Par une journée de froid noir, en décembre, où ils étaient restés au
lit, couchés avec leurs vareuses, à jouer au piquet, il leur prit l'idée
d'aller se chauffer gratis dans un endroit public.
Ils étaient sur le boulevard, ne sachant trop où ils entreraient,
hésitant entre le Louvre et un bureau d'omnibus, lorsque Anatole dit:
--Tiens! si nous allions aux commissaires-priseurs? Il y a longtemps que
j'ai envie d'acheter un mobilier en bois de rose...
Bardoulat ne fit pas d'objection. Ils arrivèrent au long corridor de la
rue des Jeûneurs, entrèrent dans une première salle et s'assirent sur
deux chaises, les pieds posés sur la bouche d'un calorifère, le corps
ramassé dans la chaleur qu'il faisait. Au bout de quelques instants
seulement ils regardèrent.
--Ah!--fit Anatole,--une esquisse de Lestonnat... Tiens!... une autre...
C'est encore de lui, ça... Et ça aussi... Une crânement bonne chose,
cette esquisse-là... Langibout, je me rappelle, quand il la lui a
montrée, était joliment content... Que c'est drôle, qu'il _lave_ tout
ça!... Il est donc connu à présent, qu'il se paye une vente... Ah! voilà
Grandvoinet... là-bas, dans le coin, ce grand... C'était son intime...
Il va nous dire... Eh! Grandvoinet...
Grandvoinet arriva à Anatole.
--Tiens! c'est toi? Bonjour...
--Ça se vend-il?
Grandvoinet ne répondit que par un signe de tête triste.
--Ah ça! pourquoi vend-il?
--Pourquoi?... Tu n'as donc pas lu l'affiche?
--Non.
--Eh bien! il est mort... simplement...
--Mort! bah?... Comment, lui!... Sapristi! Lestonnat... un garçon
auquel, à l'atelier, le père Langibout et tout le monde croyaient tant
d'avenir...
--Tiens! le voilà, à présent, son avenir!
Et Grandvoinet montra de l'oeil à Anatole, au bas du bureau du
commissaire-priseur, une pauvre maigre jeune femme, vêtue du deuil
propre et pauvre de la misère, en chapeau, les épaules serrées dans un
châle reteint. Elle était là, droite, ne bougeant pas, les mains dans le
creux de sa jupe, avec une figure d'une pâleur jaune, et son chagrin à
peine séché dans les yeux. A côté d'elle, et de fatigue se penchant par
moments contre son bras, un enfant de deux ou trois ans, juché sur la
chaise trop haute pour lui, laissait pendre ses deux jambes qu'il
remuait, et dont les pieds, en se tortillant, se tournaient l'un sur
l'autre; et puis il regardait vaguement, d'un air étonné et distrait, de
l'air des enfants trop petits pour voir la mort, et qui sont amusés
d'être en noir.
--De quoi est-il mort?--demanda Anatole.
--De quoi?... De la peinture, mon cher... de ce joli métier de
galère-là!--fit Grandvoinet d'un ton d'amertume sourde.--Les bourgeois
croient que c'est tout rose, notre vie, et qu'on ne crève pas à ce chien
de travail-là! Tu la connais, toi: l'atelier, depuis le matin six heures
jusqu'à midi; à déjeuner, deux sous de pain et deux sous de pommes de
terre frites; après ça, le Louvre, où l'on peint toute la journée... Et
puis, le soir, encore l'école, le modèle de six à huit heures, et ce
qu'on fait en rentrant chez soi... Trouvez le temps de dîner seulement
là-dedans! Ah! elle est jolie, l'hygiène, avec la gargotte, les
embêtements, les échignements pour les concours, les éreintements
d'estomac, de tête, de piochade, de volonté et de tout... Va, il faut en
avoir une santé et un coffre pour y résister!... Soixante-quinze francs!
Mais c'est son plafond pour la Tanucci, l'esquisse, qu'on vend...
Quatre-vingts! Est-ce fin de ton, hein?... Quatre-vingt-cinq! Je suis
capable de ne rien avoir... Enfin, j'ai tout de même eu une bonne idée
de mettre au clou ma montre et ma chaîne... Si je n'avais pas poussé, ce
gueux de Lapaque aurait tout eu pour rien... Quatre-vingt-quinze!... On
n'a pas idée de ça: il n'y a que lui de marchand ici...
