L'été vint, et, avec l'été, les nuits brûlantes, mangées de punaises,
lui firent découvrir un nouvel agrément de son quartier, de son
logement: le bain _gratis_ à deux pas, dans la Seine.
Vers les onze heures, il descendait de chez lui en chemise et en
pantalon de toile, emportant sa carafe et son pot à l'eau, allait à
l'abreuvoir du quai, et, en quelques brasses, il se trouvait dans la
belle eau pleine et profonde, coulant entre l'Hôtel de Ville, l'île
Saint-Louis et l'île Notre-Dame.
Les quais étaient noirs et comme morts; quelques fenêtres seulement,
ouvertes, respiraient. De loin en loin, une lumière qui se noyait dans
la rivière paraissait y faire trembler la lueur d'une fenêtre de bal. Çà
et là une lanterne, un réverbère était un point de feu dans le noir de
la rivière, sous les grands pâtés des maisons. La lune, un milieu d'un
courant ridé, se mirait et rayonnait. Anatole nageait, se perdait dans
l'ombre avec cette espèce d'émotion que fait chez le nageur l'inconnu et
le mystère de l'eau; puis il allait vers la lumière, s'amusait à couper
les reflets du gaz, dérangeait de la main le feu blanc de la lune qui
s'égouttait de ses doigts. Il faisait de petites brasses, glissait,
s'abandonnait à l'eau molle, et, par moments, se laissant couler sur le
dos, le front à demi baigné, il regardait en l'air, comme du fond d'un
puits, les tours de Notre-Dame, les toits de l'Hôtel de Ville, le ciel,
la nuit d'argent. Toutes sortes d'impressions de paresse, de calme, le
pénétraient de bien-être. Il écoutait s'éteindre la chanson d'un ivrogne
sur un pont, le mélancolique sifflement d'un _écopeur_ de bateau, des
mots que l'écho de la Seine semblait suspendre en l'air, ce doux petit
bruit d'une grande eau qui va dans une grande ville qui dort. Des heures
au timbre mourant tombaient dans l'éloignement: minuit, une heure. Il
nageait toujours, se disait:--Je vais sortir,--et restait encore, ne
pouvant se lasser de boire de tout le corps et de tout l'être ce bonheur
des muets enchantements nocturnes de la Seine, et cette délicieuse
fraîcheur enveloppante de l'eau, mise là pour lui au milieu de ce Paris
aux pierres chaudes étouffé et suant du soleil du jour.