même! Il me plaisait! Voyons, fume une pipe, animal! Secoue-toi un peu,
tu me désoles!
--C'est vrai, dit Frédéric, je suis fou!»
Le Clerc reprit:
«Ah! vieux troubadour, je sais bien ce qui t'afflige! Le petit cœur?
Avoue-le! Bah! une de perdue, quatre de trouvées! On se console des
femmes vertueuses avec les autres. Veux-tu que je t'en fasse connaître,
des femmes? Tu n'as qu'à venir à l'Alhambra.» (C'était un bal public
ouvert récemment au haut des Champs-Elysées, et qui se ruina dès la
seconde saison, par un luxe prématuré dans ce genre d'établissements.)
«On s'y amuse à ce qu'il paraît. Allons-y! Tu prendras tes amis si tu
veux; je te passe même Regimbart!»
Frédéric n'invita pas le Citoyen. Deslauriers se priva de Sénécal. Ils
emmenèrent seulement Hussonnet et Cisy avec Dussardier; et le même
fiacre les descendit tous les cinq à la porte de l'Alhambra.
Deux galeries moresques s'étendaient à droite et à gauche,
parallèlement. Le mur d'une maison, en face, occupait tout le fond, et
le quatrième côté (celui du restaurant) figurait un cloître gothique à
vitraux de couleurs. Une sorte de toiture chinoise abritait l'estrade
où jouaient les musiciens; le sol autour était couvert d'asphalte, et
des lanternes vénitiennes accrochées à des poteaux formaient, de loin,
sur les quadrilles, une couronne de feux multicolores. Un piédestal,
çà et là, supportait une cuvette de pierre, d'où s'élevait un mince
filet d'eau. On apercevait dans les feuillages des statues en plâtre,
Hébés ou Cupidons tout gluants de peinture à l'huile; et les allées
nombreuses, garnies d'un sable très jaune soigneusement ratissé,
faisaient paraître le jardin beaucoup plus vaste qu'il ne l'était.
Des étudiants promenaient leurs maîtresses; des commis en nouveautés
se pavanaient une canne entre les doigts; des collégiens fumaient des
régalias; de vieux célibataires caressaient avec un peigne leur barbe
teinte; il y avait des Anglais, des Russes, des gens de l'Amérique du
Sud, trois Orientaux en tarbouch. Des lorettes, des grisettes et des
filles étaient venues là, espérant trouver un protecteur, un amoureux,
une pièce d'or, ou simplement pour le plaisir de la danse; et leurs
robes à tunique vert d'eau, bleue-cerise, ou violette, passaient,
s'agitaient entre les ébéniers et les lilas. Presque tous les hommes
portaient des étoffes à carreaux, quelques-uns des pantalons blancs,
malgré la fraîcheur du soir. On allumait les becs de gaz.
Hussonnet, par ses relations avec les journaux de modes et les petits
théâtres, connaissait beaucoup de femmes; il leur envoyait des baisers
par le bout des doigts, et de temps à autre, quittant ses amis, allait
causer avec elles.
Deslauriers fut jaloux de ces allures. Il aborda cyniquement une grande
blonde, vêtue de nankin. Après l'avoir considéré d'un air maussade,
elle dit: «Non! pas de confiance, mon bonhomme!» et tourna les talons.
Il recommença près d'une grosse brune, qui était folle sans doute,
car elle bondit dès le premier mot, en le menaçant, s'il continuait,
d'appeler les sergents de ville. Deslauriers s'efforça de rire; puis,
découvrant une petite femme assise à l'écart sous un réverbère, il lui
proposa une contredanse.
