intérêt étrange, quand Assanoff, un peu ranimé et revenu à lui,
proposa de sauter sur la rive, et, en allégeant d'autant le bateau,
de se donner le plaisir d'une promenade. Cette idée fut accueillie
avec empressement par l'officier espagnol, et les deux compagnons se
mirent à marcher dans les hautes herbes, en devançant leur embarcation,
et, de temps en temps, sûrs de la rattraper, poussant une pointe dans
quelques clairières. Ce fut ainsi que Moreno eut des occasions de
s'apercevoir que la contrée forestière, traversée par le Rioni, n'est
nullement aussi déserte qu'il en avait d'abord eu l'impression. De
temps en temps, lui et son camarade voyaient sortir brusquement des
fourrés quelques bandes effarées de petits porcs, très semblables à
des marcassins, noirs, avec des soies longues et dures, aux jambes
fines, brusques, lestes, agiles et jolies, au point de se faire renier
par tous leurs congénères d'Europe. Ce petit monde, à l'aspect des
étrangers, s'enfuyait à toutes jambes à travers les taillis et faisait
découvrir une case carrée en bois cachée sous les arbres, envoyant vers
le ciel la fumée bleuâtre de son foyer et habitée toujours, il faut le
dire, par des êtres, hommes, femmes, enfants, sur lesquels le don de la
beauté a été aussi libéralement répandu que les haillons de la misère.
Depuis qu'il existe des sociétés humaines, on sait que les populations
de la vallée du Phase sont belles. On leur a prouvé ce qu'on en pensait
en les enlevant, en les vendant, en les adorant, en les massacrant,
parce que les hommes, pris en masse ou en particulier, n'ont pas reçu
du ciel d'autre façon de démontrer leur amour. Après tout, il est
certain que cette beauté ne peut pas être considérée comme fatale,
puisqu'il est sorti des forêts du Phase et des misères de ses cahutes
tant de reines fameuses et puissantes, tant de favorites souveraines
et des lignées de roi. Pour asseoir les unes et les autres, femmes et
hommes, sur le trône ou mettre le trône sous leurs pieds, la destinée
ne leur a rien demandé, ni génie, ni talent, ni naissance glorieuse,
elle s'est contentée de voir leur beauté. Quelquefois l'histoire
exagère, et pour une jolie fille rencontrée par hasard et laissant à un
passant une heureuse impression qu'il répartit sur toute une province,
combien d'hôtesses rousses imposant par la grâce du même juge leurs
défauts à toutes les hôtesses d'un royaume! Mais ici rien de semblable
n'est arrivé. La nature s'est vraiment surpassée et l'imagination n'a
pu monter plus haut qu'elle. Tout ce qu'on a dit, écrit et chanté sur
les perfections physiques des gens du Phase est vrai à la lettre, et
l'examen le plus maussade, s'il veut parler vrai, ne trouve rien à en
rabattre. Ce qui est surtout remarquable et semble sortir de toutes
les règles, c'est que ces paysans, ces paysannes, ces malheureux et
ces malheureuses, sont doués d'une distinction et d'une grâce extrême;
leurs mains sont charmantes, leurs pieds sont adorables; la forme, les
attaches, tout en est parfait, et l'on peut s'imaginer à quel point est
pondérée et juste la démarche de créatures qui n'ont pas un défaut dans
leur construction.
Assanoff était trop accoutumé à la vue des filles imérithiennes et
gourielles pour en être aussi frappé que Moreno. Il les trouvait
jolies, mais comme la civilisation le passionnait, il jugeait Mme
Marron (aîné) douée de perfections d'un ordre très supérieur, bien
qu'un peu défraîchie par le frottement des années.
