Cook berannte den Pol wie ein Stier. -- Aber Land wurde nicht gefunden.
--
Dies auszuhalten, diesen verbissenen Kampf des Willens gegen eine
gleichgültig und machtvoll widerstehende Natur, und nicht nur gegen die
Natur, mehr noch, stumm und zäh, gegen die hohnvoll sich überlegen
dünkende, unausgesprochene Überzeugung des Gelehrtentisches, gegen den
dumpfen, erbitterten Widerstand der Mannschaft, die nicht gewillt war,
oh, keineswegs gewillt, sich hier unten im Dienst einer Idee an den
Skorbut oder den Tod im Eise zu verkaufen, -- diesen Kampf mit
anzusehen, wäre für einen, der dem Kapitän so bedingungslos ergeben war,
wie George, und der sich doch nicht befähigt fühlte, ihn zu
unterstützen, unerträglich gewesen. Der Himmel half ihm mit einer
Lähmung seiner Empfindung, mit der Hülle ergebener Schwermut wie einst,
als die »Mütterchen Elisabeth« ihn und den Vater von Petersburg nach
London trug, -- als es nicht nachhause zur Mutter gegangen war, wie er
unzweifelhaft angenommen hatte, sondern nach London, -- nun ja, das
waren Erinnerungen. Er beherrschte überhaupt ein ungeheueres Aufgebot
von Erinnerungen, so stellte er in dieser Zeit fest, er hatte Muße genug
sie heraufzubeschwören, und fand eine Art von bitterem Behagen darin,
sie auf ihre Einheitlichkeit hin zu prüfen, immer unter dem Leitwort:
»... den Sie schamlos ausbeuten ...« -- ausbeuten, jawohl! Er kam zu dem
Ergebnis, daß des Kapitäns Beobachtung richtig sei, er stellte es sich
als mathematische Aufgabe, den Satz zu beweisen, und, mit sonderbar
abgetötetem Gefühl, übersah er seine Lage scharf und klar und -- fand
sich damit ab.
Dies, George Forster, waren entscheidende, nur allzu entscheidende
Wochen in deinem Leben. Dir war Erkenntnis aufgegangen, Erkenntnis,
George, die erste Bedingung, um handeln zu können! Indessen, -- du
begnügtest dich. Du handeltest nicht. Wozu auch? Mit welchen Waffen
vorgehen gegen diesen Chronos? Nun, nun, wußtest du nichts von leidendem
Widerstand, nichts von stillem Eigensinn, von unterirdisch wühlenden
Plänen zur Entthronung des Tyrannen? Nichts? Wandtest dich nur ab von
ihm, gefaßt und blaß, die Unterlippe ein wenig eingezogen, ja, wandtest
dich auch seelisch von ihm ab, daß er von nun an nie wieder dein volles,
aufrichtiges Sohnesantlitz zu sehen bekam? So tatest du und -- gingest
weiter im Joch, -- George, George, du bist in der Tat sanftmütig und
freundlich, bist liebenswürdig, -- oh, jawohl, in der Tat, nur allzu
liebenswürdig, kleiner George! -- -- --
Ende Januar setzte Cook eine Sitzung an, zu der Offiziere und Gelehrte
am frühen Morgen zu erscheinen hatten, noch ungefrühstückt, was Herr
Forster ungeheuer übel nahm, so daß er am Abend zuvor, nachdem Bligh den
Befehl mitgeteilt hatte, polternd verkündete: Fiele ihm gar nicht ein
...! Dächte auch gar nicht daran ...!! Er lag auch noch in der Koje, als
George bereits schattenhaft lautlos aufgestanden und entschwunden war,
dann erschien er aber doch in der Kajüte, genau eine halbe Minute,
nachdem Cook seinen Platz an der Spitze der Tafel eingenommen hatte,
