tous ces fonctionnaires étaient groupés là, frémissants:
--Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il de sa voix brève, autoritaire.
Tous voulurent répondre à la fois; et successivement les informations
manquaient de clarté.
--Quoi? demandait-il, une ménagerie qui s'est échappée!... Des lions,
des ours, des tigres!...
--Pis que cela! des animaux monstrueux, inconnus, qui dévastent Paris,
qui massacrent la population....
Le téléphone appela. M. Lépine s'y précipita.
--Allô! monsieur le ministre de l'Intérieur!... des renseignements!...
je procède à l'enquête!... Comment? sur les boulevards?... Un serpent de
vingt mètres de long dans le passage des Panoramas?... Bien! j'y
cours!... Ne serait-il pas urgent d'avertir M. le ministre de la
Guerre... le gouverneur de Paris!... Hein! Oui! monsieur le ministre, je
réponds de tout!... A tout à l'heure!...
Il replaça le cornet, puis se tournant vers son personnel:
--Moins on comprend, dit-il, plus il convient de déployer d'énergie...
il doit y avoir, comme toujours, une exagération folle... des
monstres!... est-ce qu'il y a des monstres?...
Une clameur éclata:
--Là, là! derrière vous, monsieur le préfet!...
M. Lépine tournait le dos à la fenêtre ouverte. Il sentit que quelque
chose se posait sur son épaule et lui frôlait l'oreille. Il se retourna
précipitamment... et son nez heurta celui de l'Iguanodon.
L'horrible bête, par la rue du Temple et le boulevard Sébastopol, avait
atteint le boulevard du Palais, s'était arrêtée--sans raison
appréciable--devant la préfecture de police et, trouvant à hauteur de sa
tête une fenêtre ouverte, y avait engagé la moitié de son cou... et
balançait sa tête que terminait un bec corné, dans le cabinet
préfectoral.
--Qu'est-ce que c'est que ça? cria le préfet, en se jetant en arrière.
--C'est l'invasion des monstres! répliqua le chef de la Sûreté, qui
savait tout.
La bête, d'ailleurs, n'était pas menaçante: d'un air abruti, elle
exécutait un mouvement d'oscillation, stupide et sans but. Et pas
d'armes pour se défendre!... Le préfet courut à la porte et avisant dans
le couloir un agent qui somnolait dans la douce ignorance de la
catastrophe:
--Brigadier, cria-t-il, venez....
L'autre fit un bond et s'élança.
--Tires votre sabre, commanda M. Lépine, et coupez-moi ça!
Ça, c'était le cou de l'Iguanodon.
Le brigadier fit tournoyer son arme, la lança d'une main sûre--et ne
coupa rien. La lame rebondit sur le cuir épidermique et sauta en l'air.
Au même instant apparut, s'accrochant au balcon, quelque chose qui était
peut-être un homme et qui se hissait au cou de la bête... et ce quelque
chose roula avec un bruit flasque sur le tapis.
C'était bien un homme, oui, mais si dévasté, si chaviré, si affalé que
cela n'avait plus de forme. Tandis que la tête--d'un mouvement monotone,
oscillait toujours, touchant presque le plafond; on releva le
malheureux, on le dressa sur ses pieds, on lui soutint la tête, et M.
Lépine s'écria:
--Mais je connais ce bonhomme-là! C'est le détective Bobby!...
Il fallait le ranimer à tout prix: on le gava de kirsch. Ce n'était pas
le whisky national, mais ça galvanisait quand même... et soudain M.
Bobby se dressa, reconnut le préfet, se mit au port d'armes et dit:
--_By god, it is an awful affair!_
--Quelle affaire?
--Je n'en sais rien... un trou, des trous, de la glace, des rochers, des
formes noires qui remuent... et puis l'écroulement, un cou qui passe
auquel je me suspends et qui m'emporte!...
--Expliquez-vous! Qu'est-il arrivé?...
