Le voisinage porte à porte, les instructions que madame Crescent était
obligée de donner pour l'approvisionnement fait à Barbison par des
fournisseurs en voiture, les visites à toute minute pour se demander,
s'emprunter, se rendre quelque chose, mettaient au bout de quelques
jours la plus grande intimité entre les deux femmes.
Manette était enchantée de la connaissance. Au fond, elle éprouvait un
certain soulagement à n'avoir plus besoin de «se tenir» comme avec la
femme du professeur, à se sentir affranchie de la réserve, de la
surveillance sur elle-même, de toute cette manière d'être cérémonieuse
qu'elle avait eu tant de peine à soutenir. Elle se trouvait à l'aise
avec cette femme toute ronde, ses manières à la bonne franquette, sa
langue de peuple. Cette rude, grossière et cordiale compagnie de la
campagnarde la remettait dans son milieu, en lui laissant sa supériorité
de jeunesse, de beauté, de distinction parisienne.
Puis Manette était encore flattée de trouver dans cette relation
l'espèce de chaperonnage d'une femme mariée, d'une femme honnête,
estimée, aimée par tout le pays. Car madame Crescent était sans
préjugés: elle avait cette singulière indulgence de la femme pour la
maîtresse, assez ordinaire dans le monde des arts, et qu'apprend
peut-être là aux femmes légitimes l'exemple de toutes les maîtresses qui
finissent par y être épousées.
De son côté, la brave femme trouvait un vif agrément dans la société de
Manette, dans une espèce d'autorité d'expérience et d'âge sur cette
jeune et jolie femme qui aurait pu être sa fille. Son coeur chaud et
aimant de paysanne sans enfant allait, de lui-même, à cette compagne
sympathique qui lui faisait une société, un auditoire, prêtait ses deux
oreilles au bavardage que n'entendait même pas Crescent.
Aussi avait-elle à la voir un épanouissement. Quand Manette arrivait
dans l'après-midi, une sorte de gros bonheur fou la prenait, la mettait
sens dessus dessous, lui faisait bousculer tout, et crier comme la plus
belle surprise:--Ma belle, nous allons nous faire une bonne salade à la
crème!
Et puis, au jardin, au milieu des fleurs, dans l'ombre chaude, les yeux
heureux de regarder Manette, de sa voix criarde qui se faisait toute
douce, elle laissait échapper cette phrase comme une musique.
--Est-on bien ici!... c'est comme si l'on était sur de la mousse en
paradis...