más que pájaros.
--Y cocos que nos darán una bebida excelente.
--Que probaremos, Hans. Toma un hacha, viejo Horn, y vamos a proveernos
de cocos.
--Hay pocos, señor Stael--dijo el piloto--. ¿Habrán venido los
australianos a llevárselos?
--No; se los habrán comido los cangrejos ladrones. Aquí estoy viendo uno
de esos cocos, que, por la manera de estar horadado, se comprende que lo
ha sido por uno de esos crustáceos, que hacen sus madrigueras en la
arena.
--¿Es que hay cangrejos que comen cocos?--preguntó Hans.
--Sí, hijo mío, y que se los comen con mucho gusto, porque son muy
glotones. Son cangrejos enormes, armados de fortísimas presas. Trepan
por los troncos de las palmas y hacen caer los cocos al suelo.
--Pero ¿cómo se las componen para romper la cáscara de los cocos, siendo
tan dura que hace resistencia hasta al hacha?
--Introduciendo una de sus tenazas por uno de los tres ojos que hay en
la cáscara y haciéndola voltear como un berbiquí.
--¿Se comen esos cangrejos?
--Son exquisitos, y sentiría no encontrar uno para que nos diéramos el
gran festín. Mira bien por las ramas de los árboles, porque esos
cangrejos tienen la costumbre, durante el día, de dormir entre las hojas
suspendidos de sus bocas o tenazas.
--Abriré bien los ojos, tío.
Sus pesquisas no dieron resultado favorable, porque ningún cangrejo
ladrón había en la isla. En cambio, recogieron diez o doce cocos y los
partieron a hachazos.
Como no estaban todavía maduros, sólo pudieron sacar de ellos el jugo,
que es un agua fresca y azucarada, y un poco de la pulpa blanquísima de
que está la cámara revestida por la parte interior. Cornelio y Hans
cazaron una docena de papagayos y una _bernicla jubata_ del tamaño de un
pavo, a la cual sorprendieron en la orilla interna del atol.
No sólo no les faltó, pues, qué comer, sino que hasta se regalaron con
la carne asada de esas aves, que es un manjar sabroso y delicado.
Después de mediodía el Capitán dió la orden de marcha.
La tempestad había cesado y el mar se iba calmando poco a poco y no
ofrecía ya peligro.
Quedarse en aquel islote desierto y sin agua dulce, situado en un golfo
tan poco frecuentado por los barcos, no era prudente. Urgíales llegar al
estrecho de Torres y a la Nueva Guinea para acercarse al mar de las
Molucas antes de que se les agotaran los víveres o volviera el tiempo a
estropearse.
Desplegada la vela, atravesaron el canal y salieron al mar, poniendo
proa al Nornoroeste, para mantenerse alejados de aquellos grupos de
islas que se extienden por el estrecho de Torres y que están pobladas de
caníbales.
El viento que soplaba al Sudeste, favorecía la marcha de la chalupa, la
cual se deslizaba por las aguas del golfo con una velocidad media de
cinco a seis millas por hora.
En ninguna dirección se veía barco alguno, ni isla, ni islote. Sólo el
atol y sus escolleras, extendiéndose unos tres cuartos de milla de Norte
a Sur, sobresalían de las aguas. En cambio, abundaban los peces. Muchos
veleros, llamados así por una aleta natatoria que llevan en el lomo y
que sacan fuera del agua para que les sirva de vela, pasaban hacia el
Nornoroeste, mostrando de cuando en cuando su cuerno óseo, arma
formidable de que se sirven con bastante frecuencia. Se parecen al
pez-espada, pero su cuerno no es aplanado, sino redondo. Son peces muy
grandes, habiéndolos que pasan de doce pies. No vacilan en arremeter con
la ballena y con el pez-perro, y a veces se atreven con los barcos.
Veíanse también muchas morenas, peces que en aquellas latitudes son de
gran tamaño; medusas, extraños moluscos semejantes a bolsas vueltas
hacia abajo y provistas de tentáculos. Algunas de esas medusas son
enormes. Cornelio vió una que debía de pesar como cincuenta libras.
--Nunca he visto medusa tan grande: parece un gran paraguas--dijo.
--Pues aún las hay mayores--dijo el Capitán--, y que brillan por la
noche como si llevaran en la bolsa una lámpara eléctrica.
--¿Son gelatinosas esas medusas?--preguntó Hans.