L'Iguanodon sembla regarder Bobby et d'un hochement de tête approuver
son récit... puis le cou disparut par la fenêtre comme un tuyau qu'on
tire en arrière....
Bobby eut un long soupir: c'était l'évanouissement du cauchemar, pour un
instant du moins. Et il s'expliqua plus clairement....
Incroyable, inexplicable, l'aventure n'en était pas moins réelle.
M. Lépine prit son chapeau et s'adressant à son personnel:
--Suivez-moi, messieurs! Paris est en danger.... Faisons notre
devoir....
* * * * *
Il se passait dans la grande ville des choses stupéfiantes.
Le Tricératops s'était arrêté devant la Porte-Saint-Denis et ayant
essayé d'y entrer, la trouvant trop étroite, s'était reculé et à la
façon d'un bélier antique; il se ruait contre les pierres, les cornes en
avant, faisant jaillir en débris les pierres glorieuses de Louis XIV.
Le Mammouth, plus calme, passait au petit trot, emplissant toute la
chaussée, devant le Gymnase, stoppait un instant en face de la Maison
Rouge; il semblait las, maintenant, son pas devenait lourd et, arrivé
devant Brébant, il plia les jarrets et se coucha, obstruant l'entrée du
faubourg Montmartre.
Un Brontosaure, qui mesurait vingt mètres de long, avait voulu à toute
force entrer dans le passage des Panoramas; mais, à mi-corps, il avait
été arrêté par l'exiguïté de l'arcade et restait là, la tête à la
galerie des Variétés--côté des artistes--tandis que sa queue
enguirlandait la terrasse du café Véron....
Sur les marches de l'Opéra, le Mégathérium s'était dressé, comme un
orateur qui veut parler au peuple, puis s'était appuyé contre les portes
basses, en gardien vigilant prêt à accueillir les abonnés.
Le Ptérodactyle, dont le vol était lourd, s'était juché, peut-être pour
prendre haleine, sur une des corniches de la Madeleine... sa queue
pendait, agitée, caressant de l'autre côté la statue de Jules Simon.
Déjà, trois heures s'étaient passées. Il était midi.
Enfin, l'autorité, convaincue de la réalité du péril, avait pris des
mesures. Par les avenues désertées, l'artillerie arrivait au galop des
chevaux aux reins trapus, amenant des canons, des mitrailleuses...
dût-on bombarder la moitié de Paris, l'action devait être prompte et
énergique.
Toute la population de la rive droite s'était renfermée dans les
maisons, haletante, ayant perdu jusqu'au désir de la fuite....
En tenue de combat, les troupes avançaient prudemment, l'arme à magasin
toute prête. Les obus dormaient dans les canons, impatients du réveil;
les batteries s'étaient placées en l'enfilade des Boulevards, tandis que
M. Lépine marchait, à la tête d'un corps d'agents, en avant-garde....
Et il se passa alors un fait non moins étrange que les précédents.
A mesure qu'on avançait, on voyait les monstres chanceler, tituber sur
leurs jambes monstrueuses, puis s'abattre.... L'un d'eux, de sa masse
énorme, remplit l'Olympia... un autre, celui de l'Opéra, se traînait
jusqu'au groupe de Carpeaux et, ayant levé la tête pour savourer les
lignes des danseuses, la laissait retomber....
Le gigantesque oiseau de la Madeleine semblait s'aplatir sur les
pierres, puis glissait, et de sa masse flasque, comme vidée, qui
tombait, engloutissait les baraques du marché aux fleurs.
L'énorme saurien des Variétés s'écrasait sur les dalles du passage,
ayant le long de l'épine dorsale une fluctuation qui à chaque instant
diminuait d'intensité.... L'Iguanodon de la préfecture, se traînant
jusqu'au parapet qu'il essayait de franchir, tournait sur lui-même et
tombait dans la Seine, où il écrasait une péniche dont les habitants
avaient tout juste le temps de se jeter à l'eau....
