«Ah! bien alors, il y a encore de l'espoir pour moi! Je puis soigner la
moitié des vieilles femmes de Bristol, si j'ai un peu de chance.
Maintenant, au diable, vieux bouquin moisi!» Cette adjuration
s'adressait au gros volume, que le studieux pharmacien lança, avec une
vigueur remarquable, à l'autre bout de la boutique; puis, retirant ses
lunettes vertes, il découvrit aux regards stupéfaits de M. Winkle, le
ricanement identique de Robert Sawyer, esquire, ci-devant étudiant à
l'hôpital de Guy, dans le _Borough_, et possesseur d'une résidence
privée dans _Lant-Street_.
«Vous veniez pour me voir, n'est-ce pas? vous ne direz pas le contraire?
s'écria M. Bob Sawyer en secouant amicalement la main de M. Winkle.
--Non, sur ma parole! répliqua celui-ci en serrant la main de M. Sawyer.
--Quoi! vous n'avez pas remarqué mon nom? demanda Bob en appelant
l'attention de son ami sur la porte extérieure, au-dessus de laquelle
étaient tracés ces mots: _Sawyer successeur de Nockemorf_.
--Mes yeux ne sont pas tombés dessus, dit M. Winkle.
--Ma foi! si j'avais su que c'était vous, reprit Bob, je me serais
précipité et je vous aurais reçu dans mes bras. Mais, sur mon honneur,
je croyais que vous étiez le percepteur des contributions.[11]
[Footnote 11: Le gouvernement anglais a l'obligeance de faire toucher
les taxes chez les contribuables.]
--Pas possible!
--Vrai. J'allais vous dire que je n'étais pas à la maison, et que si
vous vouliez me laisser un message, je ne manquerais pas de me le
remettre; car le collecteur des taxes ne me connaît point, pas plus que
celui de l'éclairage, ni du pavé. Je crois que le collecteur de l'église
soupçonne qui je suis, et je sais que celui des eaux ne l'ignore pas,
parce que je lui ai tiré une dent le premier jour que je suis venu ici.
Mais entrez, entrez donc!»
Tout en bavardant de la sorte, Bob poussait M. Winkle dans
l'arrière-parloir, où s'était assis un personnage qui n'était pas moins
que M. Benjamin Allen. Il s'amusait gravement à faire de petites
cavernes circulaires dans le manteau de la cheminée, au moyen d'un
fourgon rougi.
«En vérité, dit M. Winkle, voilà un plaisir que je n'avais pas espéré.
Quelle jolie retraite vous avez là!
--Pas mal, pas mal, repartit Bob. J'ai été reçu peu de temps après cette
fameuse soirée; et mes amis se sont saignés pour m'aider à acheter cet
établissement. Ainsi j'ai endossé un habit noir et une paire de
lunettes, et je suis venu ici pour avoir l'air aussi solennel que
possible.
--Et vous avez sans doute une jolie clientèle? demanda M. Winkle d'un
air fin.
--Oh! si mignonne, qu'à la fin de l'année vous pourriez mettre tous les
profits dans un verre à liqueur, et les couvrir avec une feuille de
groseille.
--Vous voulez rire. Rien que les marchandises....
--Pure charge, mon cher garçon. La moitié des tiroirs est vide, et
l'autre moitié n'ouvre point.
--Vous plaisantez?
--C'est un fait, rétorqua Bob en allant dans la boutique et démontrant
la véracité de son assertion par de violentes secousses données aux
petits boutons dorés des tiroirs imaginaires.
--Du diable s'il y a une seule chose réelle dans la boutique, exceptés
les sangsues; et encore elles ont déjà servi.
--Je n'aurais jamais cru cela! s'écria M. Winkle plein de surprise.
--Je m'en flatte un peu, reprit Bob; autrement à quoi serviraient les
apparences, hein? Mais, que voulez-vous prendre! Comme nous? C'est bon.
Ben, mon garçon, fourrez la main dans le buffet, et amenez-nous le
digestif breveté.»
M. Benjamin Allen sourit pour indiquer son consentement, et tira du
buffet une bouteille noire, à moitié pleine d'eau-de-vie.
«Vous n'y mettez pas d'eau, n'est-ce pas? dit Bob à M. Winkle.
--Pardonnez-moi, repartit celui-ci. Il est de bonne heure et j'aimerais
mieux mélanger, si vous ne vous y opposez point.
--Pas le moins du monde, si votre conscience vous le permet, répliqua
Bob en avec sensualité un verre du liquide bienfaisant. Ben, passe-nous
l'eau.»
M. Benjamin Allen tira de la même place une petite cocote de cuivre,
dont M. Bob déclara qu'il était très-fier à cause de sa physionomie
médicale. Lorsqu'on eut fait bouillir l'eau contenue dans la cocote, au
moyen de plusieurs pelletées de charbon de terre que Bob puisa dans une
caisse qui portait pour inscription: _eau de selz_, M. Winkle baptisa
son eau-de-vie, et la conversation commençait à devenir générale,
lorsqu'elle fut interrompue par l'entrée d'un jeune garçon, vêtu d'une
sévère livrée grise, ayant un galon d'or à son chapeau, et tenant sur
son bras un petit panier couvert.