compagnons: il vivait son rêve de savant, palpant ces membres que nulle
force humaine n'aurait pu soulever... quel triomphe pour un
chercheur!... quelle réponse victorieuse aux adversaires de
l'évolution!...
Et pris d'une sorte de folie, Sir Athel grimpa sur le corps du Mammouth,
pour mieux examiner les autres taches noires qui--il n'en doutait
plus--étaient des animaux préanthropiques, antérieurs à l'apparition de
l'homme... et un premier examen ayant confirmé son hypothèse, il
redescendit et se mit à courir à travers la grotte....
Ici, il retrouvait intact, dans son immobilité, séculaire, le
Mégathérium, avec son train de derrière massif, avec ses pattes
projetées en avant et armées de griffes pareilles à des sabres et qui
saisissaient la proie en la lacérant.
Plus loin, c'était, couché sur le flanc, comme endormi, le Mastodonte,
le proboscidien gigantesque, le géant des mammifères des temps
primitifs, avec six mètres de hauteur, huit mètres de long, la trompe
non comprise!
Là, surpris sans doute et immobilisé par le froid, le Megacéros,
l'ancêtre de notre cerf, avec des cornes énormes se déployant en
éventail et trouant l'air à une hauteur de quatre mètres! Celui-là,
penché sur ses jambes de devant, repliées vers le sol, semblait prêt à
achever un saut interrompu par le cataclysme.
Il faillit tomber, s'embarrassant les pieds dans les écailles d'un
crocodile monstrueux, mesurant plus de deux mètres, affalé sur son
ventre, avec la gueule ouverte comme pour le combat.
Enfin, les deux chefs-d'oeuvre de cette collection--le seul terme qui
pût caractériser cette étonnante agglomération de monstres--c'était un
Brontausaure, le géant des Dinosauriens, d'une longueur d'au moins
quinze mètres, d'un poids de quinze tonnes!... il était étendu, son long
cou relevé et dardant en l'air sa tête minuscule--et enfin la tache
noire que Labergère avait aperçue, dressée sur la paroi d'un bloc de
roche ou de glace, c'était le Dinornis, l'énorme oiseau, prototype de
nos autruches, et qui, du pied au crâne, mesurait plus de trois
mètres... l'animal était resté debout, accoté contre la masse qui le
soutenait... étonnamment conservé, avec ses plumes longues et raides,
encore luisantes....
Quelle commotion terrestre avait pu déterminer ce stupéfiant
phénomène!... Évidemment une vague de froid s'était abattue sur la
région, si terrible, si foudroyante, pourrait-on dire, que devant elle
un groupe d'animaux avait tenté de fuir, oubliant, en cette évasion
terrible, les rivalités et les haines... et par l'afflux soudain des
neiges et des glaces, ils avaient été bloqués dans cette caverne où le
froid les avait cloués, glaçant instantanément leur sang et leur
moelle... puis l'abîme s'était refermé sur eux... les enterrant dans
cette température glaciale et à jamais conservatrice....
Les siècles et les siècles avaient passé, et éternellement ces spécimens
formidables des premiers efforts de la nature créatrice devaient rester
ignorés... et il avait fallu, pour que ce repos fût troublé... que John
Coxward, le boxeur, ayant volé une montre, vînt, pour échapper à ceux
qui le poursuivaient, sauter par-dessus le mur de Sir Athel Random, et
se réfugier, ivrogne affolé, dans le Vriliogire!...
A quoi tiennent les destinées!...
De sa longue course à travers la grotte, Sir Athel était exténué; mais
il ne pouvait abandonner ses compagnons qui, ne le trouvant pas auprès
d'eux à leur réveil, auraient pu s'épouvanter et commettre quelque
imprudence....
Le courageux Anglais--à qui la joie de sa découverte rendait d'ailleurs
des forces nouvelles--remonta, à la force des poignets et des reins, sur
la plate-forme où il avait laissé Labergère et Bobby....
Il les retrouva, calmes, immobiles, ronflant et susurrant....
Et, s'étant laissé tomber sur le sol, il s'endormit profondément.
Hélas! son sommeil eût-il été aussi paisible, s'il avait pu deviner
l'effroyable catastrophe qui allait se déchaîner sur Paris!