Les musiciens, juchés sur l'estrade, dans des postures de singe,
raclaient et soufflaient, impétueusement. Le chef d'orchestre,
debout, battait la mesure d'une façon automatique. On était tassé, on
s'amusait; les brides dénouées des chapeaux effleuraient les cravates,
les bottes s'enfonçaient sous les jupons; tout cela sautait en cadence;
Deslauriers pressait contre lui la petite femme, et, gagné par le
délire du cancan, se démenait au milieu des quadrilles comme une grande
marionnette. Cisy et Dussardier continuaient leur promenade; le jeune
aristocrate lorgnait les filles, et, malgré les exhortations du commis,
n'osait leur parler, s'imaginant qu'il y avait toujours chez ces
femmes-là «un homme caché dans l'armoire avec un pistolet, et qui en
sort pour vous faire souscrire des lettres de change».
Ils revinrent près de Frédéric. Deslauriers ne dansait plus; et tous se
demandaient comment finir la soirée, quand Hussonnet s'écria:
«Tiens! la marquise d'Amaëgui!»
C'était une femme pâle, à nez retroussé, avec des mitaines jusqu'aux
coudes et de grandes boucles noires qui pendaient le long de ses joues,
comme deux oreilles de chien. Hussonnet lui dit:
«Nous devrions organiser ce soir une petite fête chez toi, un raout
oriental? Tâche d'herboriser quelques-unes de tes amies pour ces
chevaliers français? Eh bien, qu'est-ce qui te gêne? Attendrais-tu ton
hidalgo?»
L'Andalouse baissait la tête; sachant les habitudes peu luxueuses de
son ami, elle avait peur d'en être pour ses rafraîchissements. Enfin
au mot d'argent lâché par elle, Cisy proposa cinq napoléons, toute sa
bourse; la chose fut décidée. Mais Frédéric n'était plus là.
Il avait cru reconnaître la voix d'Arnoux, avait aperçu un chapeau de
femme, et il s'était enfoncé bien vite dans le bosquet à côté.
Mlle Vatnaz se trouvait seule avec Arnoux.
«Excusez-moi! je vous dérange?
--Pas le moins du monde!» reprit le marchand.
Frédéric, aux derniers mots de leur conversation, comprit qu'il était
accouru à l'Alhambra pour entretenir Mlle Vatnaz d'une affaire urgente;
et sans doute Arnoux n'était pas complètement rassuré, car il lui dit
d'un air inquiet:
«Vous êtes bien sûre?
--Très sûre! on vous aime! Ah! quel homme!»
Et elle lui faisait la moue, en avançant ses grosses lèvres, presque
sanguinolentes à force d'être rouges. Mais elle avait d'admirables
yeux, fauves avec des points d'or dans les prunelles, tout pleins
d'esprit, d'amour et de sensualité. Ils éclairaient, comme des lampes,
le teint un peu jaune de sa figure maigre. Arnoux semblait jouir de ses
rebuffades. Il se pencha de son côté en lui disant:
«Vous êtes gentille, embrassez-moi!»
Elle le prit par les deux oreilles, et le baisa sur le front.
A ce moment, les danses s'arrêtèrent; et, à la place du chef
d'orchestre, parut un beau jeune homme, trop gras et d'une blancheur de
cire. Il avait de longs cheveux noirs disposés à la manière du Christ,
un gilet de velours azur à grandes palmes d'or, l'air orgueilleux comme
un paon, bête comme un dindon; et quand il eut salué le public, il
entama une chansonnette. C'était un villageois narrant lui-même son
voyage dans la Capitale; l'artiste parlait bas-normand, faisait l'homme
soûl; le refrain:
Ah! j'ai t'y ri, j'ai t'y ri,
Dans ce gueusard de Paris!
soulevait des trépignements d'enthousiasme. Delmas, «chanteur
expressif», était trop malin pour le laisser refroidir. On lui passa
vivement une guitare, et il gémit une romance intitulée _le Frère de
l'Albanaise_.
Les paroles rappelèrent à Frédéric celles que chantait l'homme en
haillons, entre les tambours du bateau. Ses yeux s'attachaient
involontairement sur le bas de la robe étalée devant lui. Après chaque
couplet, il y avait une longue pause,--et le souffle du vent dans les
arbres ressemblait au bruit des ondes.
