Le Juif errant se croit riche.
Chemin faisant, il fut saisi par une mauvaise idée qui lui fut
certainement inspirée par le Tentateur: «Puisque nul pardon ne me doit
venir, se disait-il, et qu'il ne m'est pas permis d'espérer ma rentrée
en grâce, je n'ai rien à perdre en tirant parti de l'étrangeté même de
ma peine; et certain, comme je le suis, de trouver toujours dans ma
poche une pièce de monnaie, je ne vois pas pourquoi je n'achèterais pas
tout ce qu'il me plaira d'acquérir.»
Il se mit donc à examiner avec lui-même ce qu'il avait de mieux à faire
pour donner quelques consolations à sa course fatale et émerveiller les
hommes au milieu desquels il passait; il résolut, s'il allait dans la
ville d'Alexandrie, de se présenter devant le proconsul et de lui
demander ses plus riches parures, ses esclaves, ses femmes, son palais.
Au bout de deux jours et de deux nuits de marche, il arriva en effet
dans la ville d'Alexandrie, où il trouva un peuple nombreux de
négociants qui faisaient charger sur des vaisseaux des soieries, des
parfums et des bois précieux venus de l'Inde. On ne fit pas attention à
lui, parce que toutes les nations de l'univers se rencontraient sur ce
marché et qu'il y avait divers Juifs: aussi lui fut-il facile d'arriver
jusqu'au proconsul, et, traversant le pompeux cortége dont était entouré
le magistrat souverain, ses licteurs, ses capitaines, ses soldats, il
s'approcha de son char et lui dit: «Seigneur, auriez-vous quelque
répugnance à me vendre votre manteau de pourpre?»
Il s'essaya par cette question. Le proconsul lui jeta un regard
dédaigneux et passa. Quelqu'un lui ayant parlé, il fit un signe au Juif
errant, et, lui jetant son manteau, il lui en demanda dix mille grands
sesterces. «Les voici, répondit Isaac; mais je ne puis les payer qu'en
petite monnaie.»
[Illustration]
Et il tira de sa poche une petite pièce qu'il déposa dans le bouclier
d'un soldat; il voulut prendre une seconde pièce, mais il ne trouva plus
rien. Une sueur subite coula sur son visage pâli, et la voix qui avait
parlé dans le désert parla encore: «Cet homme s'est moqué du ciel et de
vous,» disait-elle. Aussitôt, sur un geste du proconsul, il fut pris et
fouetté de verges. Le sang jaillit de ses membres; quand il eut été
fustigé, on voulut le mettre sur une claie pour le conduire en prison:
la claie se rompit, et il marcha jusqu'au cachot qui lui était assigné.