«Est-ce que vous voulez dire qu'il a été assassiné?
--Non, monsieur; mais je voudrais pouvoir le dire! C'est pire que ça,
monsieur. Il était le maître de cette boutique et l'inventeur d'une
nouvelle mécanique à vapeur, patentée, pour fabriquer des saucisses sans
fin. Sa machine aurait avalé un pavé, si vous l'aviez mis auprès, et
l'aurait broyé en saucisses aussi aisément qu'un tendre bébé. Il était
joliment fier de sa mécanique, comme vous pensez; et, quand elle était
en mouvement, il restait dans la cave pendant plusieurs heures, jusqu'à
ce qu'il devint tout mélancolique de joie. Il aurait été heureux comme
un roi dans la possession de cette mécanique-là et de deux jolis enfants
par-dessus le marché, s'il n'avait pas eu une femme qui était la plus
mauvaise des mauvaises. Elle était toujours autour de lui à le
tarabuster et à lui corner dans les oreilles, tant qu'il n'y pouvait
plus tenir. «Voyez-vous, ma chère, qu'il lui dit un jour, si vous
persévérez dans cette sorte d'amusement, je veux être pendu si je ne
pars pas pour l'Amérique. Et voilà, qu'il dit.--Vous êtes un grand
feignant, qu'elle dit; et cela leur fera une belle jambe aux Américains,
si vous y allez.» Alors elle continue à l'agoniser pendant une
demi-heure, et puis elle court dans le petit parloir, derrière la
boutique, et elle tombe dans des attaques, et elle crie qu'il la fera
périr, et tout ça avec des coups de pied et des coups de poing, que ça
dure trois heures. Pour lors, voilà que le lendemain matin, le mari ne
se trouve pas. Il n'avait rien pris dans la caisse; il n'avait même pas
mis son paletot; ainsi, il était clair qu'il ne s'était pas payé
l'Amérique. Cependant il ne revient pas le jour d'après, ni la semaine
d'après non plus. La bourgeoise fait imprimer des affiches, pour dire
que, s'il revenait, elle lui pardonnerait tout. Ce qui était fort
libéral de sa part, puisqu'il ne lui avait rien fait au monde. Alors,
tous les canaux sont visités; et, pendant deux mois après, toutes les
fois qu'on trouvait un corps mort, on le portait tout de go à la
boutique des saucisses; mais pas un ne répondait au signalement. Elle
fit courir le bruit que son mari s'était sauvé, et elle continua son
commerce. Un samedi soir, un vieux petit gentleman, très-maigre, vient
dans la boutique, en grande colère. «Êtes-vous la maîtresse de cette
boutique ici? dit-il.--Oui, qu'elle dit.--Eh bien! madame, je suis venu
pour vous avertir que ma famille et moi nous ne voulons pas être
étranglés à cause de vous. Et plus que ça; permettez-moi de vous
observer, madame, que, comme vous ne mettez pas de la viande de premier
choix dans vos saucisses, vous pourriez bien trouver du boeuf aussi bon
marché que des boutons.--Des boutons? monsieur, dit-elle.--Des boutons,
madame, dit l'autre en déployant un morceau de papier et lui montrant
vingt ou trente moitiés de boutons. Voilà un joli assaisonnement pour
des saucisses, madame; des boutons de culotte.--Saperlote! s'écrie la
veuve en se trouvant mal, c'est les boutons de mon mari!» Là-dessus,
voila le vieux petit gentleman qui devient blanc comme du saindoux. «Je
vois ce que c'est, dit la veuve; dans un moment d'impatience, il s'est
bêtement converti en saucisses!» Et c'était vrai, monsieur, poursuivit
Sam en regardant en face le visage plein d'horreur de M. Pickwick,
c'était vrai. Ou bien, peut-être qu'il avait été pris dans la machine.
Mais, en tout cas, le petit vieux gentleman, qui avait toujours adoré
les saucisses, se sauva de la boutique comme un fou, et on n'en a jamais
plus entendu parler depuis!»
La relation de cette touchante tragédie domestique amena le maître et le
valet au cabinet de M. Perker. M. Lowten, tenant la porte à moitié
ouverte, était en conversation avec un homme dont l'air et les vêtements
paraissaient également misérables. Ses bottes étaient sans talons, et
ses gants sans doigts. On voyait des traces de souffrances, de
privations, presque de désespoir sur sa figure maigre et creusée par les
soucis. Il avait la conscience de sa pauvreté, car il se rangea sur le
côté obscur de l'escalier, lorsque M. Pickwick approcha.
«C'est bien malheureux, disait l'étranger avec un soupir.
--Effectivement, répondit Lowten, en griffonnant son nom sur la porte,
et en l'effaçant avec la barbe de sa plume. Voulez-vous lui faire dire
quelque chose?
--Quand pensez-vous qu'il reviendra?