sagte: »Na, guten Morgen!« stellte gekränkt fest, daß auf seinem Stuhl
Wales säße, und verankerte sich sodann umständlich auf dem einzig
freigebliebenen Sitz, Cook gerade gegenüber, von wo aus er sich
aufmunternden Blickes umsah und fragend äußerte: »Nun, und ...« Cook,
der ihn völlig übersah und überhörte, -- freilich sah er niemand an, --
gab in gedämpftem Ton einen kurzen Bericht über die bisherigen
Ergebnisse der zweiten Polarfahrt, ließ diesen Bericht von Bligh, --
nicht etwa, wie das vorige Mal von einem der gelehrten Herren, nun, war
das nicht kennzeichnend?! -- um einige Zahlenangaben ergänzen, räusperte
sich sodann trocken und sagte, ohne seinem versteinerten gelben Gesicht
irgendeinen Ausdruck zu geben: »Da unser Bemühen, in diesen Breiten Land
zu entdecken, bis dato keinen Erfolg gezeitigt hat, geben wir dies
Bemühen nunmehr auf, uns unsrer Verantwortung gegen Leben und Gesundheit
von Untertanen Seiner Majestät voll bewußt.« Und, nachdem er noch eine
knappe wissenschaftliche Begründung seiner Handlungsweise gegeben hatte,
-- nichts von Erdblutströmungen, nichts von magnetischen Strahlungen kam
darin vor, -- fügte er beiläufig hinzu, daß die »Resolution« den Kurs
seit einer Stunde nordöstlich genommen habe. Hierauf hieß es: »Ich habe
die Ehre, meine Herren!« und wahrhaftig und ohne auch nur von ferne
abzuwarten, ob nicht einer seiner ihm von der Regierung beigegebenen
Berater etwas zu äußern habe, verließ er steif, doch eilfertig hinkend
den Raum, -- er litt seit Wochen böse an einem rheumatischen Anfall, --
gefolgt von seinen Offizieren, von denen Blandey, der zweite Leutnant,
alsbald zurückkehrte, und, in der Tafelrunde frühstückend, in
achtungsvoller Haltung taub gegen den erregten Meinungsaustausch seiner
Umgebung blieb.
George, -- er blieb nicht taub, -- George, er litt tief, ahnungsvoll
erfaßt habend, was diese Stunde Cook gekostet haben mochte. Ein »Hat
er's endlich eingesehen, der Dickkopf?« seines behaglich kauenden Papas
haftete wie die Nachempfindung eines Schlages an ihm in fast
körperhafter Erinnerung. --
So trieben sie nordwärts, -- nordwärts ohne den beschleunigten Rhythmus
freudiger Erwartung im Blut zu spüren wie damals, als sie das erstemal
an den Rätseln des Poles abgeglitten waren, nordwärts, nur mit dumpfer
Befriedigung, mit der mürrischen Hoffnung auf wärmere Luft, auf eine
Nahrung, die nicht stank und von Würmern wimmelte. Cook lag seit Wochen
in seiner Kabine, nicht imstande, ein Glied zu rühren, niemand außer dem
Doktor und Bligh bekamen ihn zu sehen und mit innerem Grauen nahm George
wahr, wie in diesen Wochen die Ausstrahlung des Geistes, die von der
Kapitäns-Kajüte ausging, schwächer und schwächer ward, gleichsam als
würde diese Kraft von dem, der sie aussandte, wieder eingesogen, weil er
selbst ihrer bedurfte. Anfang März, ja, da starrte das Schiff von
Schmutz, Abfälle und gefrorener Unrat lagen überall in den Gängen, man
glitt darüber aus und die Luft war verpestet. Kein Mensch beklagte sich
darüber, -- waren sie denn nicht selber ...
