numéro 9 après plusieurs sorties oratoires du numéro 11... Seulement,
rappelez-vous bien ce que je vous dis. Vous vous en mordrez les
pouces... Maintenant, si vous tenez absolument à retrouver la piste de
la donzelle, je vous conseille d'aller à l'_Agence cosmopolite_.
--Quelle rue?
--Voilà l'adresse. C'est une des maisons qui se chargent de procurer des
engagements aux acteurs... Une façon de bureau de placement, quoi!...
Ils sont au courant de toutes les mutations et vous êtes à peu près
certain...
Mais si vous vouliez m'écouter, vous ne bougeriez plus et vous vous
replaceriez tout tranquillement chez un huissier de Paris... parce
que... quand on aime... Enfin, suffit!
L'ex-clerc était déjà parti.
Du premier étage, il entendit le vieux comédien entonner à pleins
poumons l'air de _la Robe et les Bottes_.
--Encore l'absinthe, murmura-t-il hésitant; car ce chant enroué arrivait
à lui comme un avertissement...
La voix se tut. Athanase reprit sa course.
XII
L'AGENCE COSMOPOLITE
L'_Agence cosmopolite_ était bien, en effet, un véritable bureau de
placement. Trials, laruettes, barytons, pères nobles, ganaches,
traîtres, rôles marqués, déjazets, soprani, soubrettes, mères, utilités,
elle tenait tout ce qui concernait son état.
Elle expédiait sur commande jusqu'aux confins du monde, et avait envoyé
des ténors à Tobolsk, des contralti à Nouka-Hiva.
Curieuse industrie, pour laquelle il faut un cycle de connaissances et
d'aptitudes spéciales.
L'administrateur de l'_Agence cosmopolite_ les réunissait toutes. Il
avait le coup d'œil d'un général d'armée, la mémoire d'un savant,
l'habileté d'un maquignon.
D'un regard il toisait un nouveau venu; en trois minutes il avait
mentalement classé les artistes dans une des catégories par lui
imaginées, et vous aurait dit à un centième près ce que pouvait être son
rendement annuel.
Il possédait sur le bout du doigt la carte théâtrale du monde entier;
sachant que telle ville est impitoyable pour le chant et pitoyable pour
la comédie; que telle autre a la passion du drame; que telle localité du
Nord ne pardonne pas les nez en trompette à ses actrices; que telle
autre ne tient qu'aux mollets de ses danseuses.
Sachant encore le budget de chaque troupe,--ensemble et détail; le jour
où expirait, à cinq cents lieues, l'engagement d'un sujet, et devançant
l'échéance pour proposer son remplaçant.
Sachant...
Que ne savait-il pas?
Il avait surtout l'art infini du placeur.
Jamais commis de nouveautés ne déploya plus de ressources pour faire
accepter du client ce que l'argot spécial intitule des _rossignols_.
Il vous prenait un artiste comme une pièce d'étoffe, le faisait miroiter
aux yeux du chaland, le montrait sous son jour et dans son pli
favorables. Un poëme de diplomatie!
Athanase, en arrivant, pénétra dans la première pièce; c'était
l'officine.
Sur les murailles, plusieurs listes placardées annonçaient les demandes
du moment et indiquaient les tableaux de diverses troupes de province et
de l'étranger.
--Monsieur désire?... interrogea un employé.
Athanase, que les épreuves précédentes avaient légèrement enhardi,
répondit sans rougir autant:
--J'aurais un renseignement à demander à monsieur l'administrateur.
--Veuillez passer au salon.
Dans ce salon, attenant à l'officine, trois personnes attendaient déjà;
deux causaient ensemble, la troisième était seule.
--Pas de chance, disait le premier causeur.
--Bah! tu as été _égayé_?
--Figure-toi que voilà trois villes où je vais. Dans l'une, le directeur
a trouvé que je criais trop haut; dans l'autre, le public a trouvé que
je chantais trop bas; dans la troisième, sous prétexte que je
ressemblais à un adjoint du maire qu'on déteste, on ne m'a pas laissé
chanter du tout. Cris, banquettes cassées, sous jetés sur la scène...
Oh! les débuts! les débuts!
--Cependant, mon cher, si tu étais spectateur payant dans ton trou de
province, et qu'on t'infligeât de force des _pannes_.
--On voit bien que tu as eu de la chance dans tes derniers engagements.
--En effet; mais là n'est pas la raison.
--Je t'attends au prochain _attrapage_.
