Cette vie qui devait durer dans les idées d'Anatole quinze jours, un
mois au plus, se laissait bientôt couler, sans compter le temps, dans
cette singulière communauté avec un sergent de ville.
Champion était un ancien gendarme, revenu de Cayenne, jaune comme un
coing. Il avait des histoires de patrouilles dans les forêts vierges, de
phénomènes météorologiques, de requins, de serpents, de chauves-souris
vampires, de curiosités d'histoire naturelle, toutes sortes de récits
embellis d'imaginations de chambrée et de légendes de gendarmerie
coloniale, qu'il contait le soir de son lit, à Anatole, avec les _rra_
et la vibration tambourinante du troupier. A ce fond si intéressant de
causerie, le sergent de ville ajoutait et mêlait le narré détaillé des
arrestations galantes qu'il opérait chaque soir; car, en attendant son
passage à la Surveillance, Champion se trouvait être préposé aux moeurs.
Une seule chose l'embarrassait: ses rapports. Anatole s'en chargea, les
libella, y mit, avec son esprit de farceur, l'orthographe et le style
d'un ami de la morale; et les rapports d'Anatole eurent un tel succès à
la Préfecture de police que Champion fut sur le point de passer
brigadier.
Champion était demeuré, dans l'exercice de ses délicates et sévères
fonctions, un vrai militaire français. «L'honneur et les dames»,--il
pratiquait la devise nationale. Il respectait le sexe dans le malheur.
Il avait lu des romans sentimentaux, portait une bague en cheveux. Aussi
avait-il, avec ses subordonnées, des formes, des manières, des
indulgences même qui lui faisaient parfois fermer l'oeil sur une
contravention. De là souvent lui venaient des visites de remercîment, la
reconnaissance d'une femme qui lui apportait timidement un bouquet et
mettait le bruit des volants de sa robe de soie dans la misérable pauvre
petite chambre des deux hommes.
Alors, c'était chez Anatole une prodigieuse comédie d'amabilité, de
galanterie, d'ironie, une dépense de ses bouffonneries économisées. Il
faisait des ronds de bras de maître de danse pour mener la visiteuse au
divan--qui était le lit. Il lui mettait, avec le geste de Raleigh, un
vieux pantalon sous les pieds. Il lui demandait pardon de la recevoir
dans ce petit intérieur de garçon: on était en train de le meubler, le
tapissier n'en finissait pas de poser ses glaces Louis XV... Il
pirouettait, il était Lauzun, Richelieu, talon rouge. Il tirait un
papier de sa poche, disait:--Encore une invitation de la duchesse!... Il
époussetait ses souliers, criait:--Jean! je vous chasse!... Madame, il
n'y a plus de domestiques... Voilà où mènent les révolutions!... Il
madrigalisait avec la femme, l'ahurissait, l'étourdissait, lui faisait
passer dans la tête la confuse idée d'avoir affaire à un gentilhomme
toqué dans la débine.
Et s'il y avait quelques sous ce jour-là au logis, on terminait la
petite fête en faisant monter du vin blanc et des huîtres.