--Je n'en sais rien du tout, répliqua Lowten, en clignant de l'oeil à M.
Pickwick, pendant que l'étranger abaissait ses regards vers le plancher.
--Ce n'est donc pas la peine de l'attendre? demanda le pauvre homme, en
regardant d'un air d'envie dans le bureau.
--Oh! non, rétorqua le clerc en se plaçant plus exactement au centre de
la porte. Il est bien certain qu'il ne reviendra pas cette semaine... et
c'est bien du hasard si nous le voyons la semaine d'après. Quand une
fois Perker est hors de la ville, il ne se presse pas d'y revenir.
--Hors de la ville! s'écria M. Pickwick, juste ciel! que c'est
malheureux!
--Ne vous en allez pas, monsieur Pickwick, dit Lowten; J'ai une lettre
pour vous.»
L'étranger parut hésiter. Il contempla de nouveau le plancher; et le
clerc fit un signe du coin de l'oeil à M. Pickwick, comme pour lui faire
entendre qu'il y avait sous jeu une excellente plaisanterie: mais, ce
que c'était, le philosophe n'aurait pas pu le deviner, quand il se
serait agi de sa vie.
«Entrez, monsieur Pickwick, dit Lowten. Eh bien! monsieur Watty,
voulez-vous me donner un message, ou bien revenir?
--Priez-le de laisser un mot pour m'apprendre où en est mon affaire,
répondit le malheureux Watty. Pour l'amour de Dieu! ne l'oubliez pas,
monsieur Lowten.
--Non, non, je ne l'oublierai pas, répliqua le clerc.--Entrez, monsieur
Pickwick.--Bonjour, monsieur Watty... un joli temps pour se promener,
n'est-ce pas?» Ayant ainsi parlé, et voyant que l'étranger hésitait
encore, il fit signe à Sam de suivre son maître dans l'appartement, et
ferma la porte au nez du pauvre diable.
«Je crois qu'on n'a jamais vu un si insupportable banqueroutier depuis
le commencement du monde! s'écria Lowten, en jetant sa plume sur la
table, avec toute la mauvaise humeur d'un homme outragé. Il n'y a pas
encore quatre ans que son affaire est devant la cour de la chancellerie,
et je veux être damné s'il ne vient pas nous ennuyer deux fois par
semaine. Il fait un peu froid, pourtant, pour perdre son temps debout, à
la porte, avec de misérables râpés comme cela.»
En proférant ces expressions de dépit, Lowten attisait un feu
remarquablement grand avec un tisonnier remarquablement petit; puis il
ajouta: «Entrez par ici, monsieur Pickwick. Perker _y est_: je sais
qu'il vous recevra volontiers.»
«Ah! mon cher monsieur, dit le petit avoué en s'empressant de se lever,
lorsque M. Pickwick lui fut annoncé. Et bien! mon cher monsieur,
quelles nouvelles de votre affaire? Eh! vous avez entendu parler de nos
amis de Freeman's Court? Ils ne se sont pas endormis; je sais cela. Ah!
ce sont des gaillards bien madrés, bien madrés, en vérité.»
En concluant cet éloge, M. Perker prit une prise de tabac emphatique,
comme un tribut à la madrerie de MM. Dodson et Fogg.
«Ce sont de fameux coquins! dit M. Pickwick.
--Oui, oui, reprit le petit homme. C'est une affaire d'opinion, comme
vous savez, et nous ne disputerons pas sur des mots. Il est tout simple
que vous ne considériez pas ces choses là d'un point de vue
professionnel. Du reste, nous avons fait tout ce qui était nécessaire.
J'ai retenu maître Snubbin.
--Est-ce un habile avocat? demanda M. Pickwick.
--Habile! Bon Dieu, quelle question m'adressez-vous là, mon cher
monsieur; mais maître Snubbin est à la tête de sa profession. Il a trois
fois plus d'affaires que les meilleurs avocats: il est engagé dans tous
les procès de ce genre. Il ne faut pas répéter cela au dehors, mais nous
disons, entre nous, qu'il mène le tribunal par le bout du nez.»
Le petit homme prit une autre prise de tabac, en faisant cette
communication à M. Pickwick, et l'accompagna d'un geste mystérieux.
«Ils ont envoyé des citations à mes trois amis, dit le philosophe.
--Ah! naturellement; ce sont des témoins importants: ils vous ont vu
dans une situation délicate.
--Mais ce n'est pas ma faute s'il lui a plu de se trouver mal! Elle
s'est jetée elle-même dans mes bras.
--C'est très-probable, mon cher monsieur; très-probable et très-naturel.
Rien n'est plus naturel, mon cher monsieur; mais qu'est-ce qui le
prouvera?»
M. Pickwick passa à un autre sujet, car la question de M. Perker l'avait
un peu démonté. «Ils ont également cité mon domestique, dit-il.
--Sam?»