--Et où vas-tu aller?
--A Liége, je crois.
--Jolie ville.
--Oui; on dit surtout que le directeur est une espèce d'imbécile dont on
fait ce qu'on veut...
L'administrateur de l'_Agence cosmopolite_ venait d'ouvrir une porte
latérale, et s'adressant à la troisième personne, qui prêtait avec une
attention soutenue l'oreille à la conversation:
--Monsieur le directeur du théâtre de Liége, donnez-vous donc la peine
d'entrer.
Le directeur obéit en lançant un coup d'œil qui démontrait suffisamment
qu'il avait recueilli l'épithète de l'artiste.
--Bien! très-bien! fit celui-ci. Ces choses-là n'arrivent qu'à moi.
Encore un engagement de passé au bleu. Ce n'est ma foi pas la peine que
j'attende plus longtemps. Viens-tu?
Les deux causeurs sortirent de compagnie, laissant Athanase seul dans le
salon.
Au bout d'une demi-heure, le directeur liégeois reparut enfin,
accompagné par l'administrateur de l'_Agence cosmopolite_.
--Ainsi, disait l'administrateur, vous ne vous décidez pas pour mon
baryton?
--Mon cher, que voulez-vous que je fasse d'un baryton qui louche?
--Vous vous figurez qu'il louche; c'est une idée. Il a tout au plus un
léger regard du côté droit... En ayant soin de chanter de profil...
--Son jeu est froid.
--Par exemple! Il a de la tenue.
--Il est trop petit.
--Peuh! Je vous conseille d'engager un géant. Les grands acteurs sont
déplacés dans la plupart des rôles, ils encombrent la scène. D'ailleurs,
vous ne réfléchissez pas aux conditions... c'est pour rien.
--A la vérité.
--Par le temps qui court, vous ne trouveriez pas...
--J'en conviens; mais ce maudit œil.
--En chantant de profil, vous savez! et au moins trois cents francs
d'économie par mois sur tous les autres barytons que je pourrais vous
fournir.
--Sans doute... Seulement, cette diable de taille.
--Trois cents francs par mois, c'est une somme.
--Allons! puisque vous le voulez.
--Pas du tout. Notez bien que je ne vous contrains en rien. Celui-là ou
un autre.
--J'en conviens.
--Si même vous croyez que j'aie quelque intérêt à vous parler ainsi, ne
le prenez pas.
--Nullement.
--Mais, si! J'ai précisément, dans une autre ville, l'occasion de le
placer.
--C'est signé, je l'engage.
--Comme il vous plaira. Quant à moi...
Le directeur de l'_Agence cosmopolite_ venait de donner un petit
spécimen de son savoir-faire. Après avoir reconduit le directeur jusqu'à
la porte, il rentra en se frottant les mains,--avec la satisfaction bien
légitime d'un homme qui vient de soulager son catalogue d'un baryton qui
louche.
Il s'arrêta devant Athanase, et le passant en revue de la tête aux
pieds:
--Vous jouez les grimes?...
--Non, monsieur.
--Tant pis. Vous avez tort; c'est là votre vocation... Auriez-vous la
faiblesse de vous destiner aux rôles tenus?
--Pas davantage.
--Vous sortez du Conservatoire?... Non... Des cafés-chantants, alors;
car je ne me rappelle pas encore vous avoir placé nulle part. Dans quel
prix désirez-vous une position?
--Monsieur, le sujet qui m'amène n'est pas celui-là.
--Auriez-vous une direction? celle de la troupe ambulante de Pithiviers,
peut-être?... Je sais qu'on devait la donner. Vous ferez bien de
renouveler tout votre monde...
--Je n'ai pas l'honneur de...
--Ah!
--Je venais simplement vous demander un renseignement.
--Lequel?
--On m'a fait espérer que vous pourriez me procurer l'adresse d'une
personne... à laquelle je m'intéresse et qui doit être engagée à Paris,
Mlle Eulalie.
--Certainement... c'est notre maison qui a fait cette affaire... Mlle
Eulalie joue le drame.
--Le drame?... Alors ce n'est pas la même. Celle-là tenait l'emploi de
dugazon à Gérizy; par conséquent...
--La belle raison. Comme si l'on ne changeait pas de genre à volonté
aujourd'hui. Dans l'ancienne tradition, on avait la ridicule manie de
s'immobiliser... Nous voyons journellement, à présent, une artiste
commencer par la danse, continuer par le chant, poursuivre par la
comédie et finir par le mélodrame.
