M. Bernardin, un embaumeur, le rival de Gannal, se trouvait occupé à
faire des préparations anatomiques pour le musée Orfila. C'était un
préparateur d'un grand mérite, auquel n'avait guère manqué jusque-là,
pour devenir célèbre, que la chance d'embaumer des hommes connus. Il
était parvenu à conserver le poids et le volume de la nature à ses
préparations; seulement il ne pouvait les empêcher de prendre, avec le
temps, une couleur de momification qui détruisait toute illusion. Il
proposa à Anatole de les peindre d'après les modèles qu'il lui
fournirait. Et ce fut alors qu'Anatole alla tous les jours à une belle
et grande maison dans la rue du Faubourg-du-Temple. Il montait au
cinquième, à une petite chambre de domestique, trouvait là le membre
préparé, et, à côté, le membre, écorché frais par Bernardin, et qui
devait lui servir de modèle pour les tons.
Quelquefois, en travaillant, il hasardait un regard dans la cour; et il
n'était pas trop rassuré en voyant toutes les têtes des locataires et
l'horreur de tous les étages tournées vers sa mansarde.
Un jour, s'étant mis un peu de sang aux doigts en changeant de place son
modèle, il voulut se laver dans une grande terrine, dont il n'avait pas
vu dans l'ombre la teinte sanguinolente. Comme il retirait ses mains,
lui vint aux doigts quelque chose comme une peau qui ne finissait pas.
--Ah! celle-là, c'est d'une jeune fille...--dit négligemment M.
Bernardin, en train de préparer de l'ouvrage pour le lendemain.--Oui,
c'est le moment... après le carnaval... le passage des femmes dans les
hôpitaux...
Il prit un tel frisson à Anatole, qu'il ne revint plus. Cela étonna M.
Bernardin qui le payait bien.
A quelques semaines de là, il n'était bruit à Paris que d'un meurtre
mystérieux, d'une femme coupée en morceaux, dont on avait trouvé la tête
dans la fontaine du quai aux Fleurs. On frappa chez Anatole: c'était M.
Bernardin. Il avait été chargé d'embaumer cette femme, que la police
voulait faire exposer et reconnaître. Mais comme elle avait séjourné
sous l'eau et qu'elle avait des taches, M. Bernardin, qui voulait faire
un chef-d'oeuvre, frapper un coup de maître, avait pensé à faire
_raccorder_ la malheureuse; il venait demander à Anatole de passer des
glacis dessus.
--Mon cher, c'est mon avenir,--dit-il à Anatole. Et il lui offrit un
gros prix.
Anatole, que la Morgue avait toujours attiré, et qui était naturellement
curieux des grands crimes, se laissa décider. Et une demi-heure après,
derrière le rideau tiré de la salle, il travaillait à couvrir, en
couleur chair, les taches de la morte, à laquelle le coiffeur de la rue
de la Barillerie, plus blanc qu'un linge, faisait la raie, tandis que M.
Bernardin, retirant l'un après l'autre de la tête ses yeux en émail,
essuyait dessus, soigneusement, la buée avec son foulard!