita pelos socios do Gun-Club em
prejuizo do Texas, toda a gente na America, onde tudo sabe ler, se
julgou obrigada a estudar a geographia da Florida. Nunca os livreiros
venderam tanto exemplar de _Bartram's travel in Florida_, do _Romans's
natural history of East and West Florida_, do _William's territory of
Florida_, do _Cleland on the culture of the Sugar-Cane in East Florida_,
etc. Tornou-se necessaria a impressão de novas edições. Era um
verdadeiro delirio.
Barbicane não era homem que se contentasse com leituras, queria ver as
cousas com os proprios olhos e escolher em pessoa a collocação da
Columbiada. Por consequencia, sem perda de um momento, poz á disposição
do observatorio de Cambridge os fundos necessarios para a construcção de
um telescopio, contratou com a casa Broadwill & C.^a de Albany a feitura
do projectil de aluminium, e partiu logo de Baltimore acompanhado por
J.-T. Maston, pelo major Elphiston e pelo director da fabrica de
Goldspring.
No dia seguinte chegavam os quatro companheiros de jornada á Nova
Orleans, onde embarcaram sem demora no _Tampico_, aviso da marinha
federal, que o governo puzera á disposição d'elles. Aquecidas as
fornalhas, em poucos momentos deixaram de enxergar as praias da
Luiziania.
Não foi comprida a viagem; dois dias depois da partida, e tendo
percorrido quatrocentas e oitenta milhas[70], chegou o _Tampico_ á vista
da costa da Florida.
Ao passo que o navio se approximava da costa, ía apparecendo aos olhos
de Barbicane um territorio baixo, chato, com apparencias de pouca
fertilidade.
Depois de costear uma serie de enseadas abundantes em ostras e lagostas,
entrou finalmente o _Tampico_ na bahia do Espirito Santo.
Divide-se esta bahia em duas barras estreitas e compridas, a de Tampa e
a de Hillisboro, cuja apertada embocadura o steamer passou em poucos
momentos. Pouco tempo depois já se destacavam por cima das ondas as
baterias rasantes do forte Brooke, e apparecia a cidade de Tampa
negligentemente recostada no fundo do pequeno porto natural formado pela
foz do rio Hillisboro.
N'este logar fundeou o _Tampico_, a 22 de outubro, pelas sete horas da
noite; os quatro passageiros desembarcaram immediatamente.
Barbicane sentiu que lhe palpitava com violencia o coração quando pisou
o solo da Florida. Parecia palpa-lo com os pés, como faz o architecto
que pretende experimentar a segurança de um edificio. J.-T. Maston, esse
excavava a terra com a ponta do gancho.
«Senhores, disse então Barbicane, não temos tempo a perder, já ámanhã
havemos de montar a cavallo para fazer um primeiro reconhecimento no
paiz.»
No momento em que Barbicane desembarcava, os tres mil habitantes de
Tampa-Town, tinham avançado a saír-lhe ao encontro, honra bem cabida no
presidente do Gun-Club, que os favorecêra na escolha por elle indicada.
Receberam-no com formidaveis acclamações, mas Barbicane escapou-se a
todas aquellas ovações, e conseguiu metter-se n'um quarto do hotel
Franklin, onde não quiz receber pessoa alguma. Decididamente não lhe
quadrava o papel de homem celebre.
No dia seguinte, 23 de outubro, já lhe curveteavam debaixo das janellas
uns pequenos cavallos de raça hespanhola, todos fogo e vigor. Mas não
eram quatro senão cincoenta, com outros tantos cavalleiros.
Barbicane desceu acompanhado pelos tres companheiros, e admirou-se a
principio de se achar rodeado de tão numerosa cavalgata. Tambem fez
reparo em que cada cavalleiro trazia a sua carabina a tiracolo e
pistolas nos coldres. Mas foi logo informado por um moço floridense dos
motivos de similhante apparato de força.
«Senhor, é por causa dos seminólas.
--Quaes seminólas?
--Os selvagens que percorrem a planicie; foi por isso que julgámos
prudente escoltar-vos.
--Ora qual! interrompeu J.-T. Maston, conseguindo içar-se por escalada
ao dorso do animal que lhe fôra destinado.
--Emfim, volveu o floridense, sempre é mais seguro.
--Meus senhores, respondeu Barbicane, agradeço-vos as vossas attenções,
e agora a caminho!
E o pequeno rancho abalou logo, desapparecendo no meio de nuvens de
poeira. Eram cinco da manhã, o sol já estava resplandecente e o
thermometro marcava 84^o[71]; entretanto as frescas virações do mar
moderavam a ardencia excessiva da temperatura.
