nos invadía!--Diez ó doce mujeres, zambitas y zambazas, ó viejas
requemadas, todas alegres, con alpargata suelta por calzado, un pañuelo
de cuadros escandalosos atado á la cabeza en forma de gorro ó turbante,
y un camison flaco y desairado, de zaraza ó muselina burda, con el
gracioso arete de oro ó tumbago en la oreja, hicieron irrupcion por
todas las escaleras del vapor, seguidas de veinte muchachos y mocetones,
rollizos y tostados por el calor tropical. En breve se dispersaron por
los salones y camarotes, movidos por la curiosidad, y fueron á sentarse
en medio de las señoras y los caballeros de á bordo para entablar
conversacion con una familiaridad encantadora. En todas se notaban las
bellas trenzas de cabello negro y abundante, á veces crespo, el labio
grueso y voluptuoso, la nariz abierta y palpitante, el ojo negro y
ardiente, el color pardo oscuro, la voz agitada, estentórea, libre como
el soplo del viento, la risa franca y picante, el andar provocativo, con
un dejo lleno de coquetería, y el carácter sencillo, hospitalario y
lleno de cordialidad.
Toda esa gente me pareció formar una raza enérgica, de excelentes
instintos y capaz de ser un pueblo estimable y progresista con solo
darle el impulso de la educacion, la industria y las buenas
instituciones. Y la turba de vendedores dispersa sobre la barranca del
puerto á la sombra de algunos árboles, no era menos simpática y curiosa.
Este, sentado entre una barricada de melones y sandías, parecía una
figura chinesca, y atraia con sus galantes invitaciones; aquel, como un
mostrador ambulante, llevaba sobre la cabeza una enorme artesa ó canasta
de mimbres, donde bailaban á cada movimiento los panecillos de azúcar
ocañera, las cajetillas de suculento _ariquipe_, los atados de cigarros
y los olorosos panes de maiz; y el de mas acá ó mas allá se pavoneaba
con una torre de _abisperos_ de papelon, de tortas de _cazabe_ y de
otras muchas golosinas que son el regalo de los viajeros de menor
cuantía y los navegantes. Allá un boga voluntarioso, de cuerpo espigado
y ágil, le echaba chicoleos de champan á una moza de mirada un tanto
pecaminosa, recibiendo en cambio un coscorron por via de agasajo. Aquí
el viejo patron de bote, con ínfulas de personaje, se daba sus aires en
medio de la turba, apoyado en un remo ó _canalete_, y acariciando el
ancho arete pendiente de su oreja derecha; miéntras que un marinero del
vapor, como perteneciente á la aristocracia de los navegantes, le
dispensaba su mirada de altiva protección a algún boga plebeyo,
diciéndole al pasar: _Jé! tú por aquí, Peiro?_
Al cabo el vapor lanzó su prolongado silbido; nuestro Irlandes declaró
que era llegado el momento solemne de la vida, (_To drink and drínk! or
not to be,--that is the question_!) Las copas se llenaron, el puerto se
perdió de vista; y al esconder el sol su disco de fuego fuímos á atracar
al pié de la alta barranca de la aldea de Regidor, donde á un paisaje
infinitamente bello debia combinarse el cuadro de costumbres mas típico
que era posible encontrar.
* * * * *
La aldea se compone de unas 25 ó 30 chozas miserables, diseminadas sin
órden alguno sobre el plano arenoso de una vega circundada de altísimos
bosques, y en toda el área del pobre caserío multitud de palmas de
cocotero hacen flotar al viento sus rizados plumajes. A las ocho de la
noche el ruido de los tamboriles cónicos y las flautas ó _gaitas_
peculiares á los bogas y sus familias semi-salvajes, hirió nuestros
oidos anunciándonos una ardiente sesión de _currulao_.
El _currulao_ es la danza típica que resume al boga y su familia, que
revela toda la energía brutal del negro y el zambo de las costas
setentrionales de Nueva Granada. Así, todo el mundo quiso contemplar la
escena y, excepto las señoras, cuyos ojos no eran adecuados para ver esa
danza extravagante, saltamos todos á tierra en direccion á la _plaza_ de
la aldea.