On s'est peut-être aperçu que l'Ennemi de l'Esprit n'avait pas pris
passage avec les deux officiers. Pourtant, suivant ses déclarations
de la veille, on aurait dû lui en supposer l'intention. Assanoff, peu
maître de ses sens au moment du départ, ne s'était nullement enquis de
l'absence de son ami; il y songea seulement quand le bateau était déjà
loin. Moreno n'avait pas pris part à la conversation de la veille, de
sorte que Grégoire Ivanitch s'était trouvé en parfaite liberté d'agir
à sa guise. La nuit lui avait porté conseil. Il avait réfléchi, en y
songeant un peu à travers l'ivresse (et il n'était jamais si prudent et
si avisé que lorsqu'il était gris), à la sottise d'arriver à Shamakha
avec un étourdi fort occupé de ses plaisirs et pas du tout à lui
être agréable. Grégoire Ivanitch était loin de s'aveugler au point
de supposer que, pour tant d'occasions de plaisirs que ses principes
religieux et son bon caractère lui avaient fait mettre sur le chemin de
l'ingénieur, celui-ci se piquerait de générosité à son égard et aurait
scrupule, une fois dans sa vie, de marcher sur ses brisées ou de lui
causer des désagréments. Au contraire, il savait de science certaine
que rien ne serait plus agréable au Tatare civilisé qu'un conflit d'où
résulterait sans faute un recueil de plaisanteries bonnes ou mauvaises,
de goguenardises et de vanteries de quoi défrayer pendant un an toutes
les garnisons, tous les cantonnements du Caucase.
En conséquence, il revint sur sa promesse, se résolut à voyager seul,
à voyager vite, et, quelques heures après le départ des militaires,
il prit à son tour une barque, s'arrangea de façon à maintenir une
petite distance entre lui et ceux qui le précédaient, puis, lorsque
la nuit fut tombée, au lieu d'aller la passer avec les deux amis dans
un cabanon de planches appartenant à l'État et réservé à l'usage des
voyageurs, il doubla le relais de ses bateliers, atteignit au matin
Koutaïs, prit la poste, ne fit que traverser Tiflis sans s'arrêter, et
atteignit Shamakha.
Shamakha n'est pas une grande ville; ce n'est plus même une ville
curieuse. L'ancienne cité indigène a disparu presque entièrement, pour
faire place à un amas de constructions modernes, peut-être assez bien
entendues, mais, à coup sûr, tout à fait dénuées de physionomie. Les
Musulmans riches se sont fait bâtir des maisons russes appropriées
à leurs besoins et à leurs habitudes; on aperçoit des magasins du
gouvernement, des casernes, une église, ce que l'on rencontre partout;
et le maître de police, ancien officier de cavalerie, brave homme, qui
élevait des oiseaux chanteurs et passait une partie notable de sa vie
dans l'énorme cage où il avait logé ses pensionnaires, était, avec le
gouverneur, l'homme le mieux logé du pays, parce que son habitation
ressemblait le plus à celle d'un bourgeois allemand. Grégoire Ivanitch
Vialgue s'y rendit d'abord, frappa à la porte et fut admis.
Il entra dans le salon de l'air dégagé qui lui était propre, ne salua
aucunement la sainte image placée dans un angle, au sommet du plafond.
--Mon excellent ami, lui dit-il, j'ai fait un grand voyage; j'arrive de
Constantinople et, en dernier lieu, de Poti; je n'ai pas pris une heure
de repos et je vous apporte la fortune.
--Elle est la bienvenue, répondit Paul Petrowitch, bienvenue
assurément; c'est une bonne dame, d'un certain âge, capricieuse; mais,
personne au monde, je pense, ne lui a jamais sciemment fermé sa porte.
--Bref, j'ai réussi dans nos projets au delà de toute espérance.
--Racontez le tout par le menu, répliqua Paul Petrowitch, d'un air de
béatitude, en étendant sur ses genoux son mouchoir de cotonnade bleue à
raies rouges et s'introduisant dans le nez une forte prise de tabac.
--Voilà l'histoire. Ainsi que nous étions convenus, je me suis rendu,
en vous quittant, il y a deux mois, à Redout-Kalé, où j'ai rencontré
l'Arménien à qui j'avais donné rendez-vous. Il m'a exposé la situation.
Lui et ses associés ont acheté à bon compte, ma foi! six petites filles
et quatre petits garçons. Il estime que sur ces dix enfants, qui
promettent beaucoup, au moins quatre seront d'une beauté exceptionnelle
et une petite fille (il l'a eue vraiment pour un morceau de pain)
semble devoir atteindre à une perfection inouïe!