»^Now^, Lady George«, sagte Patton eines Morgens, als er mit gewohnter
Todesverachtung zum ersten Frühstück seinen Haufen Sauerkohl
hinunterschlang, ohne ihn viel zu besehen. Dies war nun einmal seine
Pflicht, als ärztliche Leuchte an Bord mit gutem Beispiel voranzugehen,
und sah man nicht den Erfolg? Er stopfte die langen Fäden des heilsamen
Gemüses mit Gabel und Messer nach in den Mund und blickte dabei mit
gerunzelter Stirn über seine Hornbrille zu George hinüber, -- wer war
der Gesundeste an Bord geblieben? »Also, Master George, da ist ein
Bursche im Logis, er wird's nicht lange mehr machen, -- er wünscht Sie
zu sehen. Habe den Herrn Vater vorgeschlagen, als geistlichen Beistand
...« er warf Forster einen schiefen Blick zu, -- »indes, der Junge ist
nun einmal darauf versessen, gerade Sie ... ^Poor fellow!^ Der Rotkopf
ist's, mit dem breiten Maul, war immer fidel, -- jawohl, der Irländer!«
Larry! George tastete sich an den Wänden zum Mannschaftsraum hinüber,
die Knie versagten ihm und eine würgende Übelkeit stieg ihm im Halse
hoch, als die beißende Raubtierhöhlenluft aus der Tiefe ihm
entgegenquoll. Da schaukelte ein qualmendes Öllämpchen irgendwo in der
Finsternis, er folgte dem Schein, der über ein paar Hängematten hin und
her zuckte, in denen regungslose Gestalten lagen. Nun, wo war Larry?
George starrte schauernd in die gedunsenen Gesichter, deren Augen ihm
blicklos zugewandt waren, von einer trüben Haut beschlagen wie tote
Fischaugen, -- o Gott, er kannte keine von diesen -- diesen Leichen!
Aber da ging eine schwache Bewegung über das eine Gesicht, die
geborstenen schwärzlichen Lippen, von zahnlosen blauroten geschwollenen
Kiefern gesprengt, schienen sich noch ein wenig weiter zurückziehen zu
wollen, es war die verzerrte Spiegelung eines Lächelns, kein Zweifel,
dieser da, mit der Absicht des Lächelns, das war Larry und -- er hatte
Larrys Haare! »Larry, -- ich -- ich hatte dich nicht vergessen!«
stammelte George erschüttert und neigte sich über den Kranken. Dabei
fiel ihm quälend ein, -- was -- was war nur einmal so ähnlich gewesen,
so als hätte er dies schon einmal geträumt? Und auf einmal sah er sich
in einer hügeligen Sandwüste, schmeckte heiße salzige Luft, beugte sich
-- nun ja, über den Janusch, der da heulte, der sich gehen ließ wie ein
Tier, -- ach, das war es, dies Gefühl, sich nun -- auf alle Fälle -- um
des anderen willen selbst überwinden, sich niederbeugen, ihn anrühren zu
müssen, obgleich dieser da -- sehr übel roch. »Mensch, Bruder, --
Larry!« dachte George in Verzweiflung und legte seine Hand auf den
schrecklichen Fleischklumpen, der aus dem Hemdsärmel hervorquoll.
»Larry, was kann ich für dich tun?« fragte er leise und bekümmert.
Larrys Linke lag auf seiner Brust und schlug die grobe Decke mühsam
zurück, ohne daß er in der erbarmungslosen Kälte erschauert wäre, -- er
fühlte wohl nicht viel Unterschied mehr zwischen dem Grad seiner
Blutwärme und dem dieser fürchterlichen Grabesluft, -- und dann zerrte
er an einer Schnur, die ihm um den Hals hing, -- wo die Schlüsselbeine
spitz hervortraten. Er öffnete die Hand ein wenig und zwei Amulette
wurden sichtbar, -- und nun wieder dieses Lächeln, dieses entsetzliche,
und zugleich ein heiserer, rauher Ton, -- nein, das war nicht die Stimme
der ^Rakes of Mallow^, jene vergnügte Metallstimme von den Inseln her.
»Toghiri!« röchelte es da mühsam und noch einmal zupfte die Hand an der
Schnur.