El espectáculo no podia ser mas singular. Habia un ancho espacio,
perfectamente limpio, rodeado de barracas, barbacoas de secar pescado,
altos cocoteros y arbustos diferentes. En el centro habia una grande
hoguera alimentada con palmas secas, al rededor de la cual se agitaba la
rueda de danzantes, y otra de espectadores, danzantes á su turno, mucho
mas numerosa, cerraba á ocho metros de distancia el gran círculo. Allí
se confundian hombres y mujeres, viejos y muchachos, y en un punto de
esa segunda rueda se encontraba la tremenda _orquesta_. Difícil, muy
difícil sería la descripcion de esas fisonomias toscas y uniformes, de
esas figuras que parecian sombras ó fantasmas de un delirio, cuando se
movian, ó troncos desnudos de un bosque devorado por las llamas,
ennegrecidos y ásperos, si permanecian inmóbiles.
La luz rojiza de la hoguera, extendiéndose sobre un fondo oscuro,
aumentaba el romanticismo de la escena, porque el bosque vecino aparecia
como una inmensa caverna, y las sombras de los danzantes, músicos y
espectadores, así como las de los mástiles y las copas de los cocoteros,
se proyectaban en perspectiva de un modo singular.
Ocho parejas bailaban al compas del son ruidoso, monótono, incesante, de
la _gaita_ (pequeña flauta de sonidos muy agudos y con solo siete
agujeros) y del _tamboril_, instrumento cónico, semejante á un pan de
azúcar, muy estrecho, que produce un ruido profundo como el eco de un
cerro y se toca con las manos á fuerza de redobles continuos. La
_carraca_ (caña de chonta, acanalada trasversalmente, y cuyo ruido se
produce frotándola á compas con un pequeño hueso delgado); el
_triángulo_ de fierro, que es conocido, y el _chucho ó alfandoque_ (caña
cilíndrica y hueca, dentro de la cual se agitan multitud de pepas que, a
los sacudones del _artista_, producen un ruido sordo y áspero como el
del hervor de una cascada), se mezclaban rarísimamente al _concierto_.
Esos instrumentos eran mas bien de lujo, porque el _currulao_ de _raza
pura_ no reconoce sino la _gaita_, el _tamboril_ y la _curruspa_.
Las ocho parejas, formadas como escuadron en columna, iban dando la
vuelta á la hoguera, cogidos de una mano, hombre y mujer, sin sombrero,
llevando cada cual dos velas encendidas en la otra mano, y siguiendo
todos el compas con los piés, los brazos y todo el cuerpo, con
movimientos de una voluptuosidad, de una lubricidad cínica cuya
descripcion ni quiero ni debo hacer. Y esas gentes incansables,
impasibles en sus fisonomías, indiferentes á todo, bailaban y daban
vueltas y vueltas con la mecánica uniformidad de la rueda de una
máquina. Era un círculo eterno, un movimiento sin variacion, como la
caida del torrente, como el caliente remolino de fuego ó de arena que se
fija en un punto, en medio de un bosque incendiado ó en la mitad de una
playa azotada por el huracan. La incansable tenacidad de los danzantes
correspondia á la de los músicos; y á pesar de emociones tan ardientes
al parecer, ni un grito, ni un acento lírico, ni una sola palabra
pronunciada en alto interrumpia el silencio extraño de la escena.
Es tal la resistencía habitual ó el teson con que esa gente se entrega
al "currulao" que algunas veces duran hasta dos horas tocando ó
bailando, sin descansar un minuto.
Aquella danza es una singular paradoxa: es la inmovilidad en el
movimiento. El entusiasmo falta, y en vez de toda poesía, de todo arte,
de toda emocion dulce, profunda, nueva, sorprendente, no se ve en toda
la escena sino el instinto maquinal de la carne, el poder del hábito
dominando la materia, pero jamas el corazon ni el alma de aquellos
salvajes de la civilizacion. Ninguno de ellos goza bailando, porque la
danza es una ocupacion necesaria como cualquiera otra. De ahí la extraña
monotonía del espectáculo.