--Tu me réjouis le cœur, ma chère âme, s'écria Paul Petrowitch.
--L'Arménien m'a fait observer que, ayant parfaitement vendu l'année
dernière ce qu'il avait de mieux et de prêt, il s'était résolu cette
fois à perfectionner encore la marchandise.
--C'est un homme intelligent; je l'ai toujours dit et pensé, grommela
Paul Petrowitch.
--Dans ce dessein, poursuivit Grégoire, il a fait l'acquisition d'une
jolie maison de campagne, où il habite avec quatre filles, ses deux
nièces, un neveu et un cousin de sa femme, en tout dix. Vous suivez le
détail.
--Parfaitement!
--Pour tout ce petit monde, il s'est procuré des passeports, des
papiers, des actes parfaitement en règle, enfin ce qu'il faut. J'ai vu
les prix sur ses livres, et là, franchement, ça n'a pas coûté cher.
--J'en suis presque fâché, dit le maître de police; c'est ce que
j'appelle déconsidérer l'autorité, quand ceux qui en sont revêtus se
laissent aller à des concessions trop faciles. Mais j'ai peut-être des
principes un peu sévères. Continuez!
--L'Arménien a engagé un maître de russe, un maître de français, qui
enseigne en même temps la géographie, et une gouvernante suisse. Ces
différents frais d'établissement ne sont pas ruineux, et le résultat de
la spéculation est que notre compagnie se trouve désormais en état de
fournir des épouses et des intendants de mérite à tous les Turcs élevés
en Europe et qui tiennent à se faire un intérieur convenable, ou encore
aux personnes appartenant à des communions différentes et qui savent
apprécier la beauté et le talent.
--Cet Arménien est assurément un homme de génie! murmura Paul
Petro-svitch, levant les yeux au ciel et croisant les mains sur son
ventre.
--C'est presque ce qu'a dit notre associé américain à Constantinople,
quand nous avons partagé nos bénéfices de l'année dernière. Mais il est
hors de doute que la voie dans laquelle nous marchons aujourd'hui, et
l'extension illimitée de nos affaires, va nous faire monter au-dessus
de nos espérances.
--Je le pense ainsi, mon bon, mon parfait ami, et qui plus est (car je
ne songe pas qu'à ma seule propriété! je m'occupe aussi du bonheur de
mes semblables! je suis avant tout un philanthrope, moi!), regarde quel
bien nous faisons!
--La chose est claire, repartit Grégoire Ivanitch avec une grimace de
supériorité. Nous achetons, pour une centaine de roubles pièce, des
pauvres diables de marmots condamnés à végéter ici dans la fange, dans
la faim; nous les rendons gentils, doux, aimables, sociables, cela
devient des grandes dames et des messieurs, à tout le moins de bons
bourgeois ou de braves domestiques. Je voudrais bien savoir qui peut
se vanter d'être plus utile au monde que nous? Mais ce n'est pas pour
théorifier que je viens te voir. Voici tes dividendes.
Là-dessus, Grégoire tira de la poche de sa redingote un gros
portefeuille, du portefeuille une liasse de billets, et pendant une
bonne demi-heure, les deux amis furent plongés dans des calculs qui
causaient évidemment par leur résultat une satisfaction vive à Paul
Petrowitch. Quand tout ce tripotage eut pris fin, le digne maître de
police demanda à grands cris de l'eau-de-vie, et pendant que les verres
s'emplissaient, se vidaient et s'emplissaient de nouveau, l'Ennemi de
l'Esprit dit à son camarade:
--Les plus belles étoffes ont un revers. L'année écoulée a été bonne,
l'année prochaine sera meilleure; cette année-ci, nous n'avons guère
que des non-valeurs, grâce à cette imbécile de Léocadie Marron, qui
a été nous acheter trois filles dont la taille a tourné. Si notre
excellente maîtresse de danse, Forough-el-Husnêt, voulait nous aider,
elle le pourrait, et son secours viendrait bien à point.
--Mon petit père, il ne faut pas chercher à me tromper. Tu as envie de
vendre les Splendeurs de la Beauté elle-même. Mais tu as tort, elle n'y
consentirait pas, ni moi non plus.