La vente se traînait péniblement avec l'horrible ennui d'une vacation
qui ne va pas. Les enchères misérables languissaient. Rien n'avait amené
le public à cette dernière exposition d'un peintre à peu près inconnu
des amateurs, qui n'avait de talent que pour ses camarades, et dont les
autres peintres achetaient les esquisses pour «se monter le coup».
D'ailleurs, la mode n'existait pas encore des ventes d'artistes; et il
pesait sur le marché de l'art les préoccupations politiques de la fin de
cette année 1847.
Des gens qui étaient là, des vingt personnes espacées autour des tables,
la moitié était venue, comme Anatole et son ami, pour se chauffer. A
peine si trois ou quatre faisaient un petit mouvement d'avance, quand
une toile passait devant eux; et, dans un coin, un homme au chapeau roux
dormait tout haut. De temps en temps, un passant regardait, de la porte
de la salle, les cadres, les panneaux, le chevalet Bonhomme, les
cartons, le mannequin; et voyant si peu de monde, il n'avait pas le
courage d'entrer. Le gros commissaire-priseur, renversé sur son fauteuil
et se grattant le dessous du menton avec son marteau d'ivoire, se
laissait aller à bâiller; le crieur ne donnait plus que la moitié de sa
voix; et jusqu'au dos des lourds Auvergnats emportant les numéros
adjugés, tout et tous semblaient mépriser cette peinture qui se vendait
si mal, ce talent que la réclame de la mort n'avait pas fait monter.
Enfin, on arrivait à la fin de la vente.
La pauvre femme était toujours là, plus douloureuse, plus humiliée à
chaque nouvelle adjudication, comme si, devant les morceaux de la vie de
son mari vendus si bon marché, pleurait et saignait l'orgueil qu'elle
avait placé sur son talent. Le commissaire-priseur se ranimait; et,
paraissant sourire à l'idée de son dîner et de son plaisir du soir, il
regardait en dessous cette douleur de jeune veuve avec de gros yeux
sensuels de célibataire sceptique. Il criait, pressait les enchères,
disait:
--Messieurs, il y a un cadre!--ou bien:--Une belle femme nue,
messieurs!... Pas d'erreur?... Vu?... On y renonce?--Il jetait sur les
toiles, à mesure qu'elles passaient, ces lourdes et cyniques
plaisanteries de son métier, qui enterrent l'oeuvre d'un mort dans une
profanation de risée.
--Le misérable!--fit Grandvoinet indigné,--il _égaye_ la vente!... Ah!
si sa femme, avec les frais, a seulement de quoi payer les dettes!
Anatole et Bardoulat restèrent sous l'impression de cette triste scène.
Dans la rue:
--Merci!--dit Bardoulat,--ayez donc du talent!
Le soir après dîner, comme Anatole croyait que Bardoulat, sa vareuse
ôtée, allait se coucher, il le vit prendre la redingote commune.
--Tu prends notre redingote?--lui dit-il.
--Oui, je sors un moment...
--A cette heure-ci?... Coquin!
Dans la nuit, tout en dormant, il sembla à Anatole que le thermomètre
baissait: le lendemain, il fut étonné de se trouver seul dans son lit.
La journée se passa sans nouvelles de Bardoulat. Le soir, il ne revint
pas. Le matin qui suivit, Anatole inquiet commençait à se demander s'il
ne ferait pas bien d'aller voir à la Morgue, quand il reçut un petit
billet de Bardoulat. Bardoulat s'avouait dégoûté de l'art, et il
demandait pardon à Anatole de l'avoir quitté si brusquement, mais il
n'osait plus le revoir; il n'en était plus digne: il s'était replacé
comme cuisinier chez un Russe qui le faisait partir en courrier pour la
Russie.
--Cet animal-là!--fit Anatole,--il aurait bien dû mettre la redingote
dans sa lettre, d'autant plus qu'il est parti avec les derniers quarante
sous de la maison!... Enfin, tant mieux qu'il soit parti: avec ses
histoires de cuisine, c'était le _supplice de Cancale!_...