VI
ÉCROULEMENT
Bobby s'éveilla le premier: dans son demi-sommeil, il se voyait, au bord
de la mer, aux environs d'Hastings, dans le petit cottage du village
d'Inverstead, délicieuse maison de quatre pièces--avec basement--que
Mrs. Bobby avait héritée d'un oncle, et dans laquelle ils avaient rêvé
de finir leurs jours.
Il eut un tressaillement subit: quelque chose venait de lui tomber sur
l'oeil. Il se secoua: la même impression se renouvela d'une pichenette
sur le nez... cette fois, il éternua, puis s'ébroua, ouvrit les yeux....
Sa tige vrilienne était fichée un peu loin de lui: il ne vit rien de
spécial et encore reçut une nasarde.
Décidément, il se passait un fait bizarre: il porta la main à son visage
et la sentit mouillée. Puis, descendant à son collet, il constata la
fâcheuse vérité... son vêtement, son gilet, sa chemise étaient
littéralement trempés... il pleuvait!...
Il bondit sur ses pieds qui claquèrent sur une flaquette d'eau....
--Hé! messieurs, cria-t-il, alerte!... nous sommes inondés....
A sa voix, Labergère et Athel s'étaient brusquement éveillés... et tous
deux, éprouvant la même sensation d'humidité, poussèrent des
exclamations de surprise....
--Une inondation! fit Labergère. Ça me rappelle Ivry!...
Mais Sir Athel n'avait nul désir de plaisanter: bien vite, il s'était
aperçu que cette pluie de gouttelettes provenait de la fonte des
stalactites qui pendaient de la voûte... et en même temps, prêtant
l'oreille, il lui sembla percevoir le bruit doux et persistant de
ruissellements... en même temps, il n'était pas douteux que la roche sur
laquelle ils étaient réfugiés avait perdu la plus grande partie de son
revêtement de neige et de glace, et qu'ainsi disparaissaient peu à peu
les saillies ou anfractuosités dont il s'était aidé dans son expédition
nocturne.
--C'est le dégel, dit-il. L'issue que nous avons pratiquée dans la
muraille close de la caverne a donné passage à un courant d'air
chaud....
--Bon! fit Labergère. On va pouvoir sortir le veston d'été....
Mais Athel se pencha vivement vers lui:
--Ne riez pas, lui dit-il à voix basse... c'est peut-être la débâcle,
c'est-à-dire la catastrophe finale... qui sait si ces énormes quartiers
de roche, retenus par la glace qui fait l'office de ciment, ne
s'écrouleront pas sur nous....
--Diable! voilà les bêtises qui recommencent... je demande à m'en
aller....
--C'est ce qu'encore une fois nous allons essayer... mais ne nous
dissimulons pas que la situation est plus critique que jamais....
Il s'interrompit tout à coup et, malgré son empire sur lui-même, sa
physionomie exprima une angoisse si profonde que Labergère, en dépit de
son insouciance, eut un mouvement d'inquiétude....
--Hein? Qu'est-ce qui vous prend?...
Athel s'était avancé sur l'extrême bord de la roche:
--Écoutez! fit-il. Dites-moi, tous deux, si mes oreilles tintent, si je
deviens fou... ou bien si réellement....
--J'entends quelque chose, dit Bobby d'une voix qui chevrota, on dirait
qu'on remue là-dedans....
--Mais c'est vrai, cria Labergère. Ça grouille ici!... Regardez!...
est-ce qu'il ne vous semble pas que ces énormes taches noires,
remarquées à notre arrivée, se déplacent peu à peu....
Ils avaient rallumé leurs torches et se penchaient en avant, avivant la
flamme pour qu'elle portât la lumière jusqu'aux profondeurs... et dans
les masses de granit et de basalte, il y avait une sorte
d'oscillation....
--Ces pierres sont donc vivantes! Que se passe-t-il? articula Labergère
d'une voix étranglée....
--Il se passe, s'écria Sir Athel avec désespoir, que nous assistons en
ce moment au plus étonnant phénomène qui se soit produit depuis les
premières formations de la terre... il se passe que, là, au-dessous de
nous, autour de nous, des colosses monstrueux, engourdis depuis la
période glaciaire, c'est-à-dire depuis des époques dont nous ne pouvons
calculer l'éloignement; aujourd'hui, sous l'influence de la surélévation
de la température--que nous avons déterminée, nous, moi surtout,
imprudent et stupide!--soudain se réveillent, ressuscitent de leur
sommeil séculaire....
