Mais Théodose méditait depuis long-temps une entreprise bien plus
importante et plus difficile. C'était la destruction de l'idolâtrie.
Il était réservé à ce prince et à ses enfants de consommer ce grand
ouvrage, et d'accomplir dans toute l'étendue de l'empire ces oracles
fameux qui, tant de siècles auparavant, avaient annoncé la chute des
idoles. Rome était déja remplie de chrétiens; ils composaient la plus
grande partie du peuple et même du sénat; mais les sacrifices abolis
dans plusieurs provinces, s'étaient jusqu'alors maintenus dans Rome.
Symmaque les soutenait encore par son éloquence, par son crédit, par
une réputation éclatante de probité et de vertu. Albinus, préfet de
Rome, qui avait succédé dans cette charge à l'historien Aurélius
Victor, avait aussi une grande autorité; et quoiqu'il eût deux filles
Læta[695] et Albina[696], qui sont devenues célèbres dans l'Église
par leur piété, il était considéré comme un des principaux chefs de
la religion payenne. La superbe architecture des temples, la richesse
de leurs ornements, la beauté des statues des divinités sorties de la
main des plus célèbres ouvriers de l'ancienne Grèce, en un mot, tout le
brillant appareil de la superstition attachait le peuple, dont l'esprit
se laisse aisément séduire par les yeux. On préférait à une religion
sérieuse et toute spirituelle un culte qui respirait la joie et les
plaisirs. Les fêtes introduisaient les divertissements, souvent même
les dissolutions; les cérémonies les plus augustes étaient égayées de
danses, de festins et de spectacles.
[Note 695: Elle fut mariée au sénateur Toxotius, père de sainte
Paule. Voyez tom. 3, pag. 399, not. 1, liv. XVIII, § 8. S. Jérôme
lui dit dans une lettre (ep. 107, tom. 1, pag. 671), _Tu es nata de
impari matrimonio: de te et Toxotio meo Paula generata est. Quis
hoc crederet, ut Albini pontificis neptis de repromissione matris
nasceretur: ut præsente et gaudente avo, parvulæ adhuc lingua
balbutiens Christi alleluia resonaret, et virginem dei in suo gremio
senex nutriret?_--S.-M.]
[Note 696: Mère de sainte Mélanie la jeune.--S.-M.]
[Note latérale: VII.