Au bout de tous ces travaux de raccroc tombait dans l'atelier la misère
que l'artiste appelle de son petit nom la _panne_.
L'hiver revint cette année-là au commencement du printemps. Tous les
fournisseurs du quartier étaient usés, «brûlés». Anatole condamna au feu
un vieux fauteuil qui boitait. Du fauteuil, il passa aux tiroirs du
chiffonnier, et arriva à ne laisser de ses meubles que les deux côtés
qui ne touchaient pas au mur. Les amis avaient fui devant le froid et
l'absence de tabac. Alexandre était parti pour Lille, où l'appelait un
engagement. Et il ne restait plus à Anatole qu'un camarade, qui avait
pris dans son existence la place d'Alexandre.
Il est en Russie un plat national et religieux, l'_Agneau de beurre_, un
agneau à la toison faite avec du beurre pressé dans un torchon, aux yeux
piqués de petits points de truffe, à la bouche portant un rameau vert.
Les Russes attachent une grande importance à la confection artistique de
cet agneau qu'on sert dans la nuit de Pâques. Un cuisinier français,
maître de cuisine chez le prince Pojarski, pendant un séjour du prince à
Paris, s'était mis à étudier chez un sculpteur d'animaux pour se faire
un talent de modeleur de pareilles pièces en beurre et en suif. Au
milieu de ses études, saisi par l'amour de l'art, il avait donné sa
démission de cuisinier pour se faire artiste. Et ses économies mangées,
par ce hasard des rencontres qui accroche les malheureux, par cet
instinct du ménage à deux qui associe presque toujours par paires les
pauvres diables pour faire front aux duretés de la vie, il était devenu
le compagnon de lit d'Anatole.
La panne continuait pendant l'été et l'automne. Tout manquait, jusqu'à
l'homme à la fabrique. Bardoulat--c'était le nom du camarade
d'Anatole--commençait à donner des signes de démoralisation.
--C'est drôle! décidément, c'est drôle!--répétait-il--nous voilà à
ramasser des bouts de cigarettes pour fumer, à présent. Ah! c'est drôle,
l'art! très-drôle! maintenant, quand je sors dehors, je marche au milieu
de la rue: tu comprends, si j'avais le malheur de casser un carreau!...
Oh! très-drôle, tout ça! très-drôle, très-drôle!
--Mon cher--lui disait Anatole pour le remonter--tu cultives un genre
qui a eu du succès à Jérusalem, mais qui est mort avec Jérémie... Que
diable! nous n'en sommes pas encore à la misère de Ducharmel...
Ducharmel, tu sais bien? auquel on a fait, depuis qu'il est mort, un si
beau tombeau par souscription... Lui, la Providence l'avait affligé d'un
enfant... Sais-tu ce qu'un jour, que son moutard avait faim, il a trouvé
à lui donner à manger?... Une boîte de pains à cacheter blancs!