Aunque ninguno se rinde, de tiempo en tiempo un hombre ó una mujer sale
del circulo de espectadores, le quita las velas á uno de los danzantes,
le reemplaza sin ceremonia, y el que deja el puesto va á colocarse en la
gran rueda, impasible como un tronco, sin revelar cansancio, ni placer,
ni pena, ni zelos, ni amor, ni emocion alguna. El cambio se hace como si
al reedificar un muro se quitase una piedra para poner otra en su lugar.
La vida para esas gentes no es ni un trabajo espiritual, ni una
peregrinacion social, ni siquiera una cadena de deleites y dolores
físicos: es simplemente una vegetacion, una manera de ser puramente
mecánica.
Nacido bajo un sol abrasador, en un terreno húmedo, inmenso y solitario,
y contando con una naturaleza exuberante que lo da todo con profusion y
de balde, y que, exagerando el desarrollo físico de los órganos,
debilita sus funciones y degrada su parte moral,--el boga, descendiente
de Africa, é hijo del cruzamiento de razas envilecidas por la tiranía,
no tiene casi de la humanidad sino la forma exterior y las necesidades y
fuerzas primitivas. Si el _indio_ puro de las alti-planicies andinas es,
á pesar de su ignorancia, dulce y humilde, y la _astucia_ constituye su
fuerza moral; si el _llanero_ de las pampas granadinas, criado en las
soledades y en medio de los peligros, pero rodeado de un horizonte
infinito, es no obstante su barbarie un sér eminentemente heróico,
poético en sus instintos, galante, cantor, espiritualmente fanfarron,
crédulo y generoso,--el _boga_ del bajo Magdalena no es mas que un
bruto que habla un malísimo lenguaje, siempre impúdico, carnal,
insolente, ladron y cobarde.
La raza parda, pero cultivadora ó comerciante, que habita las vegas
vecinas á Ocaña ó las ciudades de Mompos, Barraquilla, Cartagena y
Santa-Marta, se ha civilizado con el trabajo social y la vida
comunicativa, y será no muy tarde una poblacion vigorosa y de excelentes
cualidades. Pero la familia del _boga_, que vive de pescado, en el
sopor, la inercia y la corrupcion, no podrá regenerarse sino despues de
muchos años de un trabajo civilizador, ejercido por la agricultura y el
comercio invadiendo todas las selvas y las soledades del bajo Magdalena.
La civilizacion no reinará en esas comarcas sino el dia que haya
desaparecido el _currulao_, que es la horrible síntesis de la barbarie
actual.
* * * * *
Si la idea fundamental del romanticismo literario está en la libertad de
exposicion de los contrastes, que en la naturaleza física se manifiesta
en las aparentes contradicciones de los cuadros que la creacion destaca
en diversos puntos para constituir en su conjunto la gran síntesis de la
armonía, nada mas romántico que el contraste de escenas de vegetacion y
de estructura geológica que se encuentra al descender el Magdalena
desde _Regidor_ hasta _Mompos_.
Hasta un poco mas abajo del brazo ó canal de _Loba_ la desolacion es
completa y su espectáculo aflige profundamente el corazon del viajero. A
juzgar por las relaciones de los viajeros del Asia, se cree uno
trasportado al fondo de sus interminables desiertos, descendiendo el
Eufrates y oprimido por la majestad de una soledad asombrosa. Parece que
el hombre hubiera huido de aquellos desiertos del bajo Magdalena, como
de una tierra maldita, donde el sol devora, el suelo es un arenal
inmenso mas ó ménos poblado de árboles medio desnudos. La brisa falta
enteramente; el cuervo y la garza pescadora, esos huéspedes del
desierto, aparecen solos; los caimanes, reproduciéndose increiblemente,
forman como palizadas sobre las quemantes playas, y el bosque no produce
sino emanaciones de muerte en lugar de perfumes. Allí no existe casi la
vida, que es el movimiento reproductor del bien. El huracan reina solo,
y su soplo abrasado parece contener todo el fuego de un infierno
desconocido que existe entre los arenales, las rocas escarpadas, las
ciénagas pestilentes y los escombros de las selvas calcinadas.