--Quelle idée bizarre vas-tu chercher là, Paul Petrowitch? Les
Splendeurs de la Beauté aurait pu se placer aussi bien, si elle
avait vécu, et nous aussi, il y a une cinquantaine d'années, où le
goût était différent de ce que nous le croyons. Cette femme-là doit
peser.... Qu'est-ce qu'elle ne pèse pas? Désormais, on ne veut plus
que des femmes minces, et on appelle cela avoir l'air distingué. Je
suis sûr que les Splendeurs de la Beauté ne rapporterait pas deux cents
ducats et elle en voudrait garder au moins la moitié, sinon plus. Ce
n'est pas ce que j'appellerais une opération. Non, ne me prête pas
d'idées ridicules. Je n'ai pas songé une minute aux Splendeurs de la
Beauté: à Omm-Djéhâne, je ne dis pas! Elle n'est pas jolie; mais elle
parle français et russe. Il faudrait lui faire une remise assez forte;
mais, comme nous n'avons pas eu avec elle de frais d'éducation, de
nourriture, ni d'entretien, on s'en tirerait. J'ai justement rencontré
à Poti un marchand de loupes d'arbres, Français, qui m'a assuré
connaître à Trébizonde un ancien Kaïmakam retiré, occupé à rechercher
une femme bien élevée; il la veut musulmane afin de s'épargner les
ennuis de la conversion. Omm-Djéhâne, ce me semble, conviendrait
parfaitement à cette occasion-ci.
--Omm-Djéhâne sera l'affaire de ton Kaïmakam, s'il est l'affaire
d'Omm-Djéhâne, répondit le maître de police sentencieusement. Parles-en
aux Splendeurs de la Beauté. Tu entendras son avis.
Sur ce dernier mot, les associés se séparèrent; mais ici une remarque
doit trouver sa place. On aurait tort de voir dans l'Ennemi de l'Esprit
quelque disciple des traîtres de mélodrame, ou simplement un homme
tant soit peu méchant. Il n'était ni l'un ni l'autre. En tant que
moralité, il avait les idées de ses coreligionnaires: ce n'était pas
sa faute, puisqu'il avait été élevé par eux, avec eux et comme eux;
mais on pourrait presque dire qu'il y allait innocemment, puisqu'il
ne voyait aucun mal dans ce qu'il supposait être la raison et la
vérité. C'était un esprit tortu et dévoyé, mais non pas un drôle à
proprement parler, et, quant à son commerce, il le conduisait avec
une tranquillité de conscience peut-être aussi justifiée que celle
dont MM. les entrepreneurs d'entreprises matrimoniales, à Paris, sont
assurément pourvus après quarante ans de succès. Les lois européennes
défendent sévèrement la traite des esclaves; cela est exact; à ce
titre, le maître de police russe, le marchand arménien, le spéculateur
américain et le commis voyageur français, tous chrétiens, étaient des
coquins purs et simples. Mais l'Ennemi de l'Esprit et sa clientèle
asiatique avaient de quoi se tenir l'âme en repos, dans un pays où les
mariages ne se contractent jamais, en suivant les conditions même les
plus régulières, que par ces ventes, au moins simulées, de la femme et
où l'esclave homme prend rang dans la famille immédiatement après les
enfants et avant les domestiques. Ceci soit dit non pas pour élever
Grégoire Ivanitch sur un pavois, mais uniquement pour le présenter
sous son vrai jour. C'était, et voilà ce qu'on en peut affirmer avec
justice, un bon vivant par démonstration, dogmatiquement débarrassé de
toute espèce de scrupule quant à la poursuite de ses plaisirs et de
ceux des autres, nativement obligeant, et, du reste, ne voulant du mal
à qui que ce soit au monde, excepté bien entendu à l'Esprit, à cause de
tous nos malheurs d'ici-bas. Il tenait à ce point.