--Tan extremadamente gelatinosas son, que no pueden conservarse. En el
agua parecen tener alguna consistencia; pero en la mano se reducen a una
finísima membrana incolora. Una medusa que pese una arroba en el agua se
reduce a unas dos onzas fuera de ese elemento.
--¿Y dices, tío, que las hay más grandes aún?--preguntó Cornelio.
--¡Colosales! Hace cuarenta años, en las presas de Bombay, el flujo
arrojó a la playa una medusa que pesaba dos toneladas, y que era tan
fosforescente, que en un principio se la creyó un trozo de algún cometa.
Se dice que su resplandor era tal que, aun después de muerta, iluminó
durante muchas noches la playa hasta gran distancia.
--Si era tan gigantesca, sus tentáculos serían larguísimos.
--Cada uno de ellos tenía quince brazas de largo.
Mientras charlaban, la chalupa, dirigida por el viejo piloto, que no
abandonaba la caña del timón, seguía avanzando por el golfo de
Carpentaria, dirigiéndose constantemente al Nornoroeste. El viento la
empujaba velozmente; pero los deseos de llegar a los primeros islotes
del estrecho de Torres o de ver las playas australianas, que sentían
vivamente los náufragos, habían hasta entonces resultado fallidos: no se
veía sombra siquiera de tierra todo en redondo del horizonte.
No habiendo podido salvar los instrumentos náuticos, carecían de medios
de determinar el lugar en que se encontraban; pero orientándose con una
pequeña brújula que llevaban consigo, estaban seguros de que saldrían
del golfo y alcanzarían, más tarde o más temprano, el mar de las
Molucas.
El día transcurrió sin que sucediera nada extraordinario. Ningún barco
habían visto en el horizonte, ni tampoco señales de tierra.
Al llegar la noche se iluminó el mar, como la precedente.
Una espléndida fosforescencia brillaba bajo las olas, producida entonces
por las _nottiluche miliari_, en opinión del Capitán.
Estos infusorios son pequeñísimos; tienen forma de hojas algo
redondeadas, con un pequeño apéndice, y despiden extraordinario brillo.
Una botella de agua saturada de estos animálculos brilla y da luz
suficiente para poder leer un libro a un metro de distancia.
Aunque ya no les cogía de nuevas, Hans y Cornelio admiraban aquel
espectáculo sorprendente y sumergían las manos en el agua para sacarlas
cubiertas de puntos luminosos.
A media noche la fosforescencia desapareció y la mar quedó negra y
obscura, como si fuera de alquitrán.
A las dos, mientras el Capitán y el chino relevaban a Van-Horn, a Hans y
a Cornelio, descubrieron hacia el Oeste, pero a gran distancia, un punto
luminoso que parecía brillar a flor de agua.
--¿Será el fanal de algún buque?--preguntó Hans.
--Me parece demasiado bajo--dijo el Capitán, que observaba atentamente.
--¿O alguna isla?
--¿Será la barca de un salvaje?
--No; parece que la luz está fija, viejo mío.
--¿Habremos pasado ya el golfo de Carpentaria?
--No me sorprendería. En estas treinta y seis horas hemos avanzado
mucho, especialmente durante la borrasca.
--Entonces ese punto luminoso puede ser el fanal de algún buque. Ya
sabéis que algunos, para no bojear la Australia, se aventuran a través
de los escollos y arrecifes del estrecho de Torres.
--Lo sé, Horn; pero te repito que no es un fanal; de eso estoy seguro.
¡Calle! Veo otro punto luminoso más al Norte y que parece ir al
encuentro del primero.
--Entonces son barcas de salvajes.
--Me lo temo.
--Mal encuentro, capitán. Si al alba nos descubren nos darán caza.
--¿Serán australianos?--preguntó Cornelio.
--Los australianos no son marinos ni tienen barcos--dijo el Capitán--.
Los isleños del estrecho de Torres, y en particular los papúes, tienen
muchas embarcaciones y bien pertrechadas. Con ellas emprenden largos
viajes.
--¿Sin brújula?
--Es un objeto desconocido para ellos; pero saben dirigirse sin ella y
no se extravían. ¿Se guían por las estrellas o por el sol, o tienen un
instinto maravilloso como las aves? Se ignora.
--¿Son malos los isleños del Estrecho?
--Pérfidos, Cornelio, y muy valientes.
--¿Hasta los papúes?