Barbicane logoque saíu de Tampa-Town inclinou para o sul, seguindo a
costa com o fim de alcançar o creek[72] de Alifia, que é um arroio que
vae desaguar na bahia de Hillisboro, doze milhas abaixo de Tampa-Town.
Continuaram Barbicane e companheiros seguindo a margem direita, subindo
para leste.
Dentro em pouco foram-se escondendo por detrás de um accidente do
terreno as aguas da bahia, e não viram os viajantes senão campinas da
Florida.
A Florida póde dividir-se em duas partes: uma ao norte, mais abundante
em população, menos abandonada, tem por capital Tallashassêa e possue
Pensacola, um dos mais importantes arsenaes maritimos dos Estados
Unidos; a outra, encerrada entre a America e o golpho do Mexico, que a
estreitam entre suas aguas, é apenas uma delgada peninsula corroida pela
corrente do Gulf-Stream, lingua de terra como que perdida por entre as
ilhas de um pequeno archipelago, e que incessantemente dobram os
numerosos navios que buscam o canal de Bahama. É como que um posto
avançado do golpho das grandes tempestades.
[Figura: Tiveram de passar a vau muitos rios (pag. 120).]
A superficie da Florida é de trinta e oito milhões e trinta e tres mil
duzentos e sessenta e sete acres[73], dentro dos quaes se devia escolher
um situado para áquem do vigesimo oitavo parallelo, e em condições
convenientes para a tentativa; por isso Barbicane, ao passo que
cavalgava, ía examinando com attenção a configuração e a particular
distribuição do solo.
[Figura: Os trabalhos avançavam regularmente (pag. 129).]
A Florida, descoberta por Juan Ponce de Leon em 1512, no domingo de
Ramos, deveu a esta circumstancia seu primeiro nome de Paschoa-Florida,
encantadora denominação bem mal cabida n'aquellas costas aridas e
abrazadas.
Mas a algumas milhas da praia, ía pouco e pouco mudando a natureza do
terreno, e o paiz mostrando-se digno do nome primitivo; o solo era
cortado por uma rede de creeks, de rios, de ribeiros, de lagoas e de
pequenos lagos; mas logo a campina começou a elevar-se sensivelmente, e
dentro em pouco deixou ver plainos onde se davam admiravelmente todas as
producções vegetaes do norte e do meio dia, campos immensos, onde todas
as despezas e trabalhos da cultura são feitos pelo sol dos tropicos e
pelas aguas retidas no subsolo de argilla, e finalmente prados de
ananazes, de inhames, de tabaco, de arroz, de algodão, de canna de
assucar, que se estendiam a perder de vista, ostentando com descuidosa
prodigalidade immensas riquezas.
Barbicane mostrou-se muito satisfeito quando verificou que o terreno se
ía elevando progressivamente, e como J.-T. Maston o interrogasse a tal
respeito:
--Meu digno amigo, respondeu, temos interesse de primeira ordem em
fundir a Columbiada em terreno alto.
--Para estar mais perto da Lua? exclamou o secretario do Gun-Club.
--Não, respondeu Barbicane sorrindo-se; que valem algumas poucas toezas
de mais ou de menos? Não é por isso, mas porque no centro de terrenos
elevados hão de proseguir com maior facilidade os nossos trabalhos: não
teremos de lutar com as aguas, circumstancia que nos ha de poupar
tubagens compridas e caras, o que é objecto de vulto quando se trata de
abrir um fosso de novecentos pés de profundidade.
--Tendes rasão, disse então o engenheiro Murchison, devemos afastar-nos
quanto possivel dos lençoes de agua na direcção da brocagem; entretanto
se encontrarmos nascentes, não é mal sem remedio, ou havemos de
esgota-las com machinas, ou desvia-las. É caso diverso dos poços
artesianos[74], estreitos e escuros, onde verruma, cubo e sonda, toda a
ferramenta do perfurador, em summa, trabalha ás escuras. Aqui não.
Havemos de trabalhar com o céu á vista, á luz do dia, com o alvião e
picareta em punho; e com o auxilio de algumas minas, a tarefa ha de ir
andando com rapidez.
--Todavia, replicou Barbicane, se pela elevação do solo ou pela natureza
do terreno podérmos evitar a luta com as aguas subterraneas, mais rapido
e perfeito ha de ser o trabalho: tratemos pois de abrir fosso em terreno
situado a algumas centenas de toezas acima do nivel do mar.
--Tem rasão, senhor Barbicane, e se me não engano, dentro em pouco
havemos de achar sitio adequado.
--Ai! o que eu queria era ouvir já a primeira enxadada, disse o
presidente.
--E eu a ultima! exclamou J.-T. Maston.