Quand il eut quitté le maître de police, il se rendit chez les
Splendeures de la Beauté, et trouva cette dame dans un état de santé
aussi satisfaisant qu'il l'avait laissée lors de leur dernière
entrevue. Elle se tenait dans une chambre, qui, pour être de
construction à peu près européenne, n'en était pas moins meublée
et accommodée à la tatare. A la vérité, on voyait pendre sur les
murailles, blanchies à la chaux, des cadres dorés contenant des
gravures coloriées représentant l'histoire de Cora et d'Alonzo, plus
un portrait lithographié du maréchal Paskewitch orné de moustaches
épouvantables, et, par une idée vraiment très ingénieuse de l'artiste,
regardant d'un œil du côté d'Érivan et suivant de l'autre la
direction de Varsovie; mais à part ces emprunts à un luxe exotique, le
tapis jeté sur le sol était persan, et le long des murs s'étendaient
des petits matelas étroits, formant divans et recouverts d'étoffes du
pays. Les Splendeurs de la Beauté, avec un visage de pleine lune, des
yeux comme deux diamants noirs un peu éteints, une bouche de grenade et
une opulence de formes dans toute sa personne, qui eût ravi en extase
un véritable Osmanli, était affaissée sur elle-même au milieu d'un amas
de coussins, et fumait méthodiquement son tjibouk, qu'elle soutenait de
la main droite, tandis que de la gauche, paresseusement posée sur le
matelas, elle tournait les grains de son tesbyh ou chapelet musulman.
Bref, elle suivait consciencieusement le cours de ses occupations
journalières qui consistaient à ne rien faire.
Il serait hardi de prétendre qu'elle ne pensait à rien. Cet état
paradisiaque existe pour les hommes dans beaucoup de pays, mais il est
à douter que nulle part il soit accessible aux femmes. La maîtresse
danseuse songeait donc probablement à quelque chose. En apercevant
Grégoire Ivanitch, elle lui dit avec une sorte de vivacité:
--Selam Aleykum! Vous êtes le bienvenu!
--Aleyk-ous-Selam! madame, repartit l'Ennemi de l'Esprit, mes yeux
deviennent brillants du bonheur de vous voir!
--Bismillah! Asseyez-vous, je vous prie!
Elle frappa des mains. Une servante fort sale apparut.
Apporte ici une bouteille de raki et deux verres.
Grégoire ayant pris place, l'eau-de-vie se trouvant entre lui et la
dame de céans, deux ou trois accolades furent données à la bouteille,
puis les interlocuteurs se trouvant dans un état confortable, ils
commencèrent la conversation.
--Madame, dit l'Ennemi de l'Esprit, je viens de proposer au respectable
Paul Petrowitch une très belle occasion de faire le bonheur
d'Omm-Djéhâne.
--Si vous faites son bonheur, répondit les Splendeurs de la Beauté,
elle en sera peut-être reconnaissante, mais, encore faudrait-il savoir
comment vous l'entendez.
Grégoire Ivanitch agita la main droite en l'air et secoua la tête d'un
air de désintéressement et de magnanimité.
--Bah! dit-il, je le sais! Si j'étais pour quelque chose dans
l'affaire, elle ne se montrerait pas plus touchée aujourd'hui qu'elle
ne l'a été il y a trois mois; elle ne veut pas entendre parler de
son serviteur, c'est convenu, et son serviteur n'est pas du tout
disposé à se laisser venir du mal à l'estomac pour qu'on le dédaigne.
Ces sottises-là sont du ressort des serviteurs de l'Esprit. Non!
Laissez-moi de côté. Je viens bonnement proposer à Omm-Djéhâne de la
marier à un Kaïmakam. Pour tout vous dire, j'avais emporté l'autre jour
sa photographie, telle qu'il y a huit ans la femme du général l'avait
fait faire. Je l'ai montrée au digne homme dont je vous parle, et,
vraiment, il a pris feu. C'est un digne homme, je le répète. Il n'a
que soixante-dix ans; on le trouve Musulman sévère; il ne boit ni vin
ni eau-de-vie, cela plaira à Omm-Djéhâne qui déteste si fort ce qui
est bon; il a une horreur encore plus prononcée pour les Européens, ce
qui lui conviendra également, à elle, dont le sentiment n'est pas bien
caché là-dessus; enfin il est riche. Je lui connais des terres dans
trois villages des environs de Batoum, et il a par-dessus le marché un
joli revenu provenant des mines d'argent de Gumush-Khanêh. Voyez ce que
vous voulez faire.
