--C'est moi, dit l'agent pour couper court à la surprise de
l'Excellence. Monsieur le ministre ne me reconnaît pas?
--Du tout. Ce n'est ni votre voix ni votre figure.
--Monsieur le ministre me flatte, mais il ne m'étonne pas. Dans notre
métier, il est indispensable de posséder à fond l'art des
transformations.
--Vous m'apportez vos notes?
--Un rapport, monsieur le ministre, et j'espère que Votre Excellence
sera satisfaite.
--C'est bon.
L'agent tira de sa poche une enveloppe.
--Les renseignements utiles sont sous ce pli.
--C'est long?
--Les détails nécessaires. Monsieur le ministre peut les parcourir.
C'est palpitant d'intérêt.
A mesure qu'il s'enfonçait dans sa lecture, Duvernet poussait des
exclamations de surprise.
--Oh!--Impossible!--Elle passe la mesure.
--Et c'est vrai tout ça? demanda-t-il à l'agent.
--Du premier au dernier mot.
--Vous m'en répondez?
--Sur ma réputation.
--C'est bien.
Il se replongea dans son examen. De temps en temps il se grattait la
nuque du bout du doigt.
--Et comment avez-vous surpris ces démarches?
--Oh! bien simplement. Affaire de patience, monsieur le ministre.
--Vous ne vous en êtes rapporté à personne?
--A qui que ce soit. J'ai voulu justifier votre confiance, m'assurer
de la moindre des nuances que j'indique à Votre Excellence et j'ai
tout vu.
--Par vos yeux?
--Par mes yeux.
--C'est bien.
Duvernet prit dans un tiroir un rouleau de louis et le tendit à
Melchior, qui le fit glisser prestement dans son gilet.
--J'espère que si monsieur le ministre a quelque étude spéciale à
entreprendre, il voudra bien penser à moi.
--Parfaitement. Vous êtes un homme précieux. Je vous remercie.
C'était un congé.
Le policier sortait. Duvernet le rappela.
--Vous êtes très intelligent, dit-il.
Melchior s'inclina.
--Vous savez beaucoup de choses, et vous appréciez justement les
événements, j'en suis sûr.
Melchior s'inclina derechef.
--Quand vous penserez que mon ministère vacille et touche à sa fin,
avertissez-moi franchement.
--Votre Excellence ne me croira pas.
--Si.
--Alors c'est que Votre Excellence serait une exception.
--Vous êtes profond. Enfin, promettez-le-moi.
--Puisque Votre Excellence me l'ordonne.
--Vous aurez une forte gratification.
L'agent sourit.
--Ce serait payer cher une mauvaise nouvelle.
--Mauvaise ou bonne, j'y suis tout préparé. Adieu.
Melchior salua et sortit.
Le ministre parcourut de nouveau la notice de l'agent, et l'ayant
relue, la mit dans sa poche.
--Je crois que je tiens la guérison de ce pauvre Chazolles,
pensa-t-il.
Le lendemain, après une nuit blanche passée à rêver sous les tentures
de son lit, dans l'immense chambre que le préfet avait fait disposer
avec un luxe d'apparat pour son hôte, après un voyage égayé par les
récits humoristiques de son chef de cabinet, Olivier Plumartin, dont
les lazzis et les jeux de mots agrestes le laissèrent froid et pensif,
Chazolles se rendit à l'hôtel Beauvau où il trouva son copain qui
l'attendait, le sourire aux lèvres.
--Félicitations, lui cria Duvernet d'aussi loin qu'il l'aperçut. Tu as
remporté un vrai succès qui rejaillit sur le cabinet tout entier.
Festinons!
La table était mise dans la salle où Chazolles et son ami s'étaient
déjà réunis plus d'une fois. Ce jour-là, le valet s'était servi avec
la plus complète indifférence d'assiettes marquées au chiffre
impérial.
--Tu vois, dit philosophiquement Duvernet, découragé des mille liens
de l'habitude qui lui enchaînaient les mains et le forçaient à se
traîner dans les sentiers battus par ses prédécesseurs, ici la cuisine
et le service sont les mêmes. Il n'y a que les invités qui changent.
Chazolles était visiblement préoccupé.
Il parla peu.
Duvernet, lui, s'étendit avec une complaisance bien naturelle sur ses
projets d'avenir.
Il était las de son ministère. Le pouvoir lui pesait. C'est une lourde
charge par le temps qui court et après tout ce n'était pas lui qui
gouvernait. Il faudrait être un Titan pour supporter le fardeau des
affaires, avec les secousses que le moindre Mirmidon peut imprimer à
la machine gouvernementale par un amendement, une interpellation ou un
projet de loi ridicule, éclos dans une cervelle mal équilibrée.