--Lá havemos de chegar, senhores, e acreditem que a companhia da fabrica
Goldspring não ha de ter que pagar-lhe a multa por mora.
--Por Santa Barbara! que deveis ter rasão! replicou J.-T. Maston; cem
dollars por dia até que a Lua volte a estar nas mesmas condições, isto
é, durante dezoito annos e onze dias, vem a dar, como bem deveis saber,
seiscentos e cincoenta e oito mil e cem dollars[75]?
--Não, senhor, nem o sabemos, respondeu o engenheiro, nem havemos de ter
necessidade de que no-lo façam saber.»
Por volta das dez horas da manhã; já o pequeno rancho tinha andado a sua
duzia de milhas: ás campinas ferteis succedêra a região das florestas.
Desenvolviam-se ali com profusão tropical as mais variadas essencias.
Eram formadas aquellas quasi impenetraveis florestas de romeiras,
laranjeiras, limoeiros, figueiras, oliveiras, damasqueiros, bananeiras,
e grandes cepas de vinha, cujos fructos e flores rivalisavam em colorido
e perfume. Á fragrante sombra d'aquellas magnificas arvores cantavam e
esvoaçavam numerosissimas aves pintadas de brilhantes côres, entre as
quaes se distinguiam mais particularmente as garças americanas, cujo
ninho deveria ser um guarda-joias para ser digno d'aquellas
preciosidades empennadas.
J.-T. Maston e o major não podiam ter diante de si tão opulenta natureza
sem lhe admirar as esplendidas bellezas.
Mas o presidente Barbicane é que era pouco sensivel a tantas maravilhas,
e estava com pressa de proseguir, porque região tão fertil por sua mesma
fertilidade lhe desagradava. Não era hydroscopo[76], mas apesar d'isso
presentia a agua debaixo dos pés, porque debalde procurava signaes de
aridez incontestavel.
Entretanto íam avançando; tiveram de passar a vau alguns rios, e não sem
perigo, que os caïmans de quinze a dezoito pés de comprimento abundam
por aquelles logares. J.-T. Maston ameaçava-os atrevidamente com a
temivel ganchorra, mas não conseguia atemorisar senão pelicanos,
narsejas e phaetontes, selvagens habitantes d'aquellas margens. Té os
grandes flamingos côr de rosa o olhavam com ar de estupidez.
Por fim aquelles habitantes das regiões humidas tambem foram
desapparecendo; já as arvores, menos grossas, appareciam rareadas em
matas menos espessas; alguns grupos isolados se destacavam nas infinitas
planuras onde perpassavam em manadas os gamos assustados.
«Até que emfim! exclamou Barbicane, levantando-se nos estribos, chegámos
á região dos pinheiros.
--Que é tambem a dos selvagens,» respondeu o major.
E viam-se na verdade no horisonte alguns seminólas; agitavam-se, corriam
de uns para os outros nos rapidos corseis, brandindo compridas lanças ou
descarregando as espingardas de detonação surda de que costumam usar.
Tambem ficaram-se n'estas demonstrações de hostilidade, sem mais
inquietar Barbicane e companheiros.
Estes estavam collocados no meio de um plaino pedregoso, local vasto e
descoberto, de grande numero de acres de extensão, que o sol inundava
com raios abrazadores. Era este plaino formado por uma grande
entumescencia de terreno, que parecia offerecer aos socios do Gun-Club
todas as condições requeridas para a collocação da Columbiada.
«Alto! disse Barbicane, parando. Este sitio tem nome cá no paiz?
--Chama-se Stone's Hill[77],» respondeu um dos da Florida.
Barbicane, sem dizer mais palavra, apeou-se, pegou dos instrumentos e
começou a determinar a posição com grande precisão; o pequeno rancho
reunido em volta d'elle olhava-o em profundo silencio.
N'aquelle momento passava o sol pelo meridiano. Barbicane, passados
instantes, escreveu rapidamente o resultado da observação que fizera e
disse:
«Este logar está situado a trezentas toezas acima do nivel do mar, a
27^o 7' de latitude e a 5^o 7' de longitude oeste[78]; afigura-se-me que
a sua natureza arida e penhascosa apresenta todas as condições
favoraveis para a experiencia; será portanto n'esta planura que havemos
de construir armazens, officinas, fornos, cabanas para operarios, e será
d'aqui, d'aqui mesmo, repetiu batendo com o pé no vertice de
Stone's-Hill, que o nosso projectil ha de alar-se para os espaços do
mundo solar!»
CAPITULO XIV
ALVIÃO E TROLHA
N'aquella mesma noite voltava Barbicane e companheiros a Tampa-Town, e o
engenheiro Murchison tornava a embarcar no _Tampico_ para Nova Orleans.