--Hay algunas tribus que ya no son salvajes, por su frecuente trato con
nuestros compatriotas, que visitan el puerto de Deorj para adquirir
conchas de tortuga, _trépang_, aves del paraíso, nidos de golondrinas,
etcétera; pero los demás no tienen buena fama y algunos del interior son
antropófagos.
--No ha mejorado, pues, nuestra situación.
--Tenemos nuestros fusiles y sabremos defendernos. Id a descansar, y no
temáis. No perderé de vista esas dos luces.
El piloto y el joven se tendieron en el fondo de la chalupa, bajo una
lona, y el capitán se sentó a popa, junto a la caña del timón, mientras
el chino se apoyaba en el palo de la vela.
Las dos luces seguían brillando en el obscuro horizonte, siempre
lejanas, por más que la chalupa adelantaba bastante. Parecía que ellas
se dirigían también al Norte, siguiendo a los náufragos.
El capitán comenzaba a estar inquieto. Sentía por instinto que debían
de ser barcas tripuladas por peligrosos isleños.
Seguíalas atentamente con la mirada, para ver si se acercaban, temiendo
un inesperado abordaje, y había obligado al chino a preparar las armas
para estar dispuesto a la defensa; pero la distancia no disminuía, sino
que más bien parecía aumentar poco a poco, pues las luces iban siendo
menos perceptibles.
Hacia las tres, una de ellas desapareció; pero la otra seguía brillando
y parecía acercarse.
--¿Oyes algo?--dijo el Capitán al chino.
--No, señor; pero el fanal parece que quiere pasarnos por popa.
--Es cierto, muchacho. ¡Ah, si no estuviera tan obscuro!... Pero quizá
sea mejor para nosotros, pues esa luz no debe ser la del fanal de un
buque.
A las cuatro, el punto luminoso, que había cambiado de ruta, pasó, en
efecto, a popa de la chalupa, pero a distancia de siete millas lo menos,
y con dirección al Este.
Media hora después salió el Sol y por el Norte se descubrieron lejanas y
altas montañas. Por el Este se veían muchas islas y grupos de
escolleras.
El Capitán se levantó de un salto.
--¡El estrecho de Torres!--exclamó--. ¡Horn, Cornelio, Hans... todo el
mundo en pie! ¡Hemos atravesado el golfo de Carpentaria!
XIII.--LOS PIRATAS DE LA PAPUASIA
El estrecho de Torres, que separa la gran isla de Nueva Guinea o
Papuasia de la región extrema septentrional del continente australiano
llamada Tierra de Torres o de Carpentaria, es uno de los pasos más
peligrosos y difíciles que existen.
Fué descubierto en Agosto de 1606 por Luis de Torres, segundo comandante
de la expedición de Pedro Fernández de Quirós; pero quedó casi olvidado
muchos años por los graves obstáculos que presentaba y aún hoy mismo es
muy poco frecuentado, a pesar de las magníficas cartas topográficas
debidas a los cuidados del Gobierno inglés y de la colonia australiana.
Tiene treinta y cuatro leguas de extensión; pero ¡cuántas fatigas cuesta
su travesía! Es una sucesión continua de bajíos, que cambian
constantemente de posición a causa de las corrientes. Una selva de
escolleras madrepóricas que los zoófitos extienden cada vez más y que
van gradualmente subiendo hasta la superficie del agua, y un caos de
islotes y de islas que hacen dificilísima la navegación, hasta a los
barcos de más pequeño calado: tal es el Estrecho. Además, los
habitantes de aquella tierra tienen pésima fama. Asaltan los barcos que
se pierden en aquellos bajíos y escolleras y devoran a sus tripulantes.
Aún se recuerdan los casos de los barcos _Chesterfield_ y _Hormnzier_,
ocurridos en 1793.
Todas o casi todas aquellas islas son pequeñas, pero están muy pobladas.
Forman el archipiélago llamado del Príncipe de Gales, cuya isla mayor es
la de Murray.
Los habitantes son belicosos y proceden, a lo que se cree, de
cruzamientos de papúes y polinesios. Son, en general, negros, de
estatura alta y bien conformados, con la frente despejada, la nariz
regular y el cabello lanudo, que se tiñen de rojo. Se adornan el cuello
con medias lunas de nácar y figurillas de hueso, y las orejas con
conchas de tortuga.
Son buenos y audaces marinos, como los papúes de la costa y los
polinesios, y usan piraguas de veinte pies de largo con velas de hojas
entretejidas, con las cuales piratean por el Estrecho, asaltando a las
tribus ribereñas de la costa australiana y de Nueva Guinea.