«Que va-t-il se passer? Nulle intelligence humaine ne peut le prévoir!
Bobby, comme frappé d'une idée subite, se rappelant des mots entendus à
l'école:
--Ce sont des animaux antédiluviens!... s'écria-t-il.
--Ni plus ni moins, mon petit père, fit le reporter qui s'efforçait de
retrouver sa gouaillerie parisienne. Quelque chose comme le Diplodoccus
du généreux M. Carnegie, que, si nous vivions encore demain, nous
pourrions aller voir ensemble au Jardin des Plantes... quand ça vous
marche sur un cor, ça fait mal, je t'en donne mon billet!...
Et, dans les profondeurs de la grotte, les mouvements s'accentuaient....
C'était comme un froissement de lourdes étoffes, puis des coups sourds
comme de lourdes poutres qui se seraient dressées de soi-même et se
fussent, avec effort, arc-boutées sur le sol....
Il y eut un affreux craquement: de la voûte une masse se détacha, tomba
avec un fracas effroyable, abattant les icebergs, rebondissant sur les
roches, tandis que rauquaient, sinistres et jamais entendus par une
oreille humaine, des barrissements d'épouvante et de douleur....
L'oeuvre du dégel s'opérait avec une rapidité foudroyante: autour du
môle sur lequel se tenaient les trois amis, terrés en un groupe,
paralysés par l'horreur du spectacle mal entrevu dans les fonds
ténébreux, ce n'étaient plus qu'écroulements, les blocs de glace se
désagrégeaient, entraînant dans leur chute des blocs énormes qui
rebondissaient....
--Le Vrilium! Le Vrilium! cria Bobby.
Ah! oui, le Vrilium! si puissant qu'il fût, est-ce qu'il pouvait lutter
contre ce déchaînement tumultueux et colossal des forces naturelles!...
est-ce qu'il pouvait soulever une montagne....
Pourtant, au milieu de ce désordre atroce, des animaux se dressaient,
dont l'échine énorme secouait des quartiers de roches, glissant sur la
peau épaisse et se brisant à leurs pieds... les voix formidables se
répondaient, les pieds battaient le sol... ces évadés de l'âge tertiaire
n'avaient-ils pas assisté déjà à des bouleversements identiques, alors
que l'eau, la terre, le feu se livraient l'inimaginable combat des
éléments non équilibrés... ils représentaient la force brute, l'instinct
aveugle et tout puissant de la conservation, la persistance de la vie en
des longévités fabuleuses, la cohésion des énergies premières en qui
bouillait l'avenir des mondes.
Les hommes! Ah, qu'étaient-ils en face de ces agrégats de muscles et de
tendons, de ces Léviathans que la fable avait à peine osé décrire!
En vain, Labergère et Bobby--qui n'étaient rien moins que des
lâches--essayaient de tendre leurs nerfs; en vain Sir Athel, éperdu,
faisait appel à l'intelligence par qui l'être pensant a vaincu la
force....
Ils se sentaient amoindris, contractés, atténués jusqu'à n'avoir plus la
notion de la résistance... ils ne parlaient plus, à peine s'ils
pensaient: dans leur cerveau, qui s'anémiait, les choses perdaient leurs
formes, leurs reliefs; les idées chevauchaient sans plus se fixer; le
sens de la mémoire, de la comparaison, du jugement s'atrophiait....
L'eau tombait toujours, clapotante maintenant comme une pluie d'orage:
les flambeaux de Vrilium s'étaient éteints, et rien ne subsistait plus
que les bruits fantastiques que produisait cette faune, évoquée tout à
coup dans une palingénésie prodigieuse....
Et tandis qu'ils étaient ainsi, hypnotisés par le mystère, étouffés par
l'inconnu, voici que la catastrophe finale s'acheva... dans le tumulte
de fracas tonitruants, la grotte tout entière creva, se disjoignit...
les roches trépidantes s'abattirent, les aiguilles de glace coupèrent
l'espace comme des glaives d'argent.