George glaubte zu verstehen. Mit bebenden Fingern berührte er die kalte,
schweißige Haut, knüpfte die Schnur los. »Toghiri bringen?« fragte er
kopfnickend und hielt nun beide Heiligtümer dem Sterbenden vor die
Augen, -- ein Schutzstein aus grünem Jade war's und eine Münze mit der
Mutter Gottes auf der einen und St. Patrick auf der anderen Seite. In
Larrys Augen trat ein Ausdruck beseligter Dankbarkeit und dann schloß er
sie, -- nicht um zu sterben, nein, nur zufrieden, verstanden zu sein, --
ja, das war nun erledigt, er brauchte sich nicht weiter abzumühen an dem
Bewußtsein, daß noch etwas geschehen müsse, etwas, das ihm immer wieder
entglitt, -- was, -- was war es nur? Nun durfte er vergessen. Noch
einmal hob er die Augendeckel schwer, die Lippen zuckten, -- George
verstand, dies war der Abschied. »^Fare well^, Larry!« sagte er stockend
und suchte seinen Weg hinaus, in der Dunkelheit stolpernd und ganz
stumpf vor Kummer.
Übrigens lebte Larry noch tagelang und sie waren längst hinaus aus dem
Bereich der Treibschollen und Pinguine, ja, graue Meerschwalben, die um
die Masten strichen, schienen Land zu verkünden, als sie eines Morgens
eine steife Puppe, in Segeltuch gehüllt und mit einer Kanonenkugel
beschwert, vom Achterdeck aus versenkten. Bligh sprach ein eintöniges
Vaterunser hinter der Leiche drein und George stand dabei und sah
Mahaine hinter einer Taurolle mit großen entsetzten Augen
hervorlauschen. Und nachher lehnte er an der Reeling, starrte
stundenlang in das Gewander der Wogen und pfiff die ^Rakes of Mallow^,
-- falsch, er wußte es, -- aber dennoch, -- immer wieder. --
Die Osterinseln waren das erste Stück Land, das ihnen der freie Ozean
stumm darbot, wie er sie vor Jahrzehnten dem Jakob Roggewein hingehalten
hatte. Mahaine bemerkte in seinen rätselhaften Aufzeichnungen: das Volk
ist gut, aber die Insel sehr elend, während George sich unter anderen
Bemerkungen aufschrieb, daß die großen Hüte aus Flechtwerk, die in zwei
breiten Krempen auf die Schultern fielen, den Frauen ein
»leichtfertiges, buhlerisches Aussehen« gäben. Dies schrieb er gleichsam
mit zusammengebissenen Zähnen nieder, irgendwelche verzweifelten
Absichten im Herzen, daß, wenn sie nur erst wieder auf Tahiti wären ...
Jawohl, er war entschlossen, -- wenn anders sich sein Zustand von
bedingungsloser Verzweiflung und vorbehaltloser Gleichgültigkeit gegen
alles, was eine lange Kindheit über ungestört in ihm geblüht hatte, --
wenn man dies als Entschlossenheit bezeichnen kann. Er trug einen
wütenden Ekel in sich herum, gegen das verschmutzte Schiff, in dessen
Planken man gezwungen war auszuharren, gegen dies ewige, ewige Wasser,
gegen das Essen, das er aß, das Bett, in dem er schlief. Er haßte alle
Fahrtgenossen und wußte, daß sie sich untereinander haßten, daß sie sich
nicht mehr sehen konnten, sich verachteten, im Geiste anspien, -- er
hörte das alles aus ihren fortwährenden widerwärtigen Zänkereien, ja,
diesen »wissenschaftlichen Disputen!« -- er haßte den eigenen
ungepflegten, verkommenden Körper mit all den abscheulichen Merkmalen
des Skorbuts, er haßte, -- oh, nicht zuletzt und am wenigsten, -- den
Vater, der infolge mangelnder Bewegung fett geworden war und so
unantastbar gesund blieb (was er auf das Pfeifenrauchen schob, er pries
tagaus, tagein seine Weisheit, sich so wohl mit Tabak versehen zu haben.
