Comment M. Winkle, voulant sortir de la poêle à frire, se jeta
tranquillement et confortablement dans le feu.
L'infortuné gentleman, cause innocente du tumulte qui avait alarmé les
habitants du _Royal-Crescent_, dans les circonstances ci-devant
décrites, après avoir passé une nuit pleine de trouble et d'anxiété,
quitta le toit sous lequel ses amis dormaient encore, sans savoir où il
dirigerait ses pas. On ne saurait jamais apprécier trop hautement, ni
trop chaudement louer les sentiments réfléchis et philanthropiques qui
déterminèrent M. Winkle à adopter cette conduite. «Si ce Dowler,
raisonnait-il en lui-même, si ce Dowler essaye (comme je n'en doute pas)
d'exécuter ses menaces, je serai obligé de l'appeler sur le terrain. Il
a une femme; cette femme lui est attachée et a besoin de lui. Ciel! si
j'allais l'immoler à mon aveugle rage, quels seraient ensuite mes
remords!» Cette réflexion pénible affectait si puissamment l'excellent
jeune homme que ses joues pâlissaient, que ses genoux
s'entre-choquaient. Déterminé par ces motifs, il saisit son sac de nuit,
et descendant l'escalier à pas de loups, ferma, avec le moins de bruit
possible, la détestable porte de la rue, et s'éloigna rapidement. Il
trouva à l'Hôtel royal une voiture sur le point de partir pour Bristol.
«Autant vaut, pensa-t-il, autant vaut Bristol que tout autre endroit!»
Il monta donc sur l'impériale, et atteignit le lieu de sa destination en
aussi peu de temps qu'on pouvait raisonnablement l'espérer de deux
chevaux obligés de franchir quatre fois par jour la distance qui sépare
les deux villes.
M. Winkle établit ses quartiers à l'hôtel du _Buisson_. Il était résolu
à s'abstenir de toute communication épistolaire avec M. Pickwick jusqu'à
ce que la frénésie de M. Dowler eût eu le temps de s'évaporer, et trouva
que dans ces circonstances il n'avait rien de mieux à faire que de
visiter la ville. Il sortit donc et fut, tout d'abord, frappé de ce fait
qu'il n'avait jamais vu d'endroit aussi sale. Ayant inspecté les docks
ainsi que le port, et admiré la cathédrale, il demanda le chemin de
Clifton, et suivit la route qui lui fut indiquée; mais, de même que les
pavés de Bristol ne sont pas les plus larges ni les plus propres de tous
les pavés, de même ses rues ne sont pas absolument les plus droites ni
les moins entrelacées. M. Winkle se trouva bientôt complètement
embrouillé dans leur labyrinthe, et chercha autour de lui une boutique
décente, où il pût demander de nouvelles instructions.
Ses yeux tombèrent sur un rez-de-chaussée nouvellement peint qui avait
été converti en quelque chose qui tenait le milieu entre une boutique et
un appartement. Une lampe rouge qui s'avançait au-dessus de la porte
l'aurait suffisamment annoncé comme la demeure d'un suppôt d'Esculape
quand même le mot: _chirurgie_[10] n'aurait pas été inscrit, en lettres
d'or, au-dessus de la fenêtre, qui avait autrefois été celle du parloir
au devant. Pensant que c'était là un endroit convenable pour demander
son chemin, M. Winkle entra dans la petite boutique garnie de tiroirs et
de flacons, aux inscriptions dorés. N'y apercevant aucun être vivant, il
frappa sur le comptoir avec une demi couronne, afin d'attirer
l'attention des personnes qui pourraient être dans l'arrière-parloir,
espèce de _sanctum sanctorum_ de l'établissement, car le mot:
_chirurgie_ était répété sur la porte, en lettres blanches, cette fois,
pour éviter la monotonie.
[Footnote 10: En Angleterre, surtout dans les petites villes, les gens
qui vendent des médicaments donnent en même temps des consultations, et
prennent le titre de _chirurgiens_.]
Au premier coup, un bruit très-sensible jusqu'alors, et semblable à
celui d'un assaut exécuté avec des pelles et des pincettes, cessa
soudainement. Au second coup un jeune gentleman, à l'air studieux,
portant sur son nez de larges bésicles vertes et dans ses mains un
énorme livre, entra d'un pas grave dans la boutique, et, passant
derrière le comptoir, demanda à M. Winkle ce qu'il désirait.
«Je suis fâché de vous déranger, monsieur, répondit celui-ci.
Voulez-vous avoir la bonté de m'indiquer....
--Ha! ha! ha! se mit à beugler le studieux gentleman, en jetant en l'air
son énorme livre et en le rattrapant avec grande dextérité, au moment où
il menaçait de réduire en atomes toutes les fioles qui garnissaient le
comptoir. En voilà une bonne!»
Si l'inconnu entendit par là une bonne secousse, il n'avait pas tort,
car M. Winkle avait été si étonné de la conduite extraordinaire du
jeune docteur, qu'il avait précipitamment battu en retraite jusqu'à la
porte, et paraissait fort troublé par cette étrange réception.
«Comment! Est-ce que vous ne me reconnaissez pas?» s'écria le
chirurgien-apothicaire.