Par un jour de soleil de la fin de février, Anatole était à se promener
sur le quai de la Ferraille, longeant le parapet, badaudant, le dos
tendu à un de ces charitables rayons de soleil d'hiver qui semblent
avoir pitié du froid des pauvres.
Il entendit derrière lui une voix de femme l'interpeller, et, se
retournant, il vit madame Crescent toute chargée de paquets et
d'ustensiles de jardinage.
--Ah! mon pauvre enfant!--fit-elle avec un regard qui alla de la tête
aux pieds d'Anatole,--tu n'es pas riche...
La toilette d'Anatole était arrivée au dernier délabrement. Elle avait
la tristesse honteuse, sordide, la mélancolie sale de la mise désespérée
du Parisien; elle montrait les fatigues, les élimages, l'usure ignoble
et crasseuse, l'espèce de pourriture hypocrite de ce qui n'est plus sur
un homme le vêtement, mais la «pelure». Il portait un chapeau cabossé
avec des cassures d'arêtes, des luisants roux et mordorés où passait le
carton; à des places, la soie collée, lissée, avait l'air d'avoir reçu
la pluie par seaux d'eau; et de la vieille poussière respectée dormait
entre ses bords gondolés. A son cou, une loque sans couleur et cordée
laissait voir la cotonnade d'une mauvaise chemise à demi voilée d'un
bout de gilet galonné du large galon des gilets remontés au Temple. Son
paletot, un paletot marron, était entièrement déteint; une espèce de ton
de vieille mousse se glissait dans le brun effacé du drap aux omoplates,
et de grandes lignes blanches entouraient le tour des poches. Les
lumières du collet de velours semblaient nager dans la graisse; et
au-dessous du collet, le gras des cheveux s'était dessiné en rond dans
le dos. Des taches immémoriales et des taches d'hier, tous les malheurs
et toutes les avaries d'une étoffe, étalaient leurs marques sur le drap
flétri, sur ce paletot de chimiste dans la _panne_: les manches
cuirassées, encroûtées en dessous de tout ce qu'elles avaient ramassé
aux tables saucées ou poisseuses des gargotes et des cafés, paraissaient
avoir la solidité et l'épaisseur d'un cuir d'hippopotame. Un geste de
pauvreté, l'instinctive pudeur qu'ont les malheureux de leur linge et de
leurs dessous, lui faisait croiser avec les deux mains ce paletot à demi
boutonné par des capsules de boutons tout effiloqués. Son pantalon
chocolat flottant s'en allait en franges sur des souliers avachis,
spongieux, le talon usé d'un côté, l'empeigne déformée, la semelle
décollée et feuilletée, de ces souliers auxquels les connaisseurs
reconnaissent la vraie misère.
Et l'homme avait là-dedans comme le physique de son costume.
L'éreintement des traits, des poils blancs dans sa barbe rare et noire,
des plaques près des oreilles, sur le cou, rouges et grenées comme du
galuchat, un teint briqueté sur ce fond de jaune que met le vide et le
creusement de l'heure des repas sous la peau des meurt-de-faim de grande
ville, les privations, les stigmates des excès et des jeûnes, je ne sais
quoi de brûlé et d'usé donnaient à son visage quelque chose de la
flétrissure de ses habits.
--Mais prends-moi donc ça...--reprit vivement madame Crescent,--au lieu
de rester là comme Saint Immobile... Débarrasse-moi un peu... Qu'est-ce
que tu veux? Avec un paresseux comme j'en ai un... il faut la croix et
la bannière pour le faire sortir de sa _turne_... C'est des affaires
pour le faire venir deux ou trois fois dans l'année... Alors, c'est moi
le voyageur... Un enfant, tu sais, mon homme... un vrai petit garçon...
il lui faudrait un panier avec un pot de confitures!... Hein! je suis
chargée?... Pas grand'chose de bon, va, dans tout ça... Maintenant les
marchands, ce qu'ils vendent?... de la _masticaille_!... Oh! les gueux!
si je les tenais! ces muselés-là!... Ça ne fait rien, mon pauvre
garçon... as-tu les joues maigres! tu pourrais boire dans une ornière
sans te crotter!... Tu ne viendrais donc jamais chez nous quand ça ne va
pas? Ce n'est pas si long par le chemin de fer... Tu trouveras toujours
ton lit et la soupe... Nous savons ce que c'est, nous... nous avons eu
aussi nos jours!
--Mon Dieu, madame Crescent, je vais vous dire... Je vous remercie
bien... Mais, vous savez... je suis comme les chiens qui se cachent
quand ils sont galeux...
--Galeux! galeux!... Tiens bon!--Et madame Crescent éternua à se faire
sauter la tête.--Ah! que c'est bête d'être enrhumée comme ça... j'ai une
visite dans le nez à chaque instant... Dis donc, tu sais, nous allons
dîner ensemble...
