et qu'elle se voit en âge de répondre aux voeux d'un blanc, elle sait
ne lui céder qu'à certaines conditions: c'est une case meublée qu'il lui
faut avant tout, un collier de grenat, des madras de prix et quelques
garanties enfin pour l'avenir. Qu'elle soit esclave, libre ou patronnée,
elle imposera le _sine quâ non_ de sa possession, fût-ce même à son
maître, si elle en a un; car il est très-remarquable que, dans quelque
condition que se trouve une fille de couleur, elle reste toujours
maîtresse de son choix. Ainsi, par exemple, vous achèteriez une belle
esclave, qu'elle se croirait encore en droit de vous refuser ses
faveurs. Ce fait n'est-il pas une preuve de l'empire que les femmes
savent toujours exercer sur nous, et de la dépendance à laquelle nous
restons soumis, même en achetant le privilège de les opprimer? Au reste,
à cet égard, comme en bien d'autres circonstances, j'ai eu souvent lieu
de remarquer que chez ces habitans, dont en Europe on se plaît à faire
des tyrans toujours prêts à immoler leurs esclaves, on rencontrait,
surtout pour les mulâtresses et les négresses mêmes, une délicatesse
qui ne leur permettait pas d'employer des moyens honteux de triompher de
l'éloignement que celles-ci avaient quelquefois pour leurs maîtres; et
il n'est pas rare de voir une fille de couleur accorder à tout autre
ce que son propriétaire n'a pu obtenir d'elle, sans que la jalousie de
celui-ci cherche à se manifester d'une manière dont sa générosité aurait
à rougir.
Prodigues et ardens comme le sont presque tous les créoles, on devine
déjà sans doute à quelle ruineuse libéralité ils doivent se livrer, pour
satisfaire la capricieuse coquetterie de leurs maîtresses. Moins enclins
qu'eux à se laisser entraîner à de grandes dépenses, les Européens
agissent avec plus de circonspection à l'égard des mulâtresses. Mais
aussi, bien souvent, ils commettent le tort de vivre trop maritalement
avec celle qu'ils ont choisie: et, pour me servir d'un terme consacré,
ils _s'amacornent_ avec trop de facilité. Trompés jusqu'au dernier
moment, par l'adresse de ces épouses factices, sur les vrais sentimens
qu'ils leur inspirent, il est assez commun de voir ces maîtresses
de ménage attendre, au lit de mort de leur amant, l'instant où elles
pourront dépouiller l'agonisant de tout ce qu'il laissera après lui.
C'est la proie qu'elles ont convoitée pendant plusieurs années de
dissimulation, qu'elle veulent saisir, avec le dernier soupir de celui
à qui elles ont réussi à cacher si long-temps tout ce que leurs caresses
et leurs cajoleries avaient d'intéressé et de sordide. Je ne nie pas
cependant que les colonies n'aient eu aussi leur âge d'or, et que sur
ces rivages, où nous avons apporté la civilisation, on n'ait offert dans
d'autres temps à l'amour un culte ingénu et de purs hommages. Cortèz
trouva, dit-on, sur ces bords nouvellement découverts, une belle
indigène qui s'immola pour lui, en sacrifiant sa patrie et ses dieux
à la gloire de son amant. Mais aux Mexicaines et aux Caraïbesses ont
succédé, depuis quelques siècles, les Capresses, les Mulâtresses et
les Métisses. La naïveté des premières moeurs des habitans des îles
a disparu, pour faire place aux vices de notre vieille Europe,
transplantés dans les climats où ils devaient éclore avec plus d'ardeur
et acquérir même plus de développement. Et puis cette demi-civilisation
qu'ont reçue les classes des femmes de couleur, est-elle bien propre à
faire naître dans leurs coeurs des penchans qui n'appartiennent qu'à la
nature la plus simple, ou des vertus qui ne sont le partage que d'une
civilisation complète?
Au reste, c'est moins de la philosophie que je veux faire ici, que
des faits que j'ai cherché à consigner comme fruits de mes petites
observations. Mon introduction sur les _mulâtresses_ était presque
indispensable, pour faire comprendre au lecteur les détails du
rôle qu'elles devaient jouer dans l'histoire de notre séjour à la
Basse-Terre.