Ese trayecto de desolacion es largo y abraza mas de treinta leguas, sin
mas interrupciones que distraigan un momento al viajero que la vista del
_Peñon,_ pueblo miserable de la antigua provincia de Mompos, situado
sobre una barranca desnuda á la márgen izquierda del rio; del _Banco_,
pueblecito muy pobre tambien, pero de alguna importancia comercial por
sus relaciones con algunas poblaciones interiores, situado á la derecha,
cerca de la confluencia del profundo y bellísimo rio _Cesar_ ó _Cesari_;
y del canal de _Loba_ que, disminuyendo en mas de la mitad las aguas del
Magdalena, va á engrosar las del Cauca para volver luego á su propio
caudal.
El _Banco_ pertenece, como todos los pueblos de la márgen derecha, al
Estado del _Magdalena_, separado del de _Bolívar_ por el gran rio. El
_Cesar_, tan importante en la historia de la conquista verificada por
Jiménez de Quesada, es un rio de cauce profundo, perfectamente
navegable, que, corriendo en sentido casi opuesto, al Magdalena, viene
á traerle los tintes, las maderas y otros artículos de exportacion
recogidos en las montañas que dominan á Riohacha y Santa-Marta (del lado
occidental) y en las extensas selvas y llanuras de _Chiriguaná_ y
_Valle-Dupar_. El dia que ese excelente rio sea navegado por vapor, como
el Magdalena, se desarrollará un gran progreso industrial en esas
comarcas de asombrosa fertilidad y riqueza. No hay un tinte estimable,
una madera exquisita, un metal ó un producto de los trópicos que no
pueda obtenerse allí para llevarlo por el Cesar y el Magdalena al
consumo del mundo comercial.
El canal de _Loba_, que arranca mas abajo en direccion N. O., disminuye
inmensamente las aguas del cauce principal, y hace aparecer la grande
isla de Mompos y Margarita, el huerto perfumado del bajo Magdalena. La
navegacion se hace muy difícil para los vapores en el canal principal, y
se reconoce allí la urgente necesidad de una obra de canalizacion que
mejore la suerte del comercio. La naturaleza misma parece estar
indicando el medio infalible aunque un poco lento, pero nada costoso, de
encaminar las aguas convenientemente. Esa vegetación exuberante que se
reproduce entre las aguas y el limo con tanto vigor y prontitud; las
grandes crecientes periódicamente infalibles del rio, y la movilidad de
sus arenas, favorecen la aplicacion del sistema de canalizacion del
Danubio, perfectamente semejante al Magdalena, donde todo el trabajo se
reduce á establecer faginas ó barricadas vegetales, que las aguas, los
depósitos sucesivos de limo y la accion incesante del tiempo convierten
en verdaderas murallas de canalizacion. En Colombia, donde todo es tan
vigoroso y los recursos faltan para emprender obras costosas, debería
estudiarse mas atentamente el trabajo de la naturaleza, para imitarlo en
los estudios hidrográficos. La _hidráulica natural_ puede ser en
Colombia la mejor canalizadora.
En el sitio pintoresco de la _Ribona_ empieza un panorama de verdura
incomparable que, continuándose en los caseríos ó parajes de
_Doña-Juana, Sandoval, Margarita y San-Fernando,_ termina en la ciudad
de Mompos y sus cercanías. El encanto de aquellos paisajes, de aquella
vegetacion, de aquellos cuadros naturales y de costumbres, es
imponderable. Aquello es un paraíso, es un oásis de verdura suntuosa, de
perfumes y brisas deliciosas, de vida dulce y tranquila, de suprema
hermosura, y de un colorido tan colombiano, tan nacional, que deja en el
corazon del viajero la mas honda sensacion de placer.
Figúrese el lector un huerto de tres leguas de extension, tendido como
un manto de verdura sobre la márgen de un rio gigantesco, y tendrá
todavía una idea muy inferior á la realidad. Ese trayecto valdría en
Europa millones y millones de francos ó florines. En Colombia ... no
vale nada: es un tesoro de cuya posesion nadie se apercibe, porque sus
riquezas se ven por todas partes, casi sin necesidad de cultivar la
tierra. Aunque en una y otra márgen del rio se observa la misma
fecundidad en la tierra, el mismo lujo en la vegetacion, abundancia de
ganados que bajan de las llanuras vecinas, riqueza de formas en los
sauces y las altas gramíneas, etc., etc., la orilla izquierda, mas
cultivada y poblada, llama de preferencia la atencion del viajero. El
terreno es una angosta y larguísima vega toda cultivada y cuyo suelo
casi no calienta el sol, segun es de tupido el follaje del bosque
interminable que lo cubre. Todo aquello es dulcemente sombrío, y el
viajero que pasa como una exhalacion en alas del vapor, se imagina ver
la isla de Calipso, con su primavera eterna, ó un huerto aéreo que la
mano de una hada misteriosa va mostrando tras del lente mágico, cual un
cosmorama inasible y movedizo.