Mlle Vatnaz, en écartant d'une main les branches d'un troëne qui lui
masquait la vue de l'estrade, contemplait le chanteur, fixement, les
narines ouvertes, les cils rapprochés, et comme perdue dans une joie
sérieuse.
«Très bien! dit Arnoux. Je comprends pourquoi vous êtes ce soir à
l'Alhambra! Delmas vous plaît, ma chère.»
Elle ne voulut rien avouer.
«Ah! quelle pudeur!»
Et, montrant Frédéric:
«Est-ce à cause de lui? Vous auriez tort. Pas de garçon plus discret!»
Les autres, qui cherchaient leur ami, entrèrent dans la salle de
verdure, Hussonnet les présenta. Arnoux fit une distribution de cigares
et régala de sorbets la compagnie.
Mlle Vatnaz avait rougi en apercevant Dussardier. Elle se leva bientôt,
et, lui tendant la main:
«Vous ne me remettez pas, monsieur Auguste?
--Comment la connaissez-vous? demanda Frédéric.
--Nous avons été dans la même maison!» reprit-il.
Cisy le tirait par la manche, ils sortirent; et, à peine disparu, Mlle
Vatnaz commença l'éloge de son caractère. Elle ajouta même qu'il avait
_le génie du cœur_.
Puis on causa de Delmas, qui pourrait, comme mime, avoir des succès au
théâtre; et il s'ensuivit une discussion, où l'on mêla Shakspeare, la
Censure, le Style, le Peuple, les recettes de la Porte-Saint-Martin,
Alexandre Dumas, Victor Hugo et Dumersan. Arnoux avait connu plusieurs
actrices célèbres; les jeunes gens se penchaient pour l'écouter. Mais
ses paroles étaient couvertes par le tapage de la musique; et, sitôt
le quadrille ou la polka terminés, tous s'abattaient sur les tables,
appelaient le garçon, riaient; les bouteilles de bière et de limonade
gazeuse détonaient dans les feuillages, des femmes criaient comme des
poules; quelquefois, deux messieurs voulaient se battre; un voleur fut
arrêté.
Au galop, les danseurs envahirent les allées. Haletant, souriant, et la
face rouge, ils défilaient dans un tourbillon qui soulevait les robes
avec les basques des habits; les trombones rugissaient plus fort; le
rythme s'accélérait; derrière le cloître moyen âge, on entendit des
crépitations, des pétards éclatèrent; des soleils se mirent à tourner;
la lueur des feux de Bengale, couleur d'émeraude, éclaira pendant une
minute tout le jardin;--et, à la dernière fusée, la multitude exhala un
grand soupir.
Elle s'écoula lentement. Un nuage de poudre à canon flottait dans
l'air. Frédéric et Deslauriers marchaient au milieu de la foule pas à
pas, quand un spectacle les arrêta: Martinon se faisait rendre de la
monnaie au dépôt des parapluies; et il accompagnait une femme d'une
cinquantaine d'années, laide, magnifiquement vêtue, et d'un rang social
problématique.
«Ce gaillard-là, dit Deslauriers, est moins simple qu'on ne suppose.
Mais où est donc Cisy?»
Dussardier leur montra l'estaminet, où ils aperçurent le fils des
preux, devant un bol de punch, en compagnie d'un chapeau rose.
Hussonnet, qui s'était absenté depuis cinq minutes, reparut au même
moment.
Une jeune fille s'appuyait sur son bras, en l'appelant tout haut «mon
petit chat».
«Mais non! lui disait-il. Non! pas en public! Appelle-moi Vicomte,
plutôt! Ça vous donne un genre cavalier, Louis XIII et bottes molles,
qui me plaît! Oui, mes bons, une ancienne! N'est-ce pas qu'elle est
gentille?» Il lui prenait le menton. «Salue ces messieurs! ce sont tous
des fils de pairs de France! je les fréquente pour qu'ils me nomment
ambassadeur!