Al oir gritar al Capitán ¡el estrecho de Torres!, Cornelio y Hans se
pusieron en pie.
--¿Ya?--exclamó Cornelio--; pero ¿dónde está la costa de Australia?
--Veo allí, a nuestra izquierda, una especie de niebla--dijo
Van-Stael--: debe de ser la tierra de Carpentaria.
--¿Y esas montañas que tenemos ahí delante?
--Pertenecen a la Nueva Guinea.
--¿Tiene montes altos esa gran isla?
--Altísimos, Cornelio, y cubiertos de nieve la mayor parte del año. Se
dice que tienen picos de 18.000 y más pies de altura.
--¿Estamos muy lejos de esa isla?
--Tal vez a cuarenta millas.
--¿Llegaremos a ella?
--Las costas meridionales son peligrosas, Cornelio, y sus habitantes,
casi todos piratas. Trataremos más bien de llegar a las islas Arrú, que
se encuentran a la entrada del mar de las Molucas, y donde espero
encontrar pescadores holandeses de _trépang_.
--¡Eh! ¡Eh!--exclamó en aquel instante Van-Horn.--Mientras nosotros nos
descuidamos charlando, un ave de rapiña, o mejor dicho dos, tratan de
darnos caza.
--¿Qué quieres decir, viejo Horn?--preguntó el Capitán.
--Que dentro de poco nos veremos obligados a disparar los fusiles, si
antes no hallamos un refugio. ¿No veis a popa dos piraguas que hacen una
maniobra sospechosa, señor Van-Stael?
El Capitán miró hacia el Sur, e hizo un ademán de disgusto.
--¡Ya sé lo que eran los fanales que vimos anoche!--exclamó--. En
efecto, se trata de aves de rapiña de las más peligrosas.
A siete u ocho millas al Sur se veían, no dos aves de rapiña, sino dos
embarcaciones, que navegaban de conserva siguiendo la misma ruta que la
chalupa.
No costaba mucho trabajo reconocerlas como dos piraguas de isleños, pues
son bien distintas de las nuestras.
Consisten en troncos de árboles ahuecados de unos cuarenta pies de
largo, con cubiertas provistas de barandas de bambú.
Las que veían nuestros náufragos llevaban grandes velas triangulares de
filamentos vegetales entretejidos, e iban tripuladas por muchos hombres
negros medio desnudos, que se distinguían sobre los puentes.
--Son papúes, si no me engaño--dijo el Capitán--. Mala vecindad, amigos
míos.
--¿Se trata de piratas?--preguntó Van-Horn.
--Lo temo, viejo mío; y hasta parece que tratan de alcanzarnos.
--¿Son muchos?--preguntó Cornelio.
--Cuarenta, por lo menos--respondió el Capitán.
--¿Usan armas de fuego los papúes?
--Armas de fuego, no; pero sí flechas envenenadas con jugo del _upas_, y
que lanzan muy diestramente con la cerbatana. También usan lanzas y
ciertas hachas pesadas, que llaman _parangs_, con las cuales, de un solo
golpe decapitan a una persona.
--No hay, pues, que jugar con esos salvajes.
--Al contrario; hay que temerles, Cornelio, y haremos bien en huir.
--Pero ¿adónde? Nos alcanzarán, señor Van-Stael--dijo el piloto--. Con
esas grandes velas tienen que correr más que nosotros.
--Nos dirigiremos a la costa.
--¿A las islas del Estrecho?
--¿Estás loco, viejo lobo? Los habitantes de ellas son peores que los
papúes, y nos matarían en seguida.
--¿Entonces a Nueva Guinea?
--Sí, Horn; y trataremos de no perder tiempo. Me parece que las piraguas
nos ganan a andar, y si no nos apresuramos, dentro de dos horas las
tendremos encima.
--¿Qué debemos hacer?--preguntaron Hans y Cornelio.
--Desplegar más la vela que tenemos, y añadir otras dos que arreglaremos
con el encerado y que armaremos en sendos remos a popa y a proa: ¡Al
trabajo, muchachos!
El chino, Hans y Cornelio ayudados por el viejo piloto, pusieron manos a
la tarea. Como habían tenido la precaución de llevar cuerdas en la
chalupa, les fué fácil sujetar firmemente a proa y a popa los dos remos,
amarrándolos a las banquetas; partieron otro remo por la mitad para
utilizar los trozos como vergas, y con la tela encerada y una manta
hicieron las velas, atándolas por las puntas inferiores a las bordas de
la chalupa.