Tout s'effondra, se disloqua, en un démembrement effroyable... les
monstres hurlèrent des clameurs, des rugissements... et comme si
l'invraisemblable voulait encore défier le possible, une partie de la
voûte se déchira, d'énormes fissures s'ouvrirent.
Et la lumière du soleil entra, éclatante, en une ruée triomphale....
VII
L'INVASION DE PARIS
C'était un dimanche, fin avril, un de ces beaux jours qui sont les
hérauts du mois de mai.
Huit heures du matin: la ville paresseuse avait fait la grasse matinée.
Avant de partir pour quelque partie de campagne, les hommes,
languissamment, se reposaient au lit des levers matinaux de la semaine.
En ces quartiers populaires des Buttes-Chaumont, des rues Secrétan,
Bolivar, Botzaris, les ménagères sont complaisantes aux ouvriers qui ont
peiné toute la semaine: elles se lèvent les premières et, s'étant
assurées que le bébé, bien endormi, n'éveillera pas son père, elles se
glissent bien vite dehors pour les provisions du matin, courant les
boutiques, attentives à la qualité des légumes et à la fraîcheur de la
viande, préoccupées de ne pas trop écorner la paix du samedi, gaies,
alertes, vivaces, bavardes, échangeant aux coins des trottoirs de
rapides causettes, impatientes elles aussi, elles surtout, de s'évader
vers quelque coin de banlieue où on boira de l'air--et d'autre chose--le
petit riant et chantant sur les épaules de papa.
Le temps avait été mauvais dans cette dernière quinzaine; c'était, par
ce beau matin de soleil, une résurrection de lumière. Les visages et les
coeurs s'épanouissaient. Il faisait bon vivre!...
Un de ces groupes de braves Parigotes s'était arrêté au coin de la rue
Pradier et du square Boucher de Perthes, les papotages allaient leur
train, sans malignité, tant le bien-être adoucit les caractères.
Tout à coup, la fruitière, campée sur le pan de sa porte et débitant une
motte de beurre, resta hébétée, tendant, à bout de bras, son couteau de
travail, et poussant un cri horrible, tourna sur elle-même, se
précipitant à travers sa porte et la refermant d'un coup de pied....
Les femmes se retournèrent et des glapissements de terreur jaillirent de
tous les gosiers....
Une forme noire, énorme, obstruait le fond du square, apparition
démoniaque qui mettait sur l'horizon bleuté une colossale tache
d'encre....
Et soudainement, sans qu'un seul mot fût échangé, les femmes
s'enfuirent, se poussant, se bousculant, les jambes coupées, les gorges
sèches, gloussant des appels éperdus... elles atteignirent la rue
Bolivar, là se heurtèrent à d'autres groupes calmes, mais qu'elles
affolèrent... là, derrière elles, un épouvantable monstre... le diable,
hurlait une vieille en se signant.
Le diable! d'autres riaient.
Elles étaient donc folles! Justement deux sergents de ville passaient,
placides. On se jeta sur eux, les mains agrippaient leurs pèlerines...
indulgents, ils écoutaient, interrogeaient... c'était là, au square....
Eux aussi crurent avoir affaire à des folles... mais comment si
nombreuses! C'est qu'il y avait quelque chose.... Voyons voir!...
Du reste, la preuve qu'il se passait un fait anormal, c'est que toutes
les fenêtres de la rue Laugier s'étaient ouvertes et que, dans leurs
cadres, des êtres apparaissaient, têtes effarées, bras battant l'air en
des convulsions d'horreur, les bouches grandes ouvertes et clamant....
Et au moment précis où les deux agents atteignaient le coin du square,
apparut, frôlant la maison dont son dos atteignait le second étage....
Le Mammouth, lourd, solennel, balançant sa tête monstrueuse, au front
plat et large, en labourant le pavé de ses défenses recourbées, ses yeux
à peine visibles sous les vastes loques de ses oreilles, arrivant, sans
hâte, monumental, posant l'un après l'autre sur le sol qui s'ébranlait,
les quatre marteaux-pilons qui étaient ses pieds....
Les deux représentants de la loi étaient restés cloués sur place, sans
arrogance d'ailleurs, les yeux désorbités... le plus jeune, en un élan
de vaillance, eut au poing son revolver d'ordonnance et à quatre mètres
tira....
