La grande amitié de madame Crescent pour la maîtresse de Coriolis
recevait un coup soudain et mortel d'une révélation du hasard: madame
Crescent apprenait que Manette était juive.
Il y avait dans la brave femme toutes les superstitions du peuple, et
d'un peuple de vieille province.
Au fond d'elle dormaient et revivaient sourdement les crédulités du
passé contre les juifs, la tradition de leur hostilité contre les
chrétiens, les fables populaires absurdement dérivées de l'article du
Talmud qui permet qu'on vole les biens des étrangers, qu'on les regarde
comme des brutes, qu'on les tue. Elle avait dans l'imagination le vague
flottement des sacrifices d'enfants, des blessures saignantes aux
hosties, des cruautés impies, des histoires de Croquemitaine enfoncées
dans le _credo_ de barbarie et d'ignorance des légendes de village.
De son pays, il lui était resté les préjugés envenimés, la suspicion, la
haine, le mépris contre cette race d'ensorceleurs parasites, ne
produisant rien, n'ensemençant pas, ne cultivant pas, et surgissant
toujours, sortant toujours du sillon, partout où il y a une vache à
vendre, la part d'un marché à prendre. De son enfance, il lui revenait
ce qui l'avait bercée, les malédictions de la France de l'Est, des
paysans de l'Alsace et de la Lorraine, les deux pays de sa mère et de
son père, les deux provinces où l'usure a livré une partie du sol aux
juifs. Et de ces souvenirs, de ces impressions, de ces instincts, il
avait fini par se lever en elle l'idée obstinée, irréfléchie, que tout
ce qui était juif, homme ou femme, était mauvais et marqué du signe de
nuire, apportait aux autres de la fatalité, et faisait inévitablement le
malheur et la ruine de tous ceux qui s'en laissaient approcher.
Tout en ne voyant rien dans Manette qui pût justifier ses préventions,
tout en cherchant à se raisonner, à revenir de son injustice, à se faire
entrer dans la tête, en se répétant, qu'il y a de bonnes gens partout,
madame Crescent ne pouvait vaincre ses leçons d'enfance, les antipathies
de son vieux sang de Lorraine. Et son observation s'éveillant, dans un
sentiment soupçonneux, avec ce sens pénétrant de jugement que donne aux
natures de bonnes bêtes la simple comparaison d'elles-mêmes avec les
autres, elle commença à découvrir chez Manette une espèce d'arrière-âme,
cachée, enveloppée, profonde, suspecte, presque menaçante, pour l'avenir
de Coriolis.
Madame Crescent avait une nature trop en dehors, elle était trop peu
maîtresse de ses impressions et de sa physionomie pour rester la même
personne avec Manette, Manette s'aperçut immédiatement du changement. Sa
réserve amenait la contrainte chez madame Crescent; et, en quelques
jours, il se faisait un grand refroidissement instinctif entre les deux
femmes.