En quittant Ferrare, Benvenuto se rendit à Florence. Le duc, qui était
alors _comte de Médicis_, le reçut à Poggio, villa magnifique, à
quelques milles de sa capitale. Il lui commanda une oeuvre de
sculpture dont il décorait en ce moment la _Logia de Lanzi_, espèce
d'amphithéâtre couvert, mais en plein air, où l'on exposait à
perpétuité les oeuvres immortelles des artistes toscans à l'admiration
et à la gloire du peuple sur la place du Gouvernement.
Ce fut le chef-d'oeuvre de _Benvenuto_. La femme de Cosme lui donna
mille distractions et mille déplaisirs pour un diamant qu'elle
désirait faire acheter à son mari, et que Benvenuto dépréciait; à la
fin il alla, pour se distraire, faire un voyage d'artiste à _Venise_.
Son objet principal était de revoir le _Titien_ et le fameux
_Sanzovino_, sculpteur florentin au service de Venise; il fut reçu
d'eux en compatriote et en ami. Ayant rencontré _Laurenzio_, le
ministre du duc Alexandre, en compagnie de quelques républicains
proscrits, ils lui conseillent de retourner en France, au lieu
d'honorer de ses chefs-d'oeuvre le tyran de sa patrie. Il les quitta
sans leur répondre. Il n'assassinait que dans sa propre cause. Les
ennemis politiques n'étaient à ses yeux que de féroces dupeurs. Il
revint à Florence achever son _Persée_, oeuvre désormais de sa vie. Il
avait pris pour type de son héros mythologique l'instant où _Persée_
élève dans sa main la tête de Méduse qu'il vient de couper, et où il
foule du pied droit le tronc sanglant qui palpite encore.
Nous citons ici, comme nous l'avons cité dans notre entretien sur
Bernard de Palissy, le travail et l'anxiété de Benvenuto dans la fonte
de cette oeuvre divine en bronze. Combien de fois, avant de connaître
la vie et les procédés de Benvenuto Cellini, ne nous sommes-nous pas
arrêté à Florence devant la _Logia dei Servi_ pour contempler ce
miracle du génie humain! C'est la beauté, la colère et la victoire
vengeresse fondues dans une même expression; Cosme en fut ravi, et le
peuple toscan le rangea dès le premier jour au rang de ces oeuvres qui
n'ont pas de secondes.
Voici comment il rend compte des efforts fiévreux que lui coûta la
fonte de _Persée_; on croit assister à l'enfantement de la vie.