Dans les lâchetés et les dégradations de cette existence, Anatole
perdait peu à peu les forces de sa volonté. Il devenait paresseux à
chercher du travail. Il n'osait plus, dans sa timidité de pauvre
honteux, aller au-devant d'une affaire, voir les gens, emporter une
commande.
Il se faisait en lui comme un écroulement de ses dernières énergies et
de ses derniers orgueils. Sa vocation mourait. Ce que l'artiste, au plus
profond de ses chutes et de ses misères, garde du rêve et des illusions
de sa carrière, ce qui le soutient dans la bassesse et le mercantilisme
des travaux forcés du gagne-pain, la confiance, la foi et le goût de
revenir un jour à l'art, l'orgueil de se sentir toujours un
artiste,--cela même l'abandonnait. La misère avait dévoré le peintre; et
dans l'ancien élève de Langibout se glissait et commençait à s'établir
un nouvel être: le bohême pur, le lazzarone de Paris, l'homme sans autre
ambition que la nourriture et la subsistance, l'homme de la vie au jour
le jour, mendiante du hasard, à la merci de l'occasion, et dans la main
de la faim.
Il vendait petit à petit de ses _frusques_, de ses meubles; puis,
talonné par le besoin, il descendait à ramasser les plus bas deniers et
la plus vile obole de son état. Il faisait, pour un marchand d'estampes
du quai de l'Horloge, des portraits destinés à l'illustration des
livres, les uns avec une encre rouillée imitant les vieilles gravures,
les autres à l'aquarelle dans le goût de l'imagerie et des couleurs de
confiserie, les premiers aux prix de soixante-quinze centimes, les
autres aux prix de deux francs cinquante. Ou bien, c'étaient des dessins
qu'il mettait en loterie au café du coin de l'Hôtel de Ville, heureux
quand le maître du café arrachait quelques pièces de cinquante centimes
à la goguette des gardes nationaux venant là.
Au milieu de cette _dèche_, il fut fort étonné un jour de voir tomber
dans sa chambre la visite de sa mère qui n'avait jamais mis les pieds
chez lui depuis leur séparation. Elle avait fait des pertes d'argent. La
mode et l'industrie qui lui donnaient ses revenus étaient complétement
abandonnées, perdues. Il ne lui restait plus qu'un petit capital à peine
suffisant pour la faire vivre dans une petite localité des environs de
Paris. Elle fit de cette situation un exposé pathétique à Anatole, lui
demanda ses conseils, ne les écouta pas, et après l'avoir contredit tout
le temps, sortit comme une femme venue pour faire une scène à effet, en
se drapant dans du dramatique.
Sur le pas de la porte, se retournant elle dit à son fils:
--Je ne conçois pas comment vous restez dans une maison comme ça... Si
du monde venait vous voir...
--Du monde? ah! oui... Des pairs de France, n'est-ce pas?