La balle ricocha, alla casser la glace d'une boutique....
L'autre, plus calme, dit simplement:
--Allons prévenir le poste!
Et pour qu'on n'oubliât pas qu'il était l'autorité:
--Circulez, cria-t-il à la foule des femmes qui, terrifiées, mais encore
plus curieuses, obstruaient le coin de la rue Bolivar, rentrez toutes
chez vous et que nulle ne sorte avant que M. le commissaire soit arrivé.
Le Mammouth marchait toujours, dodelinant de la croupe, jouant de sa
queue poilue qui battait l'air comme un gigantesque blaireau.
A la voix des agents, les femmes s'enfuirent, entraînant les curieux
qui, peu à peu, s'étaient amassés, tous pris d'une panique folle: les
uns courant vers la rue Manin ou cherchant à franchir la grille du parc,
les autres lancés à fond de train dans la direction de la rue de
Crimée....
Mais ces derniers n'allèrent pas loin: car voici qu'au coin de la rue du
Plateau, une silhouette terrifiante se dessina... le Mégathérium, tatou
gigantesque, de quatre mètres de hauteur, avec ses mâchoires bizarres,
sa lèvre pendante... celui-là, fortement campé sur ses jambes de
derrière, s'avançait par bonds, les membres antérieurs au-dessus de
terre, jambes très courtes armées d'ongles formidables... le masque
était horrible, diabolique--les yeux très proéminents roulaient en une
alternative de blanc et de noir, d'un caractère effrayant....
Devant cette apparition nouvelle la ruée s'arrêta, fit volte-face, et la
galopade reprit, en sens contraire, vers le grand Paris... et les deux
monstres les suivirent, mais à distance, sans paraître pressés, allant
au pas....
A ce moment, arrivaient au pas de course les agents requis, le
sabre-baïonnette en main, prêts à tout combat--comme s'il s'agissait
d'une grève--et avec eux, le commissaire de police, un petit gros, plein
de dignité, qui avait ceint son écharpe pour être plus imposant.
Mais les deux compères--d'avant le déluge--descendaient maintenant la
rue Botzaris, et, comme si les dédales du quartier n'avaient pas de
secrets pour eux, enfilaient la rue de l'Atlas... descendant vers le
boulevard de la Villette.... Le magistrat, correct, très pâle, reculait
pour ne point les gêner... sans savoir que faire; l'autorité cependant
gardait bonne contenance....
Quand soudain, de toutes les rues avoisinant le square
Boucher-de-Perthes--et en vérité n'y avait il pas là un hommage discret
à celui qui le premier révéla l'importance au temps quaternaire de
l'homme sur la terre--d'autres monstres, d'autres géants, d'autres
colosses surgissaient, l'Hipparion, ancêtre de notre cheval, et d'une
hauteur double; le Mastodonte, masse informe, véritable bloc de chair de
quatre mètres de longueur, d'où jaillissaient comme des glaives quatre
défenses menaçantes... d'autres encore que la science n'avait pas
catalogués, ébauches mal équarries de rhinocéros géants, enveloppés de
leurs carapaces comme d'une armure, avec sur le sommet du crâne de
triples cornes acérées et dardées en piques, ondulations gigantesques de
croupes, de cuisses gainées de cuir, d'épaules d'où saillaient des os
pareils à des bielles de machines transatlantiques, tous, Brontosaures,
Tricératops, reptiles marchant sur leurs pattes de derrière à la façon
des kanguroos.
Au-dessus de ces mamelons mouvants, quelque chose oscillait, un petit
amas d'os qui figurait une tête, fichée au bout d'un cou maigre et long
de deux mètres et faisant comme un guidon de ralliement au troupeau de
cauchemar: c'était l'Iguanodon, mesurant plus de cinq mètres, équilibré
sur son trépied, deux jambes postérieures et une queue sans fin, tandis
que de ses membres antérieurs, ridiculement courts et armés d'un ergot
redoutable, il semblait s'avancer hâtivement vers quelque lutte désirée,
de se frayer un passage à travers les derrières qui se pressaient en
muraille....