--J'ignorais cette particularité.
--Mlle Eulalie joue, je vous le répète, le drame au _Théâtre de la
Croix-de-ma-mère_. Elle demeure, 12, rue de la Tour-d'Auvergne.
--Combien je vous suis obligé, monsieur.
--De rien;--mais je vous assure que vous avez tort de ne pas embrasser
les grimes.
XIII
UNE ÉLÈVE DU CONSERVATOIRE
Eulalie était élève du Conservatoire.
Née de parents fruitiers, mais honnêtes, elle avait passé les belles
années de son enfance à écosser des pois, jusqu'au jour où, l'enfance
étant devenue adolescence, un professeur de cet établissement, client de
la boutique paternelle, fut frappé à la fois de ce qu'il eut
l'indulgence d'appeler sa beauté et sa jolie voix.
Pour la beauté, un nez légèrement retroussé,--il les aimait comme ça, le
digne homme!--et une paire d'yeux largement fendus avaient suffi à son
enthousiasme.
Quant à la voix, après avoir entendu la petite fredonner sans fausse
note un refrain de romance populaire, il avait déclaré sans hésiter
qu'une grande artiste était née.
Que voulez-vous? c'était sa marotte à ce professeur! Il avait--comme
beaucoup de ses collègues--la manie d'inventer des _étoiles_.
Dans les rues, dans les maisons, en voyage, partout où il entendait un
son poussé par un gosier humain il prêtait l'oreille avec une
scrupuleuse attention et au moins cinq fois sur dix assurait qu'il
venait de découvrir un ténor superbe, une basse magnifique ou un soprano
hors ligne.
Il avait ainsi embrigadé dans sa carrière plusieurs douzaines de génies
musicaux arrachés à des professions que plus d'un devait regretter
ensuite.
Eulalie se trouva du nombre des embrigadées.
Élève du Conservatoire! c'est un trophée pour une écosseuse de pois.
Sans doute, en suivant les traces de sa famille, la fillette aurait pu
gagner gros, épouser un brave et excellent garçon, vivre heureuse et
avoir beaucoup d'enfants.
Mais élève du Conservatoire!
Il y avait de tout dans ce titre-là: de la gloire et de l'argent, des
ovations et des équipages, des adorations et des meubles en bois de
rose.
Et à ce propos, si j'étais sûr de ne pas être enfermé dans la maison du
docteur Blanche pour prix de mes efforts désintéressés, je me
permettrais d'adresser au Sénat une pétition ainsi conçue:
«Messieurs les Sénateurs,
»Il est de prudence élémentaire chez tous les peuples et dans toutes
les conjonctures de prévenir par des précautions sagement combinées
les catastrophes que peut prévoir l'intelligence humaine.
»Les chemins de fer ont appris, à nos dépens, la nécessité de signaux
conservateurs; la police maritime veille à l'entretien des phares;
l'édilité place devant les fondrières trop nombreuses de ses macadams
des lanternes rouges qui crient _casse-cou_ au passant; enfin je doute
qu'aucun ingénieur autorisât la construction d'un pont sans parapet.
»Ne serait-il pas à la fois juste et prévoyant de mettre un simple
garde-fou et d'allumer un humble lampion sur les bords glissants de ce
précipice qu'on nomme le Conservatoire?
»Les accidents s'y multiplient avec une continuité qui appelle
d'urgence l'attention de l'autorité.
»En conséquence, Messieurs les Sénateurs, j'ai l'honneur de vous
proposer une mesure qui remplirait à la fois et, je crois, avec
utilité, le double emploi de garde-fou et de lampion.
»Elle consisterait à publier le martyrologe rétrospectif des
infortunés de l'un et l'autre sexe qui, pour avoir glissé sur cette
pente redoutable, ont vu leur existence compromise ou perdue par ce
cruel événement.
»Pour cela il suffirait de dresser des listes comparatives du nombre
des élèves admis, en faisant suivre le nom de chacun de renseignements
succincts mais précis sur la carrière par lui parcourue au sortir
dudit établissement.
»Les listes en question seraient ensuite tenues au courant chaque
année et déposées dans un lieu public où quiconque aurait la tentation
de suivre cette carrière pourrait auparavant venir les consulter et
s'édifier lui-même.