¡Qué bosque aquel! De trecho en trecho se suele ver una pequeña
plantacion de caña de azúcar, ó un verde platanar que exhala el perfume
de sus racimos cuajados de miel, cayendo sobre los vástagos desnudos
como cintillos de topacio bajo una bóveda de esmeralda. Pero esas
plantaciones apénas interrumpen ligeramente la selva interminable de
naranjos, limoneros, mangos, árboles de mamei, de zapote, de níspero, de
mil frutas deliciosas, sobre cuyas capas iguales, suntuosas, de verdes
diferentes, pobladas de frutas, de sombra y de perfumes, se destacan los
mástiles y los penachos de los cocoteros, como las velas y el arbolaje
de una barca sobre las verdes ondas de una bahía tranquila, suavemente
rizadas apénas por el soplo de las brisas de la tarde. Allí, bajo esos
pabellones, la luz se amortigua, la paz reina como en un jardin, los
racimos flotantes de naranjas provocan, los pájaros cantan como en una
mansion de amor, y la naturaleza, idealizada, parece evaporarse en
perfumes y colores como si un voluptuoso deleite la mantuviese
magnetizada y feliz....
A la sombra de esas cúpulas de verdura vive una poblacion sencilla,
pacífica y honrada, cuya fecundidad parece ser el resultado de la
influencia que ejerce la vegetacion.--Por todas partes se ven casitas
pintorescas y blanqueadas, destacándose en perspectiva detras de las
bóvedas y grutas aéreas de los árboles, ó ramadas de _trapiches_,
despidiendo su sabroso olor de miel; y miéntras las mujeres hilan, hacen
bordados ó tejidos, ó fabrican _petaquillas_, canastos y esteras de
graciosos colores, los chicos juegan y saltan en grupos caprichosos á la
sombra de los árboles, sobre un suelo limpio y parejo, ó trepan como
ardillas á perderse entre el follaje de los mangos y naranjos.
Entre tanto, la escena es bien curiosa en el primer término del paisaje.
La alta barranca que cae sobre el rio, tiene talladas de trecho en
trecho multitud de escaleras que dan sobre los pequeños puertos, en
forma de caracol ó perpendicularmente; y en el muro de la barranca se
ven las aberturas ó bocas de muchos hornos subterráneos, ingeniosamente
preparados para cocer el pan de maiz llamado _almojábana_, ó el de yuca,
que tiene el nombre de _cazabe_. Y al pié brincan, agitadas por el
oleaje que produce el paso del vapor, multitud de pequeñas canoas
destinadas á llevar á Mompos los cargamentos de frutas y mantener la
comunicacion entre las dos márgenes del rio. Los grupos de la orilla no
son ménos interesantes, ya por las maniobras de los bogas y sus vestidos
singulares, ya por la ruidosa algazara que levantan saludando á la
tripulacion del vapor que pasa rápidamente á la vista de esos pacíficos
moradores de un huerto secular.
* * * * *
Mompos es una ciudad interesante en todos sentidos. Su amplísimo puerto
contiene siempre multitud de embarcaciones indígenas, y sus albarradas,
sus corpulentas ceibas, el contraste de sus construcciones dominando la
playa, y sus ricas arboledas de frutales, le dan un aspecto tan
pintoresco que provoca al viajero á visitar el interior. Situada la
ciudad en un terreno bajo y arenoso, sin el amparo de montañas que la
dominen, la brisa falta enteramente, sus arboledas se mantienen inmobles
y el calor es tan sufocante (40 gr. cent.) que casi suspende la
respiracion.