Les marins ont peu de temps à perdre à terre, en amour surtout. Les
longues passions ne vont ni à leur caractère ni à leur profession, et
quand avec beaucoup d'argent ils peuvent abréger, les préliminaires
d'une intrigue, ils vont au positif à coup de gourdes et de doublons
même. Sans nous abuser sur le motif qui nous faisait rechercher
particulièrement par les plus jolies filles de couleur de la
Basse-Terre, nous étions assez flattés de recevoir leurs avances; cela
nous épargnait la moitié du chemin, toujours pénible à faire pour des
gens peu habitués à soupirer. Mon matelot Livonnière était enchanté de
ses faciles conquêtes. Il avait repris son parapluie à canne, comme à
Roscoff, et ses gants blancs, quoiqu'il ne dût pas avoir froid aux mains
avec une chaleur de vingt-cinq à trente degrés. Mais enfin il voulait
plaire, et je crois même que sur le montant des parts de prise à régler,
il s'était emprisonné deux ou trois doigts dans des bagues dont l'éclat
ne contrastait pas mal avec la couleur jaune du goudron que la chaleur
tenait sans cesse en fusion sur le dos de ses mains velues. Bientôt le
rôle de Joconde européen ne put plus suffire à son amoureuse ambition:
il voulut être quelque chose de plus qu'un céladon français. La
conversation suivante, que j'eus avec lui sur ses projets de conquêtes,
dira mieux que je ne pourrais le faire dans une simple narration, quels
étaient les idées de mon brave ami sur ses excursions prochaines dans le
domaine de l'amour et du sentiment.
--Je me suis laissé dire, me fit-il certain jour, par des matelots
_qu'avaient_ navigué dans le Levant, que là il y a des hommes _qu'ont_
autant de femmes qu'ils en peuvent nourrir. La façon du Levant doit être
assez amusante, j'crois, n'est-ce pas?
--Mais, oui. Tu veux parler des Turcs?
--Oui, des Turcs et des pachas; et j'ai fameusement envie de faire le
Turc à mon tour. Et puis, nous, vois-tu bien, ce n'est pas comme les
autres chrétiens: quand nous sommes à terre par hasard et que nous avons
des piastres, il faut nous en donner par dessus les plat-bords, pour
_récompenser_ le temps perdu. Les autres, ça vit toujours à terre, et ça
peut consommer à la longue plusieurs femmes. Mais nous, quand dans vingt
ans de navigation nous pouvons en _crocher_ deux ou trois douzaines,
c'est tout le bout du monde; et _c'est_ les _terriens_ qui nous volent
notre ration de femmes. C'est pas juste.
--Mais que veux-tu faire à ça?
--Ce que je veux faire à ça? Ecoute; v'là mon plan de croisière.
Il me donna une liste qu'il s'était fait écrire par un des hommes du
bord, et je lus:
«_Mes-Délices_, âgée de seize ans, tout au plus; quarteronne.
»_Ignorée_, âgée de seize ans trois mois; blanche comme vous et moi.
»_Mon-Caprice_, du Gros-Morne, mulâtresse claire, dix-sept ans.
»_Alzire_, dite la _Petite Capresse_, quinze ans, un peu brune.
»La _Grand-Pirogue_, dix-huit ans, négresse; beau noir luisant.
»_Zizi_, dix-sept ans, petite, grosses hanches, libre de Savane.»
Il y avait encore une demi-douzaine de noms, avec d'autres indications
assez peu précises.
--Eh bien! que veux-tu faire avec cela, que signifie cette nomenclature
de femmes?
--Je _vas_ te le dire. La grosse négresse, que j'ai nommée ma
blanchisseuse en chef, m'a dit qu'elle me fournirait autant de
particulières que j'en voudrais, à mon commandement; et j'en ai pris
douze pour en trier une demi-douzaine du premier brin. J'en prendrai six
enfin comme échantillon, et de toutes les couleurs. Sur cette liste-là
il y en a depuis le bois d'ébène, ou le cirage anglais, jusqu'au blanc
de céruse, blanches _comme vous et moi_. Tu l'as vu d'ailleurs sur ce
morceau de papier.
--Et puis, que feras-tu de cette série de pavillons vivans de toutes les
nations?
--J'arrimerai pour lors cette _série de pavillons vivans_, comme tu
le dis, dans une grande case que j'ai louée déjà dans la rue du
Gouvernement.
--Tu prétends donc te composer un sérail?
--Comment ce que tu dis ça, toi, un _sérail?_ Oui, c'est justement ce
mot-là que je cherchais: oui, un _sérail_ pour moi tout seul, et puis
pour toi aussi, _s'entend_; car qui dit moi, dit toi: mais pour les
autres, ça fera brosse, à moins cependant qu'il n'y ait quelques pauvres
bougres de matelots qui, faute de moyens...
--Grand merci! je ne veux pas me donner des airs de sultan; et puis je
n'aime pas les peaux bronzées et boucanées au soleil.
--Mais puisqu'il y en a de toutes blanches sur ma liste!