On veut faire le bien et on ne peut pas.
On tente d'agrandir l'influence de son pays par les voies les plus
pacifiques. On se heurte à l'obstination de groupes entêtés qui
veulent à tout prix stationner dans leur immobilité. Or, qui n'avance
pas recule.
Et puis il faut un désintéressement énorme, une abnégation puissante
pour sacrifier les joies de la famille à une tâche ingrate.
C'était bon quand il était garçon!
Il le reconnaissait maintenant.
Combien il avait eu tort d'entraîner son ami hors de la vie paisible
et douce où il coulait des jours si heureux.
--Ma parole, quand j'y songe, dit-il, j'ai des remords cuisants et je
suis tenté de te demander pardon à genoux. Je raisonnais en
célibataire endurci, ne tenant à rien, sceptique, ne me doutant pas
des exquises voluptés du bonheur domestique. Depuis qu'il est question
de mon mariage, depuis que, séduit à la fois par la grâce de Denise et
par ton exemple à toi, je me suis décidé à solliciter la main de cette
charmante fille, je deviens bucolique en diable. Ah! je peux dire que
le pouvoir ne me grise pas. Il me fait l'effet d'un mauvais vin; j'en
bois le moins possible de peur de m'empoisonner. Je ne rêve que
maisons de campagne, simples, à volets verts, ombragées sous de grands
arbres, avec un entourage de parterres et de prés fleuris.
Si j'avais le bonheur de posséder un bijou comme le Val-Dieu, je n'en
sortirais pas.
Et c'est dans une quinzaine qu'on nous marie!
Que je voudrais être libéré de ma galère à ce moment pour me livrer
tout entier à ce culte, le seul auquel j'entende désormais me
consacrer!
Chazolles l'écoutait mal.
Ces banalités préparatoires lui résonnaient vaguement aux oreilles.
--Tu es fatigué, reprit l'autre. Je sais ce que c'est. Ces défilés de
bêtes vous étourdissent. On a beau être fort comme un Turc et ferme
comme un roc, on finit par défaillir sous l'obligation de la pose et
du décorum. On se livre à des efforts inouïs pour ne pas tomber dans
une gaucherie ou dire une sottise. C'est si vite fait et, ce qu'il y a
de curieux, c'est qu'elles ne sont jamais perdues! Il y a toujours à
point quelque bonne âme prête à les ramasser.
Le domestique venait de déposer sur la table une cafetière d'argent
qui appartenait au ministre, un bijou Louis XVI d'une finesse de
ciselure et d'une élégance de lignes incomparables.
--Un cadeau de M. Châtenay, dit Duvernet. Quel excellent homme, ce roi
du bibelot! Nous l'entourerons de soins. C'est la perle des
beaux-pères. Sommes-nous assez heureux! Pas de belle-mère, mon ami! Un
rêve! Et tu restes morose! Tu es difficile à contenter!
Chazolles grillait sur des charbons ardents. Jamais une tempête
pareille n'avait grondé sous le crâne d'un ministre de l'agriculture.
Si près d'Angèle, il grinçait des dents d'être obligé de retarder d'un
instant les questions sans nombre qu'il allait lui adresser.
Enfin Duvernet, qui suivait ses impressions sur son visage, eut pitié
de lui.
Il se leva.
--J'ai à travailler, dit-il. Un discours à préparer pour répondre à
cet enragé Chose, qui nous interpelle une fois par semaine. Et sur
quoi? sur un agent de police qui a arrêté une vagabonde, comme s'ils
n'étaient pas faits pour ça! Les premières attaques, mon ami! La
fierté des honnêtes femmes! Le droit à la circulation, le mur de la
vie privée. Que sais-je! Tu viens à la Chambre?
--Hélas! Il le faut!
--Ce sera bientôt fait. On va les licencier dans quelques jours, nos
souverains, leur donner des vacances, comme à des collégiens! Alors
nous serons tranquilles et nous pourrons nous marier à notre aise.
Chazolles avait mis ses gants. Il prenait son chapeau.
--Je me sauve, dit-il.
--Oh! fit tout à coup Duvernet, j'oubliais l'essentiel. La police a du
bon quand on sait s'en servir. Une note pour toi, mon ami.
Il lui tendit le rapport de Melchior.
--Prends et médite ce factum dans le silence du cabinet. Mais tu sais,
ne manque pas de venir à la boîte. On va t'y couvrir de fleurs. Et tu
déposeras ton bulletin dans l'urne pour pulvériser nos adversaires.
Il serra la main de son Labadens, le conduisit à la porte et rentra
chez lui.
--Ouf! dit-il. C'est fait. Si le mal ne cède pas à l'énergie de la
pilule, c'est qu'il est sans remède.