--Comme vous êtes fou!» soupira Mlle Vatnaz.
Elle pria Dussardier de la reconduire jusqu'à sa porte.
Arnoux les regarda s'éloigner, puis, se tournant vers Frédéric:
«Vous plairait-elle, la Vatnaz? Au reste, vous n'êtes pas franc
là-dessus? Je crois que vous cachez vos amours?»
Frédéric, devenu blême, jura qu'il ne cachait rien.
«C'est qu'on ne vous connaît pas de maîtresse,» reprit Arnoux.
Frédéric eut envie de citer un nom, au hasard. Mais l'histoire pouvait
_lui_ être racontée. Il répondit qu'effectivement, il n'avait pas de
maîtresse.
Le marchand l'en blâma.
«Ce soir, l'occasion était bonne! Pourquoi n'avez-vous pas fait comme
les autres, qui s'en vont tous avec une femme?
--Eh bien, et vous? dit Frédéric, impatienté d'une telle persistance.
--Ah! moi! mon petit! c'est différent! Je m'en retourne auprès de la
mienne!»
Il appela un cabriolet, et disparut.
Les deux amis s'en allèrent à pied. Un vent d'est soufflait. Ils ne
parlaient ni l'un ni l'autre. Deslauriers regrettait de n'avoir pas
_brillé_ devant le directeur d'un journal, et Frédéric s'enfonçait dans
sa tristesse. Enfin, il dit que le bastringue lui avait paru stupide.
«A qui la faute? Si tu ne nous avais pas lâchés pour ton Arnoux!
--Bah! tout ce que j'aurais pu faire eût été complètement inutile!»
Mais le Clerc avait des théories. Il suffisait, pour obtenir les
choses, de les désirer fortement.
«Cependant, toi-même, tout à l'heure...
--Je m'en moquais bien! fit Deslauriers, arrêtant net l'allusion.
Est-ce que je vais m'empêtrer de femmes!»
Et il déclama contre leurs mièvreries, leurs sottises; bref, elles lui
déplaisaient.
«Ne pose donc pas!» dit Frédéric.
Deslauriers se tut. Puis, tout à coup:
«Veux-tu parier cent francs que je _fais_ la première qui passe?
--Oui! accepté!»
La première qui passa était une mendiante hideuse; et ils désespéraient
du hasard, lorsqu'au milieu de la rue de Rivoli, ils aperçurent une
grande fille, portant à la main un petit carton.
Deslauriers l'accosta sous les arcades. Elle inclina brusquement du
côté des Tuileries, et elle prit bientôt par la place du Carrousel;
elle jetait des regards de droite et de gauche. Elle courut après
un fiacre; Deslauriers la rattrapa. Il marchait près d'elle, en lui
parlant avec des gestes expressifs. Enfin elle accepta son bras et ils
continuèrent le long des quais. Puis, à la hauteur du Châtelet, pendant
vingt minutes au moins, ils se promenèrent sur le trottoir, comme deux
marins faisant leur quart. Mais, tout à coup, ils traversèrent le pont
au Change, le marché aux Fleurs, le quai Napoléon. Frédéric entra
derrière eux. Deslauriers lui fit comprendre qu'il les gênerait, et
n'avait qu'à suivre son exemple.
«Combien as-tu encore?
--Deux pièces de cent sous!
--C'est assez! bonsoir!»
Frédéric fut saisi par l'étonnement que l'on éprouve à voir une farce
réussir: «Il se moque de moi, pensa-t-il. Si je remontais?» Deslauriers
croirait, peut-être, qu'il lui enviait cet amour? «Comme si je n'en
avais pas un, et cent fois plus rare, plus noble, plus fort!» Une
espèce de colère le poussait. Il arriva devant la porte de Mme Arnoux.
Aucune des fenêtres extérieures ne dépendait de son logement.