La poblacion está dividida en dos barrios: el de arriba, llamado
_Susúa_, que es todo de casas de paja, pero mantenidas con aseo y mucha
gracia; y el de abajo, compuesto de dos largas calles muy bonitas,
cortadas en ángulos rectos, á cordel, y totalmente formadas por fuertes
edificios de mampostería. El primero es habitado por las clases
trabajadoras, todas de color, de cuyo seno sale el impermeable y sufrido
boga del bajo Magdalena;--gente alegre, jovial, alborotadora, libre en
sus costumbres, robusta y varonil, y que apesar de sus defectos de
educacion es honrada y leal, ama la patria con entusiasmo y se bate por
ella con bravura, esgrimiendo el afamado sable de acero del _Real de la
Cruz_, poblacion de la antigua provincia de Ocaña. Es de esa raza
vigorosa y altiva que han salido tantos valientes, de los vencedores en
_Tenerife_ y _Barbacoas_, en la época de la independencia, y mas tarde
tan temibles combatientes en las desgraciadas contiendas civiles del
Magdalena.
El otro barrio es el asilo de las clases acomodadas, gentes que, pasados
los momentos de contiendas, son estimables por su carácter generoso y
franco y su hospitalidad para con el viajero. Mompos es la ciudad que
resume por excelencia el contraste de la conquista ó la civilización
española con la antigua situacion indígena. Si la parte de arriba es
esencialmente nacional ó colombiana, la de abajo es, por su estructura,
enteramente española. Una arquitectura pesada y de estupenda solidez,
multitud de hermosas iglesias que son mediocres monumentos, calles
anchas, rectas y sin pavimento, muros pintados de amarillo y rojo,
puertas arqueadas, galerías de columnas prodigadas, inmensos salones,
altas celosías de hierro en todas las ventanas, muebles colosales y
pesados para el menaje interior, bellas arboledas de frutales en todos
los patios, y mil pormenores en extremo curiosos, le dan á Mompos el
aire de una ciudad hispano-morisca, que tiene el sello de la conquista
ibérica.
Pero Mompos no es solo una ciudad graciosa y pintoresca. Es tambien un
depósito ó puerto de escala importantísimo, que hace juego con las
plazas mercantiles del interior, Honda y Medellin, con la exportacion
agrícola de Ocaña y Valle-Dupar, con las ferias comerciales de los
pueblos del bajo Cauca y Magdalena, y con las ciudades de Cartagena,
Barranquilla y Santa-Marta, por las cuales las ramificaciones del gran
rio hacen girar el comercio exterior de Nueva Granada en su parte mas
considerable. Los vapores hacen siempre escala en Mompos; su plaza es
afamada por su produccion de licores, joyería esmerada, herramientas y
vasos porosos elegantes y finos. En mi concepto, despues de Barranquilla
talvez, Mompos es la poblacion de mas porvenir en el bajo Magdalena.
* * * * *
El 6 de febrero era el último de mi viaje á bordo del vapor _Bogotá_, el
cual debia seguir su ruta hasta Barranquilla, puerto distante cinco ó
seis leguas de la bahía de _Sabanilla_, y que recibe algo del movimiento
comercial de Santa-Marta; miéntras que yo debia separarme en _Calamar_ y
seguir en direccion á Cartagena, por camino de tierra, ó por el canal
semi-artificial llamado el _Dique_.
Desde que el sol empezó á iluminar el panorama del Magdalena abajo de
Mompos, fue haciéndose mas notable la aglomeracion de poblaciones sobre
las márgenes del rio. Así, aunque este ha perdido mucho de su majestad
por la gran disminucion de sus aguas en el canal de _Loba_, las orillas
interesan mas porque revelan la existencia de la sociedad, casi nula en
el trayecto que media entre _Regidor_ y _Nare_. La vegetacion es
siempre uniforme, el cielo igual y la llanura inmensa como un desierto
de las pampas orientales; pero el viajero se consuela viendo asomar de
trecho en trecho los pobres caseríos que se destacan sobre barrancas
pedregosas, ya á la derecha del rio, como los pueblos de _San-Cenon_,
_San-Fernando_, _Santa-Ana y Pinto_, ya á la izquierda, como á los de
_Talaigua_ y _Sambrano_.