Tandis qu'après avoir vingt fois maladroitement essayé de prendre son
essor, gêné pour l'éploiement de ses ailes nues de plumes ou d'écailles,
un monstrueux Ptérodactyle--de dix mètres d'envergure--enfin surmontant
les maisons et lourdement, gigantesque aéroplan, volait au-dessus de
Paris....
C'était l'invasion des prodigieux aïeuls, évadés de leurs tombes!
La troupe dévalait vers les boulevards extérieurs, suivant la pente
déclive du terrain. Au coin de la rue de l'Atlas, le Mammouth avait
heurté une colonne d'affiches qui s'était abattue d'un bloc; au
boulevard de la Villette, le Mastodonte était entré en conflit avec le
bureau des omnibus qui avait oscillé, puis s'était écroulé... un tramway
arrivant à toute vitesse, le Brontosaure qu'il avait frôlé eut un
brusque mouvement qui jeta hors de ses rails la lourde voiture, bondée
de voyageurs... le trolley se brisa, tomba sur l'ancêtre, déchargeant
sur lui un millier de volts... cela le mit en colère, et allongeant le
pas, il s'enfila dans le faubourg du Temple....
On ne comprenait pas, on fuyait, on hurlait... c'était la panique
universelle dans toute son horreur... un gamin affolé criait:
--En voilà des sales bêtes... ils ont des poils aux pattes....
Devant cette inondation de chairs et d'os, que nulle digue ne pouvait
tenter d'arrêter, c'était la fuite irraisonnée, en un tourbillon
d'épouvante.
L'Iguanodon, plus actif que les autres, passa à toute volée, dépassant
la troupe; parfois il s'arrêtait, et par une des fenêtres ouvertes au
second étage passait la tête, regardant par simple curiosité, sans
doute, et c'était dans un ménage surpris des ululations terrifiées...;
sans s'émouvoir, il continuait son chemin, comme sachant où il allait...
et comme, pendant quelques instants, il resta, place de la République,
nez à nez avec la monumentale effigie de Marianne, ceux qui dans la
foule eurent le courage de regarder virent, accroché à son cou,
véritable loque, quelque chose qui ressemblait à un homme....
L'Iguanodon repartit... les autres apparaissaient au carrefour du
funiculaire de Belleville.... Là, une hésitation, d'où une collision, la
voie étant trop étroite pour les mouvements de ces reins étonnants qui
cherchaient à faire volte-face et, bousculés, cognaient les deux côtés
de la rue, défonçant ici une boutique, là une vespasienne qui
dégringolait avec fracas. Pour un peu, ils eurent renversé la caserne.
De se sentir aussi gênés, cela les enragea, et, s'arrachant à l'étau de
leur pression mutuelle, ils se lancèrent: les uns par le boulevard
Saint-Martin, d'autres vers la Bastille; d'autres, ayant suivi
l'Iguanodon, s'engagèrent dans la rue Turbigo ou la rue du Temple... et
toujours la foule fuyait éperdue, les chevaux entraînaient à grande
volée les omnibus subitement vidés, les cochers dévalaient de leur
siège, les wattmen lâchaient les autos; on baissait à toute vitesse les
volets de fer des magasins... c'était un désordre indescriptible, avec,
dominant les grondements des thérions, les clameurs des hommes, les
glapissements aigus des voix de femmes... et la nouvelle de cette
invasion infernale éclatait à travers Paris, les téléphones, les
télégraphes, les pneumatiques emportaient de tous les côtés ces
invraisemblables informations qui, d'abord, semblaient une colossale
mystification....
On mobilisait les troupes, on lançait la garde républicaine, les
conseillers municipaux avaient voulu courir à l'Hôtel de Ville... toutes
les issues étaient encombrées... une sorte d'ornythorinque avait bloqué
la station du Métro, place de la République, et dans les souterrains,
les voyageurs refoulés s'exaspéraient et réclamaient leur argent!
Justement, ce matin-là, M. Lépine avait été appelé en banlieue par une
affaire urgente. M. Davaine, le chef de la Sûreté; M. Larmion, le chef
de la police municipale; M. Ostriot, le secrétaire général, attendaient
des ordres du ministère de l'Intérieur. Les avis se croisaient,
contradictoires.
Enfin le préfet arriva et entra dans son cabinet dont les fenêtres,
grandes ouvertes pour aspirer les premières bouffées de printemps,
donnaient sur le quai.