Cependant, il restait les yeux collés sur la façade,--comme s'il avait
cru, par cette contemplation, pouvoir fendre les murs. Maintenant,
sans doute, elle reposait, tranquille comme une fleur endormie, avec
ses beaux cheveux noirs parmi les dentelles de l'oreiller, les lèvres
entre-closes, la tête sur un bras.
Celle d'Arnoux lui apparut. Il s'éloigna, pour fuir cette vision.
Le conseil de Deslauriers vint à sa mémoire; il en eut horreur. Alors,
il vagabonda dans les rues.
Quand un piéton s'avançait, il tâchait de distinguer son visage. De
temps à autre, un rayon de lumière lui passait entre les jambes,
décrivait au ras du pavé un immense quart de cercle; et un homme
surgissait, dans l'ombre, avec sa hotte et sa lanterne. Le vent, en de
certains endroits, secouait le tuyau de tôle d'une cheminée; des sons
lointains s'élevaient, se mêlant au bourdonnement de sa tête, et il
croyait entendre, dans les airs, la vague ritournelle des contredanses.
Le mouvement de sa marche entretenait cette ivresse; il se trouva sur
le pont de la Concorde.
Alors, il se ressouvint de ce soir de l'autre hiver,--où, sortant
de chez elle, pour la première fois, il lui avait fallu s'arrêter,
tant son cœur battait vite sous l'étreinte de ses espérances. Toutes
étaient mortes, maintenant!
Des nues sombres couraient sur la face de la lune. Il la contempla,
en rêvant à la grandeur des espaces, à la misère de la vie, au néant
de tout. Le jour parut; ses dents claquaient; et, à moitié endormi,
mouillé par le brouillard et tout plein de larmes, il se demanda
pourquoi n'en pas finir? Rien qu'un mouvement à faire! Le poids de son
front l'entraînait, il voyait son cadavre flottant sur l'eau; Frédéric
se pencha. Le parapet était un peu large, et ce fut par lassitude
qu'il n'essaya pas de le franchir.
Une épouvante le saisit. Il regagna les boulevards et s'affaissa sur
un banc. Des agents de police le réveillèrent, convaincus qu'il «avait
fait la noce».
Il se remit à marcher. Mais comme il se sentait grand'faim, et que tous
les restaurants étaient fermés, il alla souper dans un cabaret des
Halles. Après quoi, jugeant qu'il était encore trop tôt, il flâna aux
alentours de l'hôtel de ville, jusqu'à huit heures et un quart.
Deslauriers avait depuis longtemps congédié sa donzelle; et il écrivait
sur la table, au milieu de la chambre. Vers quatre heures, M. de Cisy
entra.
Grâce à Dussardier, la veille au soir, il s'était abouché avec une
dame; et même il l'avait reconduite en voiture, avec son mari, jusqu'au
seuil de sa maison, où elle lui avait donné rendez-vous. Il en sortait.
On ne connaissait pas ce nom-là!
«Que voulez-vous que j'y fasse?» dit Frédéric.
Alors le gentilhomme battit la campagne; il parla de Mlle Vatnaz,
de l'Andalouse, et de toutes les autres. Enfin, avec beaucoup de
périphrases, il exposa le but de sa visite: se fiant à la discrétion
de son ami, il venait pour qu'il l'assistât dans une démarche, après
laquelle il se regarderait définitivement comme un homme; et Frédéric
ne le refusa pas. Il conta l'histoire à Deslauriers, sans dire la
vérité sur ce qui le concernait personnellement.
Le Clerc trouva qu' «il allait maintenant très bien». Cette déférence
à ses conseils augmenta sa bonne humeur.