--J'aime tendrement Omm-Djéhâne, répliqua les Splendeurs de la Beauté.
C'est ma fille adoptive. Mon cœur saigne déjà en entendant vos
paroles; que sera-ce lorsqu'il faudra me séparer de cette enfant? Je
vais mourir de mille morts; on m'enterrera; on m'enterre! Cela mérite
considération. Combien me donnera-t-on pour consentir à de pareils
sacrifices?
Grégoire Ivanitch se caressa le menton:
--C'est, en effet, une affaire de conséquence. Omm-Djéhâne recevra
un tiers de ce que donne le Kaïmakam; j'aurai le second tiers comme
ayant été le promoteur de cette heureuse union, et vous partagerez
le troisième tiers avec notre bon et cher ami le maître de police.
L'acheteur offre deux mille roubles argent.
--Deux mille roubles argent? répondit la maîtresse danseuse, d'un air
consterné; y pensez-vous? Comment avez-vous pu écouter une pareille
proposition sans éclater de rire! Une fille, qui est une perle de vertu
et d'innocence, qui n'a jamais dansé que devant les personnes les plus
respectables, comme des généraux et des colonels; tout au plus (une
fois ou deux!) devant des majors! Une fille qui parle le russe et le
français comme ceux qui les ont inventés et qui peut écrire et lire, et
qui sait la géographie! Une fille qui....
Grégoire Ivanitch lui mit la main sur la bouche avec une douce
familiarité et continua lui-même la litanie:
--Une fille qui est charmante, mais très maigre, avec des yeux assez
jolis, mais bleus, et pas très tendres à l'ordinaire; une fille qui
sait une foule de belles choses, je l'avoue, mais qui manie également
le couteau d'une manière fort agréable, comme j'en ai reçu moi-même la
preuve dans l'épaule, et qui, par malheur, n'est pas toujours d'une
humeur accorte; une fille, enfin, qui est un diable incarné! Pour ma
part, je considère que la payer deux mille roubles, c'est faire son
propre malheur aussi cher qu'il est possible.
--Mais un sixième de la somme et rien de plus pour moi!
--Vous voulez dire un tiers!
--Comment? Mais je partagerai avec Paul Petrowitch!
--C'est-à-dire que vous lui prendrez tout, en outre de ce que vous lui
enlevez déjà. Croyez-vous que, lorsqu'il a bu, il ne pleure pas dans
mon sein pour la misère où vous le réduisez?--Grégoire Ivanitch, me
dit-il, cette femme-là est si belle, si aimable, si souriante, qu'elle
me mettra au tombeau dans le même costume que j'avais en venant au
monde!---Et alors il verse des flots de larmes, il faut que je lui
essuie le visage et que je le couche moi-même. Ne me dites donc pas des
folies! Vous aurez un tiers pour vous, et c'est à prendre ou à laisser!
--Hé bien! Grégoire Ivanitch, vous êtes pour moi un véritable père, je
ne me lasse pas de le répéter. Je m'écrie souvent, quand je suis toute
seule: Splendeurs de la Beauté, souviens-toi que Grégoire Ivanitch est
ton père! Dites seulement à Paul Petrowitch de me donner une montre en
or, avec des fleurs en émail dessus, pareille à celle de la gouvernante
de la province, et alors je parlerai à Omm-Djéhâne!
--Je ne me mêle pas de ces affaires-là. Vous tirerez de Paul Petrowitch
ce que vous voudrez, et vous n'avez pas besoin d'intermédiaire.
D'ailleurs, le temps presse. Voulez-vous ou ne voulez-vous pas
commencer dès aujourd'hui notre affaire?
Les Splendeurs de la Beauté balança sa tête de droite à gauche d'un air
subjugué,
--On ne peut rien vous refuser, Grégoire Ivanitch. Vallah! Billah!
Tallah! Je vais me mettre à l'œuvre à l'instant; mais donnez-moi
seulement, pour me souvenir de vos bontés, cette petite bague turquoise
que vous portez là, à la main gauche. Les turquoises sont un gage de
bonheur!