Tinha de engajar ali um exercito de operarios, e de trazer comsigo, no
regresso, a maior parte do material. Os socios do Gun-Club ficaram em
Tampa-Town, para organisarem os primeiros trabalhos com o auxilio da
gente do paiz.
Oito dias depois do da partida, voltava o _Tampico_ á bahia do Espirito
Santo acompanhado de uma esquadrilha de barcos de vapor. Murchison tinha
conseguido angariar mil e quinhentos trabalhadores. Nas tristes epochas
da escravidão todo o tempo e trabalho que se empregasse em tal empenho
teria sido perdido. Porém, desde que a America, terra da liberdade, não
conta em seu seio senão homens livres, correm estes onde quer que os
chama trabalho bem retribuido. Ora dinheiro é que não faltava ao
Gun-Club, que offerecia aos seus salariados, alem de uma feria elevada,
gratificações consideraveis e em proporção.
O operario engajado para a Florida podia contar, concluida a obra, com
um capital depositado em seu nome no banco de Baltimore. Murchison pôde
portanto, sem mais incommodos, escolher á vontade e levantar a bitola no
que dizia respeito á intelligencia e habilidade dos operarios.
É de crer que alistasse n'aquella legião do trabalho a flor dos
machinistas, fogueiros, fundidores, caleiros, mineiros, tijoleiros e
trabalhadores de todos os generos, pretos ou brancos, sem distincção de
cores.
No dia 31 de outubro, pelas dez horas da manhã, desembarcou toda aquella
multidão nos caes de Tampa-Town; imagine-se que movimento e que
actividade haviam de reinar na pequena cidade, cuja população se elevou
ao dobro no espaço de um só dia. Tampa-Town havia de lucrar enormemente
com a iniciativa do Gun-Club, não tanto com os operarios, que
immediatamente foram mandados para Stone's-Hill, como com a affluencia
de curiosos que a pouco e pouco foram convergindo de todos os pontos do
globo para a peninsula floridense.
Nos primeiros dias trabalhou-se na descarga da ferramenta que viera na
esquadrilha, assim como machinas, viveres e grande numero de casas de
ferro, em peças separadas enumeradas, para se poderem armar.
Pela mesma epocha ia Barbicane cravando as primeiras bandeirolas de
alinhamento de um caminho de ferro de quinze milhas, destinado a ligar
Stone's-Hill com Tampa-Town.
São bem conhecidas as condições em que são construidos os caminhos de
ferro na America: rodeios a capricho, declives arrojados, obras de arte
e parapeitos põem-se de parte, collinas sobem-se de escalada, valles
saltam-se, e está feito um caminho de ferro que corre ás cegas, sem se
importar com linhas rectas; nem custa grandes quantias nem grandes
trabalhos; tem só um inconveniente, completa liberdade de
descarrilamentos e de saltos. O de Tampa-Town a Stone's-Hill foi uma
perfeita bagatella, que nem grande dinheiro nem grande trabalho exigiu
para ficar prompto.
Quanto ao mais, Barbicane era a alma d'aquelle mundo que surgira á sua
voz. Era elle quem tudo animava, e a todos communicava a propria vida,
enthusiasmo e convicção; em toda a parte estava, como se possuíra condão
de ubiquidade, e sempre acompanhado de J.-T. Maston, que desempenhava
junto d'elle o papel de mosca zumbideira. Com Barbicane, nem havia
obstaculos, nem difficuldades, nem hesitações; era tão mestre nos
officios de mineiro, de pedreiro ou de machinista como no de artilheiro;
tinha sempre resposta prompta para qualquer pergunta, e resolução para
qualquer problema. Sustentava correspondencia activa com o Gun-Club ou
com a fabrica de Goldspring, aguardando-lhe as ordens, no molhe de
Hillisboro, o _Tampico_, sempre com as fornalhas accesas e o vapor sob
pressão, a toda a hora do dia e da noite.
Saiu Barbicane no 1.^o de novembro de Tampa-Town com um destacamento de
trabalhadores, e já no dia seguinte se erguia em volta de Stone's-Hill
uma cidade de casas mechanicas, que cercaram de palissadas, e em poucos
dias, em relação a movimento e actividade, parecia uma das grandes
cidades da União. A vida foi ali regulada disciplinarmente, e deu-se
começo aos trabalhos em perfeita ordem.
A natureza do terreno fôra já reconhecida por via de sondagens
cuidadosamente praticadas, e pôde-se dar começo á excavação a 4 de
novembro.
N'aquelle dia convocou Barbicane para uma reunião todos os chefes de
officina, e disse-lhes: