Les premières journées passées à Barbison parurent à Coriolis douces et
reposantes. Il avait quitté Paris encore convalescent, dans un état de
fatigue de corps et de tête, à une de ces heures de la vie qui poussent
le travailleur à aller se détendre et se retremper dans l'air sain et
calmant de la vie végétative. La bête, chez lui, avait besoin de se
mettre au vert. Aussi eut-il plaisir à se sentir dans cet endroit si
bien mort à tous les bruits d'une capitale, et où la publicité n'était
que le _Moniteur des communes_. Sa vue était heureuse de cette grande
rue avec des poules sur le pavé, et de ces dernières diligences dételées
sur le bord de la chaussée. Il goûtait des jouissances d'oubli à voir le
peu qui passe là, le lent travail des bêtes et des gens, cet apaisement
particulier que les grandes forêts font auprès de leur lisière, comme
les grandes cathédrales répandent l'ombre sur les maisons et les
existences de leurs places. Il aimait ces jours qui se succèdent, sans
être plutôt un jour qu'un autre, ce temps du village auquel on se laisse
aller, ces heures inoccupées qui le menaient au soir, un soir sans gaz
où ne restait de lumière, dans le noir de la rue, que le quinquet du
billard. La nuit même, dans le demi-sommeil du matin, il éprouvait une
certaine satisfaction, lorsque le conducteur de la voiture de Melun
criait à l'aubergiste:--Rien de nouveau?--et que l'aubergiste
répondait:--Rien--ce _rien_ qui disait que rien là n'arrivait.
Pour Manette, la campagne était comme le déballage de la première boîte
de joujoux d'où sortent des moutons, une maison qui serait une ferme, et
des arbres frisés. Elle avait des curiosités puériles, des questions
d'une raison de quatre ans, des: qu'est-ce que c'est que ça? de petite
fille au spectacle. Du ciel plein les yeux, de la terre, des arbres
partout, un jardin qui n'en finissait pas, des oiseaux, des champs
remplis de choses qui poussent, c'était pour elle comme un monde nouveau
d'étonnements et d'amusements.
Elle avait la virginité bête et heureuse d'impressions, l'allégresse un
peu oisonne de la Parisienne à la campagne. Il lui paraissait charmant
de manger à genoux des fraises dans le plant. A tout moment elle se
penchait dans le mouvement de cueillir. Elle prenait des bêtes à bon
Dieu, les embrassait sur le dos, les mettait un instant dans son cou.
Elle attrapait une branche sur un chemin en passant, volait ce qui
pendait, ramassait la Nature dans un fruit comme un enfant la mer dans
un coquillage.
On eût dit que la terre avec sa vitalité la sortait de son apathie, de
sa nonchalance sérieuse. Elle devenait, dans cet air, d'humeur alerte,
dansante, sautante, presque grimpante. Il lui passait des envies de
monter à des cerisiers. Avec les femmes de la maison, elle s'en alla
faner, et revint radieuse, enchantée, la peau heureuse de soleil, les
reins chatouillés de fatigue. Elle allait dans la chambre à four
regarder couler la lessive dans le grand cuveau. Elle portait de l'herbe
à la vache: elle voulut la traire, essaya; ses mains eurent peur, elle
n'osa pas.
Mais le plus souverainement heureux des trois était Anatole. Il éclatait
en gestes, en bouts de chansons, en paroles folles, en apostrophes qui
ressemblaient à de la griserie, à cette ivresse que verse à certains
hommes de bureau et de théâtre l'air de la campagne. Il passait des
demi-journées en tête-à-tête avec les bêtes de la basse-cour, les
étudiant, notant leurs cris, se mettant leurs voix dans la bouche,
faisant l'écho au chant du fumier, et laissant les chiens lui
débarbouiller, comme à un ami, la moitié d'une joue d'un coup de langue.
Dans les champs, dans la forêt, on le voyait étendu, étalé, aplati tout
de son long, les yeux demi-clos sous son chapeau de paille qui lui
rabattait de l'ombre sur la figure, la tête sur ses bras en manches de
chemise. Il restait là, bien heureusement immobile, le bouton de sa
ceinture lâché, avec de petits tressaillements d'aise qui lui couraient
tout le corps. Et tout enfoncé dans ce lazzaronisme en plein air, à demi
extasié dans l'épanouissement d'une jubilation infinie, il cuvait le
paysage. Il «vachait»,--comme il disait avec l'expression crapuleuse qui
peint ces félicités retournant à la brute.
Ils passèrent ainsi plusieurs semaines, pendant lesquelles Coriolis ne
se serait pas aperçu des dimanches, sans les boules étamées qu'exposait,
ce jour-là, dans un jardin, un employé qui les apportait le samedi soir
et les remportait le lundi matin.