C'était par elle qu'il avait séduit, dès le premier jour, Mlle
Clémence Daviou, brodeuse en or pour équipements militaires, la plus
douce personne qui fût, et svelte comme un roseau, avec de grands
yeux bleus, continuellement ébahis. Le Clerc abusait de sa candeur,
jusqu'à lui faire croire qu'il était décoré; il ornait sa redingote
d'un ruban rouge, dans leurs tête-à-tête, mais s'en privait en public,
pour ne point humilier son patron, disait-il. Du reste, il la tenait à
distance, se laissait caresser comme un pacha, et l'appelait «fille du
peuple» par manière de rire. Elle lui apportait chaque fois de petits
bouquets de violettes. Frédéric n'aurait pas voulu d'un tel amour.
Cependant, lorsqu'ils sortaient, bras dessus bras dessous, pour se
rendre dans un cabinet chez Pinson ou chez Barillot, il éprouvait une
singulière tristesse. Frédéric ne savait pas combien, depuis un an,
chaque jeudi, il avait fait souffrir Deslauriers, quand il se brossait
les ongles, avant d'aller dîner rue de Choiseul!
Un soir que, du haut de son balcon, il venait de les regarder partir,
il vit de loin Hussonnet sur le pont d'Arcole. Le bohème se mit à
l'appeler par des signaux, et, Frédéric ayant descendu ses cinq étages:
«Voici la chose: C'est samedi prochain, 24, la fête de Mme Arnoux.
--Comment, puisqu'elle s'appelle Marie?
--Angèle aussi, n'importe! On festoiera dans leur maison de campagne,
à Saint-Cloud; je suis chargé de vous en prévenir. Vous trouverez un
véhicule à trois heures, au Journal! Ainsi convenu! Pardon de vous
avoir dérangé. Mais j'ai tant de courses!»
Frédéric n'avait pas tourné les talons que son portier lui remit une
lettre:
«Monsieur et Madame Dambreuse prient Monsieur F. Moreau de leur faire
l'honneur de venir dîner chez eux samedi 24 courant.--R. S. V. P.»
«Trop tard,» pensa-t-il.
Néanmoins, il montra la lettre à Deslauriers, lequel s'écria:
«Ah! enfin! Mais tu n'as pas l'air content. Pourquoi?»
Frédéric, ayant hésité quelque peu, dit qu'il avait le même jour une
autre invitation.
«Fais-moi le plaisir d'envoyer bouler la rue de Choiseul. Pas de
bêtises! Je vais répondre pour toi, si ça te gêne.»
Et le Clerc écrivit une acceptation, à la troisième personne.
N'ayant jamais vu le monde qu'à travers la fièvre de ses convoitises,
il se l'imaginait comme une création artificielle, fonctionnant en
vertu de lois mathématiques. Un dîner en ville, la rencontre d'un
homme en place, le sourire d'une jolie femme pouvaient, par une série
d'actions se déduisant les unes des autres, avoir de gigantesques
résultats. Certains salons parisiens étaient comme ces machines qui
prennent la matière à l'état brut et la rendent centuplée de valeur.
Il croyait aux courtisanes conseillant les diplomates, aux riches
mariages obtenus par les intrigues, au génie des galériens, aux
docilités du hasard sous la main des forts. Enfin, il estimait la
fréquentation des Dambreuse tellement utile, et il parla si bien, que
Frédéric ne savait plus à quoi se résoudre.
Il n'en devait pas moins, puisque c'était la fête de Mme Arnoux,
lui offrir un cadeau; il songea naturellement à une ombrelle, afin
de réparer sa maladresse. Or, il découvrit une marquise en soie
gorge-pigeon, à petit manche d'ivoire ciselé, et qui arrivait de la
Chine. Mais cela coûtait cent soixante-quinze francs et il n'avait pas
un sou, vivant même à crédit sur le trimestre prochain. Cependant il
la voulait, il y tenait, et, malgré sa répugnance, il eut recours à
Deslauriers.
Deslauriers lui répondit qu'il n'avait pas d'argent.
«J'en ai besoin, dit Frédéric, grand besoin!»
Et, l'autre ayant répété la même excuse, il s'emporta.
«Tu pourrais bien, quelquefois...
--Quoi donc?
--Rien!»