»De cette façon, Messieurs les Sénateurs, vous auriez la satisfaction
d'avoir fait servir par hasard la statistique à quelque chose, en
arrachant à un péril imminent des citoyens et des citoyennes dont la
reconnaissance bénirait plus tard votre bienveillante sollicitude, et
l'autorité cesserait d'avoir à se reprocher des malheurs qu'il ne
faudrait plus attribuer qu'à la témérité des victimes.
»Daignez, Messieurs les Sénateurs, agréer les civilités empressées de
votre très-humble serviteur.»
Telle est la pétition pour laquelle j'ai maintes fois été tenté déjà de
prendre la plume.
Mais la réforme est si rationnelle que décidément j'aurais trop de
chances d'être dirigé sur la maison du docteur Blanche!
Tant pis pour les Eulalies de demain et des jours suivants!
La nôtre, après avoir partagé les illusions d'usage, devait partager les
déceptions accoutumées.
On avait fait passer sa voix sous ce niveau banal et impitoyable qui
supprime toutes les cimes; on avait soumis son goût à cette orthopédie
classique qui traite l'originalité comme une infirmité; on lui avait
enfin décerné quelques-uns de ces accessits de pacotille qui coûtent un
ou deux pleurs à la sensibilité des parents sans jamais rien rapporter à
l'avenir des enfants.
Puis--comme l'habitude de manger est une première nature--il avait fallu
accepter, au lieu du Grand-Opéra rêvé, les épreuves du cabotinage de
province.
La filière est la même pour tous les accessits, qu'ils soient décernés
au nom du chant, du drame ou de la comédie.
O déchéance!
La voilà donc cette vie ambitionnée! S'étioler dans un petit coin, user
sa mémoire à un travail forcé, arriver pédestrement dans un théâtre
borgne, gravir un escalier boueux, entrer dans une loge aux murs
suintants, se déshabiller et s'habiller en grelottant, entrer en scène
en tremblant, jouer avec des mâchoires devant des Béotiens dont les
sifflets humilient sans que leurs bravos réjouissent, regagner la loge
humide, grelotter de nouveau pour dépouiller les oripeaux, redescendre
l'escalier toujours boueux, traverser les rues désertes et rentrer au
gîte seule ou dans quelle compagnie!...
La voilà donc cette vie ambitionnée.
Oh comme Eulalie aurait bien voulu n'avoir jamais été élève du
Conservatoire!
XIV
INTÉRIEUR D'ACTRICE
La dugazon languissait ainsi à Gérizy, quand celui que la prose du
_Phare dramatique_ appelait _notre éminent Cramoizin_, obtint,--grâce à
des protections,--un emploi de demi-comparse au _Théâtre de la
Croix-de-ma-mère_.
Être éminent et avoir des protections pour en arriver à une position
sociale qui vous permette de dire dans le cours d'une soirée trois
phrases et demie dans le genre de:
«_Madame la duchesse, votre fête est charmante._»
N'est-ce pas un des exemples les plus cruels des ironies de la
phraséologie humaine?
Quoi qu'il en soit, au moment du départ, notre éminent Cramoizin s'était
souvenu des préférences dont la dugazon passait pour l'avoir honoré
jadis, et il lui avait prouvé sa reconnaissance en lui procurant pour la
même scène un engagement mitoyen entre l'actrice et la figurante.
Mais, à Paris, n'y avait-il pas le chapitre des crédits extraordinaires?
Le _Théâtre de la Croix-de-ma-mère_, adoptant le système de la confusion
des genres, si répandu aujourd'hui, variait le mélodrame par la féerie,
et, dans la féerie, le maillot peut mener à tout.
Bref, Eulalie avait accepté avec empressement, et s'était installée rue
de la Tour-d'Auvergne, comme l'avait dit l'administrateur de l'Agence
cosmopolite.
Quelle installation!
C'est surtout dans la vie théâtrale que la roche Tarpéienne est près du
Capitole.
A une extrémité, les splendeurs inouïes, les traitements insensés, les
luxes arrogants; à l'autre, les privations et les misères.
Eulalie en était à l'extrémité fâcheuse.
Une chambre précédée d'une pièce qui cumulait les fonctions de cuisine,
d'antichambre et de cabinet de toilette.
Dans la chambre, qu'un marchand de meubles avait décorée, moyennant
location, de ses produits de rebut, Eulalie achève d'onduler ses cheveux
avec une pincette chauffée à la cheminée, tout en consommant un débris
de charcuterie.
De temps en temps elle exécute une roulade pour s'assurer--c'est son
expression--que _la voix ne se rouille pas_ dans l'inaction, ou adresse
la parole à une femme de ménage qui reprise le bas d'une robe de soie
effrangée par un usage trop prolongé.
--Il n'est pas fameux, ce petit salé... Pour combien en avez-vous pris,
madame Michel?
--Pour six sous.
--Les charcutiers de Paris sont joliment voleurs. A Gérizy, pour le même
prix, j'en avais deux fois autant...
--Tout augmente, que c'est affreux.
--Je ne m'aperçois pas assez de cette augmentation-là dans nos
appointements... Do, ré, si, sol!... Tâchez que ce soit une reprise
perdue...
--Dame!... sauf votre respect, la robe est un peu mûre.
--Un peu, beaucoup; mais il faut espérer que ce ne sera pas toujours
comme ça... Tra, la, la, la, la, la... Si, sol, do, la, la, fa!...
--Je le crois ben... quand on a votre physique...
--Hier au soir, j'ai reçu une lettre...
--Voyez-vous ce que je vous disais... si j'avais des fonds, je les
placerais les yeux fermés sur votre avenir...
--Cette bonne madame Michel.
--C'est que je m'y connais... Feu Michel, mon défunt, n'a pas été
souffleur pour rien pendant dix-sept ans et neuf mois... Oui, madame,
dix-sept ans et neuf mois passés dans la boîte de chêne... Ce n'est pas
un jour; sans compter que pendant ce laps, il n'a pas une seule fois
voulu voir comment était faite la salle avec le public dedans.
Eulalie avait allumé une cigarette pour son dessert.
--C'est drôle, hein!... poursuivit madame Michel, de vivre si longtemps
dans un théâtre et de ne jamais être en tête-à-tête qu'avec le bas des
jambes des acteurs et des actrices... mais aussi il n'y avait pas son
pareil pour souffler... Esclave de son devoir, quoi!... Il n'a pas fait
manquer une réplique pendant tout son laps!... il n'avait même pas
besoin de regarder les artistes! Il devinait qu'ils allaient être
embarrassés, rien qu'à voir la manière dont ils trémoussaient des
jambes... Un rude homme, sans flatterie... C'est pour vous dire que j'ai
le droit d'avoir une opinion. Je parierais que cette lettre est au moins
d'un grand seigneur...
--Oh! un grand seigneur... Vous exagérez, madame Michel...
--Toujours bien d'un négociant en gros.
--Plutôt.
--Ma foi, moi j'aimerais autant... Rien que dans la rue des Lombards il
y a des fabricants de produits chimiques qui sont crânement dans leurs
affaires, allez!... Et sa lettre est bien brûlante?...
--Madame Michel!
--Faites excuse, mademoiselle; mais j'adore ça, moi, les amourettes; ça
me ragaillardit... Que feu Michel, mon défunt, qui savait mon faible, il
a tout fait pour me faire entrer habilleuse à son théâtre...
--Il me demande la permission de se présenter chez moi...
--Comment donc!... Le produit chimique n'a jamais eu que de bons
sentiments, j'en répondrais comme de moi, de ct' homme! Et quand est-ce
qu'il viendra?
--Aujourd'hui...
--A la bonne heure! Ce n'est pas un perdeur de temps... Vous pouvez vous
vanter d'avoir joliment fait de venir à Paris. Voilà votre affaire
bâclée...
--Vous arrangez les choses à votre façon.
--C'est la bonne... Pourquoi bouder contre la chance?
--Rien ne vous prouve que ce monsieur...
--Est un homme sérieux. Quand je vous répète que j'ai des pressentiments
qui ne me trompent jamais... Si vous tenez à en être plus sûre, je vas
vous faire une réussite.
--Oh! oui! une réussite.
--Vous allez m'en dire des nouvelles... Je sais les cartes absolument
comme si j'étais dedans...
Eulalie et Mme Michel étaient plongées dans leurs opérations
cartomanciennes et celle-ci répétait en montrant le dix de trèfle et le
roi de carreau:
--Toujours de l'argent et un homme d'âge... C'est comme si le notaire y
avait passé.
A ce moment on sonna discrètement à la porte.
Les deux femmes bondirent.
--C'est lui! s'écria Eulalie.
--A quelle heure qu'il devait donc venir?
--A deux heures...
--Il les est... Hein! tout de même, comme ça fait passer le temps, ces
scélérates de cartes...
--Madame Michel, ma robe, bien vite...
--J'ai encore un point à y faire.
--N'importe... Mettez donc du bois dans la cheminée... Ouvrez un peu la
fenêtre pour enlever l'odeur de la cigarette... serrez le paquet de
Maryland...
--Minute... Comme vous y allez! on ne peut pas se couper en quatre!
La sonnette retentit une seconde fois...
--Il va s'en aller, soupira Eulalie avec angoisse...
--Il n'y a pas de risque... Il doit nous entendre remuer à travers la
porte... Et puis les amoureux, ça ne se décourage pas si facilement.
--Suis-je bien coiffée?
--A croquer.
--Allez ouvrir alors... Non!... l'assiette au petit salé qui est restée
sur le milieu de la table.
--Parbleu! il doit bien se douter que vous mangez...
Pour la troisième fois, on agita la sonnette...
--Quand je vous disais qu'il ne perdrait pas courage si facilement...
Surtout recevez-le avec dignité et rappelez-vous le roi de carreau...
Vous m'en direz des nouvelles demain matin...
Mme Michel était enfin allée ouvrir.
Eulalie, dans une attitude digne et réservée faisait bouffer de son
mieux sa robe de soie passée, et attendait, assise auprès du feu, le
visiteur annoncé par des pronostics si dorés.
XV
PÉRIPÉTIE
Ce fut Athanase Briquet qui entra...
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
XVI
UNE PREMIÈRE ENTREVUE
La femme de ménage s'était discrètement retirée, après avoir ouvert la
porte à l'étranger. Eulalie attendait pour tourner la tête que celui-ci
prît la parole.
Athanase restait donc livré à son irrésolution et à sa timidité.
Il n'osait avancer, et s'était arrêté sur le seuil de la chambre,
tortillant gauchement son chapeau entre ses doigts.
C'est qu'il avait depuis quinze jours ajourné sans cesse ce moment
ardemment souhaité; c'est qu'il avait fait vingt plans de campagne avant
d'en adopter un; c'est qu'il avait écrit trente lettres avant d'envoyer
celle qui avait donné carrière aux suppositions que vous savez.
De son côté Athanase n'avait pas été sans se livrer, sur l'intérieur
d'Eulalie, à des hypothèses que la réalité venait violemment démentir.
Pouvait-il se représenter le boudoir d'une actrice parisienne autrement
que sous des couleurs empruntées à la palette des _Mille et une Nuits_?
Au lieu de cela, il retrouvait à Paris une simplicité très-proche
parente des protêts de Gérizy, et sa surprise augmentait encore son
embarras.
Ce qui prouve sa bonne foi;--car un roué n'aurait pas manqué de puiser
dans cette circonstance une subite hardiesse.
La situation cependant ne pouvait se prolonger et Eulalie, voyant que la
montagne ne venait pas assez vite à elle, se décida à aller à la
montagne.
N'était-elle pas un peu parente de Mahomet,--ne fût-ce que par son
paradis?
Donc se retournant tout à coup:
--Veuillez, monsieur, prendre la peine...
Elle laissa la phrase en suspens à la vue d'Athanase.
Étriqué dans son habit vert bouteille, tremblant, changeant de couleur,
il avait un air piteux qui répondait si peu aux promesses du roi de
carreau accompagné de beaucoup de trèfle!
L'actrice d'ailleurs venait de reconnaître,--avec la mémoire de la
bourse,--le clerc aux protêts provinciaux. Aussi, se méprenant
complétement et songeant à certaine créance qu'elle avait laissée
là-bas:
--Ah! c'est vous, jeune homme, fit-elle d'un petit ton dédaigneux. Il
paraît que vous vous entendez à suivre les pistes...
--Mademoiselle, répondit Athanase se méprenant à son tour, si je me suis
permis de vous attendre le soir à la sortie du théâtre...
--Vraiment! de mieux en mieux! Mais c'est de la haute police... Vous
avez tort de ne pas vous présenter à la préfecture; on utiliserait vos
mérites.
--A la préfecture?... Je ne comprends pas...
--Cela m'étonne de votre part... Un si habile limier!... Croyez-moi, mon
cher, vous gagneriez plus à ce métier-là que dans vos fonctions de
saute-ruisseau chez votre loup-cervier de province...
L'épithète de saute-ruisseau était entrée comme une lame de poignard
dans le cœur de l'amoureux.
--A propos, reprit la comédienne, que me veut-il, votre monsieur
Loyal?...