L'Ennemi de l'Esprit ôta galamment la bague de son doigt et la présenta
à la dame, qui la posa d'abord sur son front, puis tira de son sein
une bourse de cachemire où elle enferma sa nouvelle conquête parmi
d'autres plus anciennes. Gela fait, Grégoire Ivanitch prit congé;
et, tout aussitôt, les Splendeurs de la Beauté, faisant un effort
sensible, souleva sa masse opulente, la dressa sur ses pieds, et, avec
un balancement de hanches, qui, journellement, ravissait en extase
d'innombrables admirateurs, elle sortit de la chambre, son tjibouk
d'une main et son chapelet de l'autre. Elle passa, sans s'y arrêter,
devant chaque porte des cellules habitées par plusieurs de ses élèves,
et elle ouvrit, enfin, celle d'Omm-Djéhâne. Elle entra.
L'appartement était petit, étroit. Il n'y avait, dans un angle, qu'un
sopha très court. Pas de gravures européennes; aucune espèce de luxe
nulle part; pas de tjibouk; Omm-Djéhâne ne fumait pas; aucun verre,
aucune bouteille; elle ne buvait pas; non, rien, pas même un pot de
rouge ni de blanc de céruse, elle ne se fardait pas, ce qui était inouï
chez une personne de la ville, et les personnes qui lui voulaient le
plus de bien citaient cette bizarrerie comme un des traits les plus
regrettables de son caractère.
Lorsque sa maîtresse entra, la jeune danseuse était assise, la joue
appuyée sur sa main gauche, le coude sur un coussin. Elle regardait
droit devant elle, livrée à une abnégation absolue de sa pensée et de
ses sens. Elle était vêtue d'une robe étroite de soie cramoisie à raies
jaunes parsemées de fleurs bleues; un mouchoir de gaze rouge, brodé
d'or, était entortillé dans ses cheveux noirs; elle portait au cou un
collier d'or émaillé, et aux oreilles ainsi qu'aux bras des ornements
de même matière.
Grégoire Ivanitch avait raison: Omm-Djéhâne n'était pas ce qui
s'appelle jolie. Cependant il en avait été touché et préoccupé, et
cela s'expliquait. Une séduction puissante s'exhalait de cette jeune
fille. A vouloir en détailler les causes, on ne les retrouvait pas;
cependant on ne cessait pas d'en sentir l'action. C'était une de ces
créatures qui entraînent, qui enivrent, qui ensorcellent, et qui ne
vous disent ni pourquoi, ni comment. En vérité, un critique froid n'eût
trouvé qu'un seul adjectif à lui appliquer. Il eût dit d'elle: Elle est
étrange; mais aucun critique n'eût pu rester froid en sa présence.
--Mon âme, dit les Splendeurs de la Beauté, en s'asseyant à côté de sa
pensionnaire, écoutez-moi bien, il s'agit d'un grand mystère.
Là-dessus, quand elle vit les yeux d'Omm-Djéhâne attachés sur les
siens, elle lui raconta, d'un bout à l'autre, la conversation qu'elle
venait d'avoir avec Grégoire Ivanitch.
Aux nombreuses précautions oratoires qu'elle employa, aux phrases
séduisantes intercalées dans son récit, à l'accent mielleux et
caressant donné à toutes ses paroles, à ses réticences, à ses nombreux
serments, il était clair que la maîtresse danseuse ne s'attendait pas
à convertir aisément la jeune lesghy. Aussi fut-elle agréablement
surprise, quand, après un moment de réflexion assez court, celle-ci lui
fit une réponse encourageante et qu'elle n'avait pas prévue.
--Comment, dit-elle, serais-je sûre que ce Grégoire Ivanitch et les
autres ne me tendent pas un piège?
--Tu serais donc disposée, fleur de mon âme, à accepter le Kaïmakam
pour mari?
--Tout de suite, mais je neveux pas être trompée. Elle dit ces mots
rudement; ses yeux qui, déjà, n'étaient pas naturellement à fleur de
tête, mais un peu tragiquement enfoncés sous un frontbombé, semblèrent
se creuser davantage, et toute l'expression de son visage fut si
parlante, que les Splendeurs de la Beauté répondit avec conviction:
--Comment veux-tu que l'on s'y joue? On aurait, je crois, fort à faire.