Athanaric, prince des Visigoths, était trop brave pour prendre
l'épouvante[222]. Il résolut de les attendre de pied ferme; et s'étant
retranché avantageusement sur le bord du Niester[223], il envoya
Munderic[224] avec plusieurs autres capitaines, jusqu'à vingt milles
de son camp[225], pour observer les mouvements des ennemis, et lui en
apporter des nouvelles. Pendant ce temps-là il fit les dispositions
de la bataille. Ses précautions furent inutiles. Les Huns, ayant
aperçu les cavaliers, jugèrent qu'il y avait plus loin un corps plus
considérable: ils attendirent la nuit; et laissant à côté Munderic, qui
se reposait avec sa troupe, comme si l'ennemi eût été fort éloigné,
ils gagnèrent le fleuve à la faveur de la lune, le passèrent à gué, et
tombèrent brusquement sur Athanaric, avant le retour de ses coureurs.
Le prince surpris de cette attaque imprévue, n'eut que le temps de se
sauver sur des montagnes de difficile accès, et laissa sur la place une
partie de ses soldats. Instruit par cette épreuve de ce qu'il avait à
craindre d'un ennemi si impétueux, il se cantonna entre le Danube et
le Hiérassus, nommé aujourd'hui le Pruth[226], et il s'enferma d'une
muraille, qui traversait d'un fleuve à l'autre[227]. Les Huns, dont
la marche était ralentie par le butin dont ils s'étaient chargés, lui
laissèrent le temps d'achever cet ouvrage.
[Note 222: Ammien Marcellin l'appelle juge des Thervinges. _Hoc
ita præter spem_, dit-il, l. 31, c. 3, _accidisse doctus Athanaricus,
Thervingorum judex, stare gradu fixo tentabat, surrecturus in vires, si
ipse quoque lacesseretur ut cæteri_.--S.-M.]
[Note 223: Ammien Marcellin désigne le lieu où Athanaric attendit
les Huns, mais il est impossible d'en indiquer la position. _Castris
prope Danasti margines ac Greuthungorum vallem longiùs opportunè
metatis._--S.-M.]
[Note 224: Ce Munderic passa dans la suite au service des Romains,
et devint duc de la frontière d'Arabie, comme le dit Ammien Marcellin,
l. 31, c. 3. _Munderichum ducem postea limitis per Arabiam._--S.-M.]
[Note 225: _Cum Lagarimano et optimatibus aliis adusque vicesimum
lapidem misit._ Amm. Marc. _ibid._--S.-M.]
[Note 226: Ce fleuve est appelé _Gerasus_ par Ammien Marcellin,
l. 31, c. 3. C'est dans Ptolémée, liv. 3, c. 8, qu'on trouve le nom
d'_Hiérasus_. Les Grecs, selon Hérodote, l. IV, c. 8, l'appelaient
_Pyretus_, et les Scythes _Porata_, et c'est le nom qui, sans beaucoup
de changements, s'est perpétué jusqu'à nous.--S.-M.]
[Note 227: Ammien Marcellin indique, l. 31, c. 3, d'une manière
précise, le lieu de la retraite d'Athanaric; _A superciliis_, dit-il,
_Gerasi fluminis adusque Danubium Taifalorum terras præstringens, muros
altius erigebat_. On sait par Eutrope, l. 7, que ces Taïfales, que je
regarde comme le reste des anciens Daces, occupaient alors avec les
Victophales et les Thervinges, c'est-à-dire les Visigoths, la plus
grande partie du pays situé au nord du Danube, qui forme actuellement
les deux principautés de Moldavie et de Valachie, avec la Transylvanie.
_Provincia trans Danubium facta_, dit Eutrope, en parlant des conquêtes
de Trajan, _in his agris, quos nunc Thaïphali tenent, et Victophali
et Thervingi habent_. Malgré ces renseignements, ce n'en est pas
assez pour pouvoir fixer, avec quelque précision, la position du lieu
où Athanaric et les siens se retirèrent pour se défendre contre les
Huns.--S.-M.]
[Note latérale: XLIX.
Les Goths s'assemblent sur les bords du Danube.
Amm. l. 31, c. 3.
Isidor. chron. Goth.
Theoph. p. 55.
Socr. l. 4, c. 33.