Le soleil se levait, ce jour-là. Et la mer aussi! Nous étions sur le
quai, le directeur des douanes, M. Gontier, et votre reporter. Le
canot automobile ne voulait rien savoir. Il aurait dû pétarader, il
ruait. Le directeur des douanes m'accompagnait à l'îlet-la-Mère pour
régler une affaire avec Duez. Ses services lui avaient signalé que,
la veille, une tapouille brésilienne s'était arrêtée deux heures à
l'îlet. L'îlet n'est pas un port, aucun bateau, si tapouille soit-il,
ne doit y relâcher. Duez le premier savait cela. «Il doit faire de la
contrebande, ce coco-là!» disait le directeur.
Le tout était de démarrer. Une fois au large, on mettrait la voile et
le vent travaillerait.
--Regardez mon mécanicien; il est gentil, ce petit gars. Il a tué un
gendarme dans une grève, à Montceau, cet écervelé-là! Et savez-vous ce
que fait son père? Son père est capitaine de gendarmerie.
--Comment veux-tu, lui dit son aide, porteur de la camisole comme lui,
comment veux-tu que ton père nourrisse ta mère si tu lui supprimes ses
instruments de travail!
--Ça peut aller, fit l'«écervelé».
On embarqua.
Ça n'alla pas du tout. Pendant deux heures, nous vîmes plutôt la mer
par-dessus qu'au-dessous.
On m'aurait affirmé que je n'étais plus un homme, mais l'âme d'une
mèche de vilebrequin en action, que je n'aurais pas rectifié. Dire que
les originaux qui, dans les foires, paient cinquante centimes pour
monter dans un panier à salade appellent cela: aller à la fête!
Le gréviste excessif avait de la poigne. Il vainquit les flots. Et tout
en naviguant de travers on arriva droit à l'Ilet-la-Mère.
L'émoi était dans la place. Nous vîmes cela en approchant. D'abord un
homme sortit de la maison, il regarda; puis ce fut une dame, puis un
autre homme. Puis la dame courut. Elle partait passer une plus belle
robe.
On abordait avec précaution. Cela prit cinq minutes. Puis les trois
insulaires s'avancèrent curieusement, comme si nous étions des sirènes
folâtrant de brisants en brisants. On sauta sur le sol. Ils n'eurent
pas peur.
--Voilà Duez, dit M. Gontier.
--Qui? Le petit en pyjama?
--Oui.
--Il n'a donc plus de ventre?
--Bonjour, monsieur Duez, fit le directeur des douanes.
--Bonjour, monsieur le directeur.
--Je vous présente monsieur, qui est journaliste.
--Ah! ah!
Duez continua les présentations, un peu éberlué:
--Mme Péronnet!
--Mes hommages, madame, mes...
--Le lieutenant Péronnet (pas parent).
C'était un grand diable qui portait la Légion d'honneur.