Et, de tous côtés, le même phénomène se produisait....
Ces dégelés du Quaternaire ne s'étaient réveillés que mus par une vie
factice, provisoire...; ils portaient quand même la tare de leur
vieillesse, de leur décrépitude, et, un à un, sous la pression de l'air
ambiant, sous le soleil du printemps, inaptes à vivre en cette
atmosphère de quelques centaines de siècles plus jeune que celle qu'ils
avaient respirée naguère... ils mouraient, revenus trop anciens dans un
monde trop nouveau. Et, à une heure de l'après-midi, Paris était
sauvé....
Rayonnant, M. Perrier, le directeur du Muséum, examinait les cadavres de
ces ancêtres et parlait joyeusement de faire construire de nouvelles
galeries pour la reconstitution de ces témoins des temps
Paléozoïques....
Oubliant ses projets de promenade campagnarde, la population entière de
Paris se pressait autour de ces corps énormes, dont on riait parce
qu'ils étaient inanimés: et les terrasses des cafés, et les débits de
boissons se remplissaient... joueurs de bridge et de manille faisaient
claquer les cartes sur les tables de marbre....
Mais qu'advint-il des acteurs de cette effrayante aventure?
Hélas! Sir Athel Random ne reparut pas. Dans quel abîme avait-il
disparu? Sous quelle masse de roches avait-il été englouti!...
Et cependant qui sait? On en a vu ressusciter qui étaient plus morts que
lui....
Pauvre Mary Redmore! Cette fois, tout espoir était perdu... et,
pleurant, sous de longs voiles de deuil, elle retourna en Angleterre. M.
Redmore eut bien l'idée d'intenter un procès à la Ville de Paris en un
million de dommages-intérêts--de sages conseils le détournèrent de ce
projet, au grand regret des hommes de loi qui s'y seraient enrichis.
Sir Athel avait emporté avec lui le secret du Vrilium! Et les débris du
vriliogène étaient enfouis dans les profondeurs de la planète!
Mais Labergère!
Comment s'était-il évadé de ce pandémonium de pierre et de glace!
Quand le soir il reparut dans les bureaux du _Nouvelliste_ pour rédiger
le compte rendu de son excursion souterraine, il raconta qu'il s'était
trouvé, sans savoir comment, dans un des souterrains du Nord-Sud,
inachevé bien entendu.... Sorti de là, il était allé prendre le bock si
longtemps désiré et revenait réclamer sa place au grand soleil du
journalisme....
Un banquet fut organisé en l'honneur de Bobby, qui y prit la parole en
un discours qui rappelait quelque peu celui de Roosevelt et que Mrs.
Bobby, très fêtée, écouta en pleurant....
Et ainsi se termina l'aventure la plus fantastique, la plus
étonnante--et la plus navrante à la fois--de la première moitié du
XXe siècle. Il se trouva même des gens pour dire que ce n'était pas
arrivé.
FIN
TABLE DES MATIÈRES
PREMIÈRE PARTIE
Coxward est-il Coxward?
I.--Le crime de l'Obélisque
II.--Où nous faisons connaissance de M. Bobby
III.--Querelles de boutiques.
DEUXIÈME PARTIE
Chimiste, détective et reporter.
I.--Le carnet de M. Bobby
II.--Où la lueur grandit
III.--Deux visites au lieu d'une
IV.--Le triomphe de M. Bobby
V.--Le mystère du XIXe arrondissement
VI.--La revanche du «Nouvelliste»
VII.--Les merveilles du Vrilium.
TROISIÈME PARTIE
Paris avant la création de l'homme.
I.--Catastrophe qui n'est qu'un début
II.--Angoisses du lendemain
III.--Sous Paris
IV.--Le tout pour le tout
V.--Une ménagerie comme on en voit peu
VI.--Écroulement
VII.--L'invasion de Paris.
E. GREVIN--IMPRIMERIE DE LAGNY