Il y a au bout de l'île Saint-Louis, du côté de l'Arsenal, un coin de
pittoresque échappé au dessinateur parisien Méryon, à son eau forte si
amoureuse des ponts, des berges, des quais.
Une grande estacade, vieille, à demi pourrie, rapiécée de morceaux de
fer, à demi déboulonnée par les voleurs de nuit, dresse là
l'architecture à jour de son treillis de poutres. Cette masse de pilotis
arc-boutés et s'entremêlant, ce fouillis d'échafaudages, ces énormes
madriers goudronnés, noirs et comme calcinés en haut, boueux, glaiseux,
tout gris en bas, les mille trous des niches de l'armature, font songer
à une jetée de port de mer, à une machine de Marly détraquée, à une
forêt dont l'incendie aurait été noyé dans l'eau, à une ruine de la
Samaritaine suspecte et hantée par la maraude.
Le soleil, tombant dedans, frappe des coups splendides qui font des
barres dans toutes les traverses de l'estacade, entrent dans ses creux,
la battent, la pénètrent, y allument le blanc d'une blouse, chauffent de
violet les têtes des poutres, dorent en bas leur pourriture de boue, et
jettent à l'eau bleuâtre et tendre l'intensité noire et chaude du reflet
de la grande charpente.
Anatole devenu, au voisinage de la Seine, un pêcheur à la ligne, allait
pêcher là.
Il descendait dans les embrasures des poutres, s'amusant de la
gymnastique périlleuse de la descente; et arrivé à son endroit, juché,
installé, perché, en équilibre sur une solive, les jambes pendantes, il
amorçait, avec une pelote d'asticots dans une boule de glaise, le
_gardon_, le _barbillon_, la _brème_, le _chevenne_. Il voisinait avec
les autres cases; et dans le ramas bizarre de ces individus que le goût
commun de la pêche à la ligne assemble et mêle dans une ville comme
Paris, il trouvait les relations imprévues dont la Providence semblait
s'amuser à mettre le hasard et l'ironie dans les rencontres de sa vie.
Bientôt ses amis furent un facteur de la Halle aux veaux; un grand jeune
homme qui refaisait les éducations incomplètes, donnait des leçons
discrètes aux personnes surprises par la fortune, aux lorettes
d'orthographe insuffisante; un inspecteur de la fourrière, fort curieux
à entendre sur les objets inimaginables qui se perdent tous les jours
sur le pavé de perdition de Paris; un commis d'un magasin de la rue
Coquillière, où l'on ne vendait que des rubans reteints, garçon de
talent fort bien appointé pour imiter avec ses lèvres, en aunant, le
sifflement de la soie neuve; et avec quelques autres encore, un aide
préparateur de M. Bernardin.
Un goût singulier avait toujours porté Anatole vers les hommes à
professions funèbres. Il avait une pente vers l'embaumeur, le
croque-mort, le nécrophore. La Mort, dont il avait très-peur,
l'attirait. Il en était curieux, presque friand. La Morgue, la salle
Saint-Jean après une révolution, les cimetières, les catacombes, les
spectacles de cadavres, les images de squelette, avaient pour lui une
espèce de charme affreux qu'il adorait. Et il trouvait original d'être
l'intime d'un homme apportant à la société de gros asticots, sur
lesquels personne n'osait l'interroger, et qui faisaient faire des
pêches miraculeuses.