Anatole fit un geste d'humilité comique en montrant son costume.
--Innocent!--fit madame Crescent,--Tiens, prends-moi encore ce
paquet-là... Et donne-moi le bras... Nous allons aller comme ça
tranquillement sur nos jambes dîner au Palais-Royal, et tu me
reconduiras au chemin de fer...
--Et les bêtes, madame Crescent?
--Ah! ne m'en parle pas... Elles remplissent la maison... Ah! j'ai une
alouette... C'est-il gentil!... quelque chose de si doux, que ça vous
fait dormir de l'entendre chanter...
Arrivés au Palais-Royal, ils entrèrent dans un restaurant à quarante
sous: pour madame Crescent, le dîner à quarante sous était le premier
des repas de luxe.
--Eh bien!--dit-elle à Anatole tout en mangeant,--tu es donc si bas que
ça, mon pauvre garçon?
--Mon Dieu! une déveine... rien en vue... Qu'est-ce que vous voulez?...
Pas moyen de décrocher seulement un portrait de vingt-cinq francs!...
une vraie crise cotonnière... Mais j'ai bien assez de m'embêter tout
seul... ne parlons pas de ça, hein?... Il y avait quelque chose qui
aurait pu me remettre sur pattes... une copie d'un portrait de
l'empereur... ça se donne à tout le monde... Je n'avais pas Coriolis...
il n'est pas à Paris... Garnotelle n'aurait eu à dire qu'un mot... Mais
c'est un bon petit camarade, Garnotelle!... Il m'a fait dire deux fois
qu'il n'y était pas... et la troisième, il m'a reçu comme du haut de la
colonne Vendôme!... Je lui ai dit: Fais-toi faire une redingote grise,
alors!
--Et ta mère?... Elle a toujours quelque chose, ta mère? fit madame
Crescent, et remettant vite le pain d'Anatole à plat:--Le bourreau
aurait le droit de le prendre...
--Ah! ma mère... c'est comme mes affaires... ne touchons pas à cette
corde-là, madame Crescent... Tenez! vrai, c'est pas pour moi, c'est pour
elle que j'ai été chez Garnotelle... Et ça me coûtait, je vous en
réponds!... Oui, pour elle... car je la vois qui aura besoin de manger
de mon pain d'ici à peu... Mais, je vous dis, ne parlons pas de ça... Il
arrivera ce qui arrivera... Nous verrons bien... Qu'est-ce qu'il fait,
dans ce moment-ci, monsieur Crescent?
--Toujours ses _sous-bois_... Nous, ça va... Il gagne gros comme lui, à
présent, l'homme... même que c'est joliment payé, je trouve, de la
couleur comme ça sur la toile... Mais c'est pas à moi à leur dire,
n'est-ce pas?...
Et appelant le garçon:--Dites donc, garçon!... Votre fromage
_camousse_... Qu'est ce qu'il a donc, ce grand imbécile, avec ses
oreilles comme des chaussons de lisière?... Tout le monde sait ce que ça
veut dire, que c'est du fromage qui a de la barbe.
--Je crois que si vous voulez arriver à l'heure pour le chemin de
fer...--dit Anatole.
--Non, j'ai changé d'idée... Je ne m'en irai que demain... J'avais
oublié... Il faut que j'aille au ministère pour Crescent... C'est moi
qui les amuse au ministère!... Il y a un vieux _calibot_ qui a l'air
d'un Bacchus tout farce... Ah! c'est que je ne me laisse pas
entortiller! Sa dernière affaire, sans moi... Il n'a pas de caboche, mon
homme, vois-tu... Je leur dis un tas de bêtises... Ah! si tu crois
qu'ils me font peur!... J'ai attrapé ce que je voulais, et il faudra
bien que ça continue... Nous allons voir demain... Au fait, on est si
chose... Les garçons pourraient trouver étonnant de me voir payer...
Tiens, paye, toi...
Et elle passa à Anatole sa bourse sous la table.
--Merci!--lui dit-elle comme ils allaient sortir du restaurant,--tu
oubliais un de mes paquets, toi!... Tu vas me mener jusqu'à mon petit
hôtel, où je couche quand je couche ici... C'est tout près... rue
Saint-Roch... J'ai l'habitude... et puis, je n'y moisis pas... Allons!
rappelle-toi ça, c'est moi qui te dis qu'il y a encore une chance pour
les gens qui n'ont jamais fait de tort à personne... Et puis, viens donc
un peu là-bas... Nous aurons tant de plaisir... Il y a une bêtise que tu
as dite dans le temps à Crescent, je ne sais plus... il en rit encore
chaque fois qu'il y pense... Maintenant, tu peux te donner de l'air...
Bonsoir, mon garçon...