Ben Gadour, ayant poussé pendant vingt-deux kilomètres, s'arrêta et dit:
--Tiens! voilà la capitale du crime.
C'était le camp Charvein.
Il fallait un chef à cette capitale. On en trouva un. Seul dans son
carbet de célibataire, ce chef a pour horizon la brousse et pour genre
humain les plus beaux produits de la crapule du bagne. Son règne est
net, son esprit droit, sa main ferme. Il s'appelle Sorriaux.
Pas d'instruments de torture. Cela n'existe plus au bagne. Ici,
pourtant, fonctionna le dernier: un manège où, sous le soleil, les
hommes tournaient, tournaient.
C'est le camp des Incos.
L'homme de Charvein n'est plus un transporté, mais un disciplinaire.
Tous les indomptables du bagne ont passé par là. Ils ont les cheveux
coupés en escalier et sont complètement nus. C'est le pays surprenant
des blancs sans vêtements. Ironique paradis terrestre, vos frères de
peau viennent à vous, sur la route, comme Adam.
Ils partaient au travail, en rang, telle une compagnie, un Annamite,
un nègre, quatre Arabes, tout le reste de France.
La pioche sur l'épaule ils passaient, rien qu'en chair et en os, sous
le lourd soleil.
Un surveillant, revolver à droite, carabine à gauche, suivait d'un pas
pesant.
Ils allaient tout près, à cet abatis, dans la brousse. Dès qu'ils
eurent quitté la route, ils s'enfoncèrent dans des terres noyées. Une
glaise restait à leurs pieds comme d'épaisses savates.
Le silence était dans les rangs.
--Halte! cria le surveillant.
L'arrêt fut immédiat.
Sortant de la vase, le surveillant se percha sur deux troncs couchés et
prit sa carabine en mains.
Sur place, à l'endroit où le cri de halte! les avait cloués, les hommes
nus, à coups de pioche, attaquèrent le bois.
S'ils s'écartent de plus de dix mètres du chantier, ils savent ce qui
les attend: le surveillant épaule et tire.
Ils n'en sont pas à un coup de fusil près. Le surveillant est bon
chasseur d'hommes, mais... chaque semaine un Inco joue sa chance. Quand
la balle est bonne, il reste sur le tas, sinon la brousse le prend. Il
ira partager la nourriture des singes rouges.
Les moustiques se gorgent sur les corps.
Les éclats de bois se collent sur les peaux en sueur.
On dirait une tribu bâtarde de peaux-rouges.
Aujourd'hui on leur fait grâce d'une heure de ce travail.
Quelques-uns me remercient du regard.
Pour une fois qu'un pékin passe!...