Soplaba del Sur un viento fresco, que empujaba la chalupa. Los salvajes,
que advirtieron la maniobra de sus tripulantes, lanzaron rabiosos gritos
que se oyeron, aunque aún lejanos, y a poco desplegaron dos pequeñas
velas triangulares más, ayudándose también con los remos.
--¡Ya lo decía yo! ¡Esa canalla quiere abordarnos!--exclamó Van-Horn al
advertir esa maniobra.
--Tal vez lleguemos a la costa de Nueva Guinea antes de que nos
alcancen--dijo el Capitán--. Si el viento no cede, dentro de cuatro
horas llegaremos a tierra.
--Pero perderemos la chalupa--dijo Cornelio.
--Encontraremos quizá algún río, querido sobrino, y remontaremos la
corriente.
--Harán lo mismo los piratas.
--Pero, escondidos nosotros en los bosques, nos será fácil ahuyentarlos.
--¿Y no encontraremos en tierra tribus hostiles?
--La Nueva Guinea es grande, Cornelio, y no está muy poblada. No es
probable que tropecemos con enemigos. ¿Se nos acercan, Horn?
--Creo que no--respondió el piloto, que no perdía de vista las
piraguas--. Corren mucho; pero no nos ganan terreno por ahora.
--¡Vosotros atended a las velas, y dejadme a mí el cuidado de dirigir la
chalupa!
Los papúes, que ansiaban alcanzar a los fugitivos para hacerlos
prisioneros o quizá para matarlos en el acto, hacían desesperados
esfuerzos por adelantar camino. Remaban furiosamente para ayudar a las
velas, levantando salpicaduras de espumas, pero no se acercaban sino muy
lentamente, pues la chalupa corría a razón de ocho o quizá de nueve
millas por hora.
De vez en cuando se oían sus gritos, que el viento llevaba hasta la
chalupa, y que parecían intimaciones para que los náufragos se
detuviesen; mas éstos no hacían caso de tales amenazas.
Las montañas de la gran isla iban haciéndose más perceptibles por
momentos, y la costa empezaba a delinearse confusamente hacia el Norte,
corriendo de Este a Oeste.
A las nueve de la mañana la chalupa sólo distaba veinticinco millas de
tierra; pero el viento, que hasta entonces se había mantenido fresco,
comenzaba a ceder.
El Capitán y Van-Horn se iban inquietando, porque si el viento faltaba
no podrían regatear con las piraguas, que llevaban tripulaciones mucho
más numerosas y acostumbradas a las maniobras del remo.
Una piragua se había adelantado, y sólo distaba ya cuatro millas. La
otra, no tan buena velera, por lo visto, se quedó rezagada; pero sin
abandonar la caza.
Sin duda aquellos astutos salvajes se habían dado cuenta de las
intenciones de los náufragos, y querían a todo trance impedirles llegar
a la playa de la gran isla.
--¡Ah!--exclamó el Capitán--. Si hubiéramos podido conservar la lantaca,
no se acercarían seguramente esos pillos; pero ya que no la tenemos, nos
defenderemos con los fusiles.
A las diez, la costa estaba aún a doce o trece millas y el viento seguía
aflojando. Se veían ya los árboles de la ribera y hacia el Este se
distinguía una bahía espaciosa, que podía ser muy bien la boca de algún
río.
La primera piragua estaba ya muy cerca y seguía ganando terreno,
impulsada por veinte remeros vigorosos. Se la distinguía ya muy bien a
simple vista. Aunque construída por salvajes, era una excelente
embarcación. Consistía en dos canoas apareadas, de unos treinta y cinco
pies de eslora, construídas de sendos troncos de árbol ahuecados.
Iba armada a proa de una especie de espolón de madera pacientemente
esculpido, y la popa era altísima, y de forma como de escala. Las dos
canoas apareadas que constituían, como se ha dicho, la embarcación,
estaban trabadas entre sí por una especie de pasarela cubierta de un
colgadizo de hojas sostenido por una ligera armadura.
A proa y a popa se alzaban sendos palos, formado cada uno de ellos por
tres bambúes unidos en lo alto y separados en la base; pero sin antenas,
vergas ni cordaje, que no necesitaban, por lo demás; porque las velas de
los barcos papúes no se despliegan de alto a bajo, sino al contrario; y
para ejecutar esta maniobra basta una cuerda en la punta del palo.
