A dix heures, il descendit pour découvrir un gargot, et tomba dans la
rue, une rue étroite aux petits pavés, où il trouva des bornillons
resserrant des entrées d'allées, le ruisseau libre lavant le pied des
constructions en surplomb sur des rez-de-chaussées noirs et pleins de
trous d'ombre. Il regarda ces maisons de moyen âge s'écartant en haut
pour voir un peu de ciel, les bâtisses rapiécées par trois ou quatre
siècles et laissant, sous leur plâtre d'hier, repercer les saletés de
leur vieillesse, des croisillons voilés d'un morceau de calicot, de
grandes fenêtres aux petits carreaux verdâtres faisant paraître tout
hâves les enfants collés derrière, des appuis de bois où séchaient
pendus des pantalons de toile bleue. De temps en temps, de petites
filles allaient avec le bruit de sabots de ce quartier sans souliers. La
cage d'un perruquier, qui fait tous les dimanches la barbe aux maçons,
était accrochée en dehors de la boutique sur le mur, et rappelait, avec
ses deux serins, une vieille rue abandonnée de province derrière un
évêché. Au fond d'une petite cour, il vit comme un reste des journées de
Juin dans un enfant qui faisait l'exercice avec un morceau de ferraille,
coiffé d'un shako de militaire ramassé dans du sang.
Ce pittoresque intéressa Anatole, qui aimait le caractère de la misère,
les curiosités des recoins pauvres de Paris, et dont la badauderie
allait instinctivement aux quartiers, aux habitudes, à la vie du peuple.
Il s'amusa à se reconnaître; il alla le long des rez-de-chaussée où
toutes sortes d'industries pour les pauvres étaient cachées et enfouies:
il y avait des teintureries pour deuil, des boutiques de modes aux
volets desquelles étaient accrochés des gueux en terre, des revendeurs à
l'enseigne faite d'un sac d'où s'ébouriffait de la laine à matelas, des
étalages de fleurs sous globe, de vieilles cages, de vieux lits de
sangle, de vieilles lanternes de voiture, toutes sortes de friperies
flétries et pourries coulant au ruisseau comme un fumier de brocantage.
C'était des boutiques de taillandiers, à la forge allumée, des
fabricants d'auges et d'outils de maçons, des boutiques de confection
pour les hommes d'ouvrage, sur lesquelles était écrit en gros
caractères: _Blouses, Sarreaux, Habillements de fatigue_. A côté d'un
bureau de garçons marchands de vin, Anatole lut une annonce à moitié
effacée de «repassage de chapeaux à cinq sous»; et il s'arrêta au coin
de la rue à de vieilles affiches de quête à domicile pour le bureau de
bienfaisance de cet arrondissement chargé de dix-huit mille indigents.
Il trouva de grandes distractions dans cette exploration. Ce qui eût
rendu triste un autre, l'amusait presque, Il était là en pleine misère,
et se sentait à l'aise. Son premier sentiment de découragement, de
mélancolie du matin, avait disparu. Il ne se trouvait plus ni dépaysé ni
désolé. Plus il allait, plus ce milieu lui paraissait sympathique. Il se
voyait, dans cette rue, libre, débarrassé de tout respect humain, mêlé à
des travailleurs n'ayant guère plus d'argent devant eux qu'il n'en avait
lui-même. Il fit encore deux ou trois tours dans les rues environnantes,
et devint décidément enchanté du quartier.
A côté de sa maison était une crémerie qui portail écrit sur des
pancartes: _OEufs sur le plat, Boeuf et Bouilli à emporter_. Il entra,
se mit à une table sans nappe, arrosa son déjeuner d'un petit «noir» à
dix centimes; et quand il eut fini, il laissa aller sa pensée à une
suite de réflexions consolantes, d'idées tranquilles, satisfaites,
heureuses, au milieu desquelles tombait, sans les troubler, le bruit des
morceaux de vitre jetés dans une charrette devant un marchand de verre
cassé de la rue Jacques-de-Brosse.
Le jour même, il emménageait son petit mobilier dans la chambre du
sergent de ville.