Il y eut une approbation générale quand le drag à caisse jaune de Sir
Thomas fit son apparition. Tout y était admirablement correct; les
chevaux étaient bétail de bonne souche, bien faits pour la route, en
parfaite condition, et l’on disait qu’ils étaient venus de York à
Londres deux ou trois jours auparavant. Les «_wheelers_» avaient quelque
chose en plus de hauteur que les «_leaders_»; c’est la vieille loi,
souvent négligée et même renversée maintenant; mais Sir Thomas, pour
rien, n’aurait voulu s’en départir; lui-même, bien droit, le visage un
peu coloré, maniait les rubans avec une habileté célébrée par les vieux
routiers qui surveillaient chaque drag d’un œil critique.
A côté de lui, Edith Howe habillée d’une toilette de crêpe de Chine
gris, la petite capote bien serrée à la tête, surmontée d’un marabout
jaune (couleur de la caisse); mais ce qui avait frappé d’admiration Sir
Thomas, c’étaient les broderies qui ornaient le bouffant de gaze
transparente qui formait le devant du corsage: une quantité de drags
miniature (et il n’y avait pas à se tromper quel drag) étaient brodés en
soie et chenille!... C’était une véritable œuvre d’art, reproduite aussi
sur les brides du petit chapeau dont chaque nœud était ajusté par un fer
à cheval en diamant. L’ombrelle surtout était unique: une ombrelle de
soie grise sur laquelle tournaient les plus jolis drags du monde!...
Edith eut conscience de son premier succès auprès de Sir Thomas, et ne
s’en promit que davantage de jouer serré pendant la route. On allait
rencontrer Lady Charlotte, et de loin, elle cherchait à distinguer le
drag de lord Moldo, épiant en même temps du coin de l’œil le visage de
Sir Thomas.
Six voitures arrivaient en bon ordre, roulant doucement sur la route
bien arrosée, et faisant ce bruit spécial, ce _rattle_ particulier aux
«Four in hand». C’était d’abord le jeune duc de Turf, rouge de visage,
rouge de cheveux, le costume clair, le cigare à la bouche, arrivant avec
un chargement uniquement masculin, mélange de pairs du Royaume et
d’acteurs à la mode, ceux-là les plus regardés de tous; puis le drag de
M. Wicleff, sur le haut duquel trois ombrelles mirifiques attiraient
tous les regards, l’une en satin rouge, l’autre bleu saphir, et l’autre
en taffetas changeant grenat et vert. Sur tous les drags du reste, les
ombrelles faisaient de grandes taches claires se détachant contre le
fond des arbres et ondulant avec le mouvement des chevaux.
Lord Moldo parut à son tour; Lady Charlotte auprès de lui, tout en vert
habillée, y compris les gants! Sir Thomas la vit et eut un mouvement
intérieur de satisfaction: ce vert eût été horrible sur sa voiture!
Quand enfin, arrivant le dernier, pour du reste faire seulement acte de
présence, parut le magnifique attelage du marquis de Saint-Médard, ayant
à ses côtés la marquise, qu’un divorce éclatant venait de mener à ce
poste envié, toutes les femmes regardant, critiquant, plaignant le
marquis, Sir Thomas, avec une noble satisfaction, se vit certain de
n’être surpassé par personne.