Ce compagnonnage de nuit et de jour avec ce nouvel ami, des repas pris
aux gargots où mangeait Champion, les soirées passées dans les cafés où
il allait, ne tardaient pas à faire d'Anatole, si prompt à accrocher sa
vie à la vie, aux liaisons, aux habitudes des autres, le camarade de
tous les camarades du sergent de ville, une connaissance de toutes ses
connaissances, des gardes de Paris, des pompiers fréquentant les mêmes
endroits que lui. Tout monde nouveau où pouvait s'amuser sa légèreté
d'observation était toujours attirant, intéressant pour Anatole. Entré
dans celui-là, il le trouva tout à fait cordial et charmant. Il fut
séduit par la rondeur, la bonne-enfance militaire qu'il y trouvait, la
franchise de l'entrain et le gros de ces ridicules épais et martiaux
d'où il tira une _militariana_ avec laquelle il faisait rire ses
victimes jusqu'aux larmes. Car là, dans ce monde fort, il désarmait par
sa faiblesse. Ses auditeurs lui pardonnaient tout, et jusqu'aux blagues
des récits de bataille, avec une indulgence d'hommes pardonnant à un
gamin. Et puis, il les amusait, fouettait leur gaieté avec des charges à
leur portée, faisait leurs caricatures, des portraits poétiques et
penchés de leurs épouses. Pour les bals de corps donnés à la fête de
l'empereur, il fabriquait des transparents gratis. On le connaissait, on
l'aimait, on le traitait dans les casernes comme un grand enfant de
troupe du régiment: il avait _l'oeil_ à la cantine.
Mais c'était surtout avec les pompiers qu'il était lié et que ses
relations devenaient intimes. Son goût de gymnastique l'avait porté vers
eux, il prenait part à leurs exercices, et retrouvant son élasticité, sa
souplesse de jeunesse, il luttait avec eux, faisait le _cheval_, les
_barres parallèles_, la _poutre_, les _guirlandes_, la _corde à noeuds_,
l'_échelle vacillante_. Et il n'était pas le moins agile dans ces
courses au _chat coupé_ de la caserne des Célestins, ou la partie de jeu
des pompiers, s'élançant de la cour, sautant après les murs, bondissait
de toit en toit sur les maisons du voisinage, et finissait par mettre le
lendemain deux ou trois écloppés à l'infirmerie.