Le Clerc avait compris. Il leva sur sa réserve la somme en question, et
quand il l'eut versée pièce à pièce:
«Je ne te réclame pas de quittance, puisque je vis à tes crochets!»
Frédéric lui sauta au cou, avec mille protestations affectueuses.
Deslauriers resta froid. Puis, le lendemain, apercevant l'ombrelle sur
le piano:
«Ah! c'était pour cela!
--Je l'enverrai peut-être,» dit lâchement Frédéric.
Le hasard le servit, car il reçut, dans la soirée, un billet bordé
de noir, et où Mme Dambreuse, lui annonçant la perte d'un oncle,
s'excusait de remettre à plus tard le plaisir de faire sa connaissance.
Il arriva dès deux heures au bureau du journal. Au lieu de l'attendre
pour le mener dans sa voiture, Arnoux était parti la veille, ne
résistant plus à son besoin de grand air.
Chaque année, aux premières feuilles, durant plusieurs jours de suite,
il décampait le matin, faisait de longues courses à travers champs,
buvait du lait dans les fermes, batifolait avec les villageoises,
s'informait des récoltes, et rapportait des pieds de salade dans son
mouchoir. Enfin, réalisant un vieux rêve, il s'était acheté une maison
de campagne.
Pendant que Frédéric parlait au commis, Mlle Vatnaz survint, et fut
désappointée de ne pas voir Arnoux. Il resterait là-bas encore deux
jours, peut-être. Le commis lui conseilla «d'y aller;» elle ne pouvait
y aller; d'écrire une lettre, elle avait peur que la lettre ne fût
perdue. Frédéric s'offrit à la porter lui-même. Elle en fit une
rapidement, et le conjura de la remettre sans témoins.
Quarante minutes après, il débarquait à Saint-Cloud.
La maison, cent pas plus loin que le pont, se trouvait à mi-hauteur
de la colline. Les murs du jardin étaient cachés par deux rangs de
tilleuls, et une large pelouse descendait jusqu'au bord de la rivière.
La porte de la grille étant ouverte, Frédéric entra.
Arnoux, étendu sur l'herbe, jouait avec une portée de petits chats.
Cette distraction paraissait l'absorber infiniment. La lettre de Mlle
Vatnaz le tira de sa torpeur.
«Diable, diable! c'est ennuyeux! elle a raison; il faut que je parte.»
Puis, ayant fourré la missive dans sa poche, il prit plaisir à montrer
son domaine. Il montra tout, l'écurie, le hangar, la cuisine. Le salon
était à droite, et, du côté de Paris, donnait sur une varangue en
treillage, chargée d'une clématite. Mais, au-dessus de leur tête, une
roulade éclata; Mme Arnoux, se croyant seule, s'amusait à chanter.
Elle faisait des gammes, des trilles, des arpèges. Il y avait de
longues notes qui semblaient se tenir suspendues; d'autres tombaient
précipitées, comme les gouttelettes d'une cascade; et sa voix, passant
par la jalousie, coupait le grand silence, et montait vers le ciel bleu.
Elle cessa tout à coup, quand M. et Mme Oudry, deux voisins, se
présentèrent.
Puis elle parut elle-même au haut du perron; et, comme elle descendait
les marches, il aperçut son pied. Elle avait de petites chaussures
découvertes, en peau mordorée, avec trois pattes transversales, ce qui
dessinait sur ses bas un grillage d'or.
Les invités arrivèrent. Sauf Me Lefaucheur, avocat, c'étaient les
convives du jeudi. Chacun avait apporté quelque cadeau: Dittmer
une écharpe syrienne, Rosenwald un album de romances, Burrieu une
aquarelle, Sombaz sa propre caricature, et Pellerin un fusain,
représentant une espèce de danse macabre, hideuse fantaisie d'une
exécution médiocre. Hussonnet s'était dispensé de tout présent.
Frédéric attendit après les autres, pour offrir le sien.