Wie haßte aber George auch diesen süßlichen Qualm, in dem er Tag und
Nacht geräuchert wurde!). In dieser Stimmung also faßte George
Entschlüsse, -- ja, Entschlüsse, die im Grunde nichts anderes waren als
ein der Versuchung weinerlich Nachgeben und darauf ein tage- und
nächtelanges Umhertaumeln zwischen fieberhaften Vorstellungen. Jedoch
genügte es, daß Cook wieder auftauchte, ausgemergelt wie ein Gespenst
seiner selbst, aber in der alten Straffheit und einen kalten
Willensglanz in den eingesunkenen Augen, einen Blick, unter dem die
Sauberkeit des Schiffes und die äußere Regelmäßigkeit des Dienstes sich
hoben, ohne daß es irgendwelcher Anschreierei bedurft hätte, -- oh, man
wußte wohl, was man Jimmy schuldig war, und erfüllte es ohne weiteres,
eigene Wege an Land vorbehalten, -- es genügte für George, diesen Blick
auf sich ruhen zu fühlen, um an schlechtem Gewissen fast zu sterben,
innerlich doch aufschluchzend vor Befriedigung in dem Gefühl, daß dieser
Mann ihm rückhaltlos vertraute, ihn für seinesgleichen hielt,
wahrhaftig, daß er, George, außer den Offizieren der einzige war, mit
dem er unbefangen sprach, und der einzige an Bord überhaupt, mit dem er
scherzte. Cook war seine Rettung, jawohl. Und seine Aufmerksamkeit für
den Kapitän bekam etwas Unruhiges, Fieberndes, er warf sein Inneres auf
ihn wie auf einen Felsen, um es aus dem anstürmenden Meer der
Versuchungen zu retten, -- ach, der Versuchungen zum Haß, zum Aufruhr
der Seele und des Körpers, die ihn so maßlos unglücklich machten, weil
ihre Anforderungen, er fühlte es wohl, eben über seine Kraft gingen. Als
sie in der bösen See, in der Gegend der flachen Inseln, kreuzten, wo
Roggewein die afrikanische Galley eingebüßt hatte, bemerkte Bligh bei
Tisch, daß diese Gewässer voller Untiefen »das Labyrinth« genannt
würden, und schreckhaft sprang bei diesem Wort eine Erinnerung in George
auf, der er noch nachhing, während die anderen über die Berechtigung
dieser Bezeichnung stritten. »Auf Kreta aber, einer Insel mitten im
Ägäischen Meer, hauste der Minotauros, eingeschlossen in die
Schneckengänge des Labyrinthes,« und, -- o nein, -- er hatte sie nicht
vergessen, die Wanderungen vor dem Einschlafen, süß und schaurig, denn
drinnen heulte der Minotauros, er selbst aber war sehr klein. Jetzt
aber, -- er horchte auf, Hodges bestritt, daß etwas ein Labyrinth
genannt werden könne, dem eben dieser Minotauros fehle, und Dr.
Sparrmann spießte fein wie einen seltenen Schmetterling die Bemerkung
auf die Nadel, daß man ja nie wissen könne, ob denn nicht doch ein
Minotauros vorhanden sei, da ja ein solcher Minotauros bis zuletzt eine
unbekannte Größe zu bleiben pflege. »Allerdings, allerdings,«
übertrumpfte ihn Wales, sein Kinn hastig reibend, »es ist wie mit dem
Tode, teuerster Doktor, der in jedem Leben hockt ...« »Ihr werdet euch
wundern,« sagte hier Mr. Forster und sagte außerdem »hö, hö!« was sein
ihm eigenes, nicht jedem durchaus angenehmes, etwas fettes Lachen war,
»ihr werdet euch wundern,« wiederholte er, indem er breitbeinig
aufstand, »wenn ihr euer Labyrinth durchwandert habt! Was sitzt darin?
Was ist der Minotauros? Eine Überraschung, ein Osterei, -- hö, hö -- du
_selbst_, mein teurer Freund, du selbsten sitzest drin, bereit dich zu
zerreißen, hast dich vor dir selbst gefürchtet dein Leben lang ...« und
nachdem Mr. Forster diese merkwürdige Erkenntnis mit einem sonderbar
vergnügt ins Leere gerichteten Blick und ruckweise vorstoßendem dicken
Zeigefinger stehend von sich gegeben hatte, verließ er die Kajüte, nicht
ohne nochmals »hö, hö« gemacht zu haben, -- sehr zum Ärger von Mr.
Wales, der Nase und Mund vornehm-verächtlich hängen ließ.