Las velas consistían en nervios de hojas entretejidas con filamentos del
árbol del sagú y eran cuadrilongas, de veinte pies de largo por siete de
ancho, aunque también suele haberlas triangulares. Cuando no hay viento
van arrolladas al pie de los palos; cuando lo hay, las izan hasta la
mitad, o hasta lo alto, según sea más o menos recio.
Un largo remo que sirve de timón y un balancín, compuesto de una ancha
tabla que pasa de babor a estribor y que, sobresaliendo mucho de los
costados del barco, tiene sus extremos provistos de sendos flotadores
que descansan en el agua, completan los menesteres de estos pequeños
veleros.
En el puente de la piragua más cercana se distinguían varios hombres
ocupados en las maniobras de las dos velas, y muchos otros aplicados a
los remos.
De cuando en cuando se oía una voz que gritaba: _¡miro! ¡miro!_; pero el
Capitán se guardaba muy bien de darle crédito. Aquellas palabras que
significaban ¡paz! ¡paz! sonaban mal en boca de aquellos salvajes, que
parecían dispuestos a caer sobre la chalupa con las armas en la mano.
En vez de detenerse, el Capitán, Cornelio, Horn y el chino habían
empuñado los remos y los manejaban furiosamente. Hans estaba en la barra
del timón.
A las once estaban los náufragos a sólo tres millas de la costa de Nueva
Guinea; pero tenían la primera piragua media milla detrás de ellos y la
segunda poco más de una.
--¡Veo un río!--exclamó Hans.
--¿Cerca?--preguntó el Capitán, que no podía verlo por estar de espaldas
a la costa.
--Sí, tío; ahí enfrente de nosotros.
--Lleva hacia él la chalupa. ¿Es ancho?
--Tendrá algo más de un cable.
--Lo remontaremos y desembarcaremos en los bosques.
--¡Duro con los remos, amigos!: los papúes han advertido nuestras
intenciones.
--Tío--dijo Cornelio--; los tenemos ya encima, y podríamos disparar
sobre ellos.
--Todavía no; espérate: ¡Avante!
La chalupa volaba, hendiendo impetuosamente las aguas; pero el velero de
los papúes le ganaba ventaja.
Por fortuna, la costa estaba ya muy cercana. Se distinguían
perfectamente las palmas de coco, las cañas de azúcar, las sensitivas
gigantes y hasta los arbustos. La tierra toda hasta la misma orilla del
mar estaba cubierta de espesísimos bosques.
La chalupa, pasando sobre un banco de arena, entró en la desembocadura
del río, y fué a atracar a una isla o más bien un islote, cubierto de un
espeso bosque de palúdicos, llamados así porque son plantas que
producen las fiebres.
Los náufragos soltaron los remos y echaron mano de los fusiles, mientras
la primera piragua daba una virada para evitar el banco de arena.
XIV.--LA NUEVA GUINEA
Aunque la Nueva Guinea o Papuasia es la isla más grande del mundo[5],
una de las más espléndidas y también de las más feraces y productivas,
es de las regiones menos conocidas, por extraño que parezca. Hasta hoy
mismo se tienen muy imperfectas noticias sobre sus costas y poquísimas
sobre sus regiones interiores.
Sólo dos viajeros italianos, Rienzi en 1826 y últimamente De Albertis,
exploraron una parte de las costas y algunos ríos de la Nueva Guinea, no
obstante la hostilidad de sus naturales.
Esta isla fué, sin embargo, una de las primeramente descubiertas, pues
el portugués Abreu llegó a ella en 1511. Luis de Torres, que la visitó
en 1606, le puso el nombre que lleva, según unos, por caer frente por
frente de la Guinea africana, y según otros por el parecido de los
negros naturales de ella con los negros de la dicha comarca de África.
Otros muchos navegantes la visitaron en los siglos posteriores, pero
todos se limitaron, como hemos dicho, a tocar en algún punto de sus
costas.
Los holandeses establecieron una colonia en la costa occidental en 1822;
pero la abandonaron siete años después, sin dejar de traficar con
aquellos isleños, y en 1858 mandaron una nueva expedición en el vapor
_Etna_, y ocuparon algunos puntos de la costa.
Es ésa, como ya se ha dicho, la isla más vasta del mundo, considerando a
la Australia como continente. Tiene 400 leguas de largo y 138 de ancho,
y 38.000 leguas cuadradas de superficie.