Ils continuaient leur marche, lorsqu'un vieillard dont l'extérieur
n'avait rien que de méprisable, s'avança à leur rencontre. Il était
de petite taille, vêtu d'habits sales et déchirés. Saisissant par
le manteau l'un des deux commissaires, il leur commanda à tous deux
de descendre de cheval. Indignés de cette audace, ils allaient le
repousser avec insulte, lorsqu'on leur dit que c'était Macédonius. Ce
nom les frappa d'une vénération profonde. Macédonius vivait depuis
long-temps sur le sommet des plus hautes montagnes de Syrie, occupé
jour et nuit de la prière. L'austérité de sa vie lui avait fait donner
le surnom de Crithophage[640], parce qu'il ne se nourrissait que de
farine d'orge. Quoiqu'il fût très-simple, sans aucune connaissance
des choses du monde, et qu'il se fût rendu comme invisible aux autres
hommes, il était célèbre dans tout l'Orient. Les commissaires s'étant
jetés à ses pieds, le priaient de leur pardonner, et de souffrir qu'ils
exécutassent les ordres de l'empereur. Alors ce solitaire, instruit
par la sagesse divine, leur parla en ces termes: «Mes amis, portez ces
paroles au prince: Vous n'êtes pas seulement empereur, vous êtes homme,
et vous commandez à des hommes de même nature que vous. L'homme a été
formé à la ressemblance de Dieu. N'est-ce donc pas un attentat contre
Dieu même, de détruire cruellement son image? On ne peut outrager
l'ouvrage, sans irriter l'ouvrier. Considérez à quelle colère vous
emporte l'insulte faite à une figure de bronze. Et une figure vivante,
animée, raisonnable, n'est-elle pas d'un plus grand prix? Il nous est
aisé de rendre à l'empereur vingt statues pour une seule; mais après
nous avoir ôté la vie, il lui sera impossible de rétablir un seul
cheveu de notre tête.» Le discours de cet homme sans lettres[641] fit
une vive impression sur les commissaires. Ils promirent à Macédonius de
faire part à l'empereur de ses sages remontrances.
[Note 640: Κριθοφάγος, c'est-à-dire _mangeur d'orge_. Théodoret
a donné la vie de ce personnage dans son _Histoire monastique_, c.
13.--S.-M.]
[Note 641: Théodoret nous apprend que ce solitaire, qui ne savait
pas le grec, s'exprima en langue syriaque, τῇ Σύρῳ ἔλεγε γλώττῃ. c.
13. Des interprètes furent chargés de rendre en grec le sens de son
discours.--S.-M.]
[Note latérale: XXXVI.
Les commissaires remettent l'affaire au jugement de l'empereur.
Chrysost. Hom. 17, c. 2, t. 2, p. 572.