--Peu m'importe! Tu feras de ton côté, et moi du mien. Moi, je veux
payer le moins possible, et m'amuser le plus finement que je pourrai.
--Tu es donc bien heureux. Moi, je paie toujours le plus que je peux, et
malgré cela, je n'ai que de la _gnognotte_... Mais ne va pas croire
que dans mon _sérail_, comme tu appelles ça, toi, il y aura de la
farauderie: toutes mes citoyennes coucheront dans des hamacs et
mangeront à la même table, et peut-être bien à la même gamelle. On
fera la ration deux fois par jour, et j'entends que les hamacs soient
décrochés au coup de sifflet de haut-les-branles. Ah! je te mènerai
cela, moi, à la bonne et franche matelotte, parce que, vois-tu, mon ami,
il faut avant tout que le service marche, et rondement encore: _chacun à
son poste_, comme on dit, _et le navire sera droit_.
--Ainsi tu veux donc faire une espèce de navire de guerre de ton harem?
--Doucement, je n'dis pas ça. Je veux prendre du bon temps, tant que
mon argent durera, c'est juste; mais je n'ai pas envie de mener mes
mulâtresses comme des nègres, ni comme des moussailles. Je suis bon
prince, au fond, tu sais bien. A présent, il faut te dire aussi que je
ne suis plus un _cul-goudronné_, une manière de _gouin_. On me prend
ici, soit dit entre toi et moi, pour une façon de _monsieur_, une moitié
ou un quartier de noblesse de Basse-Bretagne, enfin.
--Tu plaisantes?
--Non, foi de Dieu! Et je te dirai même, à toi, pour que ça n'aille pas
plus loin, entends-tu, que toute la négraille m'appelle _Monsieur le
Marquis_, gros comme un boulet de trente-six.
--M. le _marquis_, allons donc! Pas possible.
--Puisque je te le dis, c'est possible, j'espère? Tu sens bien que je me
fiche de ça comme de nager avec un aviron sans pelle; mais c'est égal,
cela prouve qu'on ne me prend plus pour un matelot _rahuché_; et je
n'sais pas, mais ça fait toujours plaisir, quoi!
Il fut convenu, entre le _marquis_ de Livonnière et moi, que chacun
irait de son bord, et ferait, à sa manière, autant de conquêtes qu'il
pourrait, en moissonnant dans les rangs de la société au milieu desquels
il jugerait le plus convenable de choisir ses victimes. Mon ami eut soin
de me répéter, avant de me quitter, qu'à quelque heure du jour ou de la
nuit que je me présentasse dans sa _sultanerie_, le muet ou la muette
préposée à la surveillance de sa demi-douzaine de femmes, aurait ordre
de me recevoir comme lui-même, et de commander branle-bas _général de
combat_ dans la maison, pour me faire honneur; puis il ajouta: Si je
ne suis pas là quand tu viendras, et que ces citoyennes ne soient pas
aimables au plus _haut degré de l'horizon_ avec toi, tu n'auras qu'à
me le dire, et le bout de garcette que v'là leur apprendra de
l'_aimabilité_ que de reste. Adieu, le _pacha Ivon, marquis de
Livonnière_, sera toujours plus ton ami que celui de toutes les
_béguines_ et de tous les _petits-nez au vent_ qu'il y a sous la tente
de gaillard d'arrière du père éternel. Je te salue.
11.
PRISE DE LA MARTINIQUE.
Double confidence de Léonard et d'Ivon.--Leurs amours à la
Basse-Terre.--Reddition de la Martinique.--Léonard retrouve son
frère.--Négoce.
Il ne fallut que très peu de jours pour dégoûter mon matelot Livonnière
des voluptés orientales qu'il s'était promises. Je m'attendais à ce
retour: et ce fut aussi sans surprise que je le vis revenir à moi
tout-à-fait désillusionné. Sa contenance, en m'abordant, était un
peu timide, embarrassée même, et, malgré le ton d'indifférence et de
brusquerie sous lequel il essayait de me cacher la gêne intérieure qu'il
éprouvait, je devinai tout ce que l'aveu qu'il voulait me faire avait de
pénible pour lui, et en même temps de favorable à mes intentions.
Je le laissai venir, parce que mon plan était de profiter de la première
circonstance où je le verrais faiblir avec moi.
--Sais-tu bien, Léonard, que c'est un pays un peu embêtant que la
Guadeloupe?
--Mais à peu près comme toutes les autres colonies, je pense.
--Ma foi, non: c'est cent fois pire que la Martinique.
--Cependant, ici, il ne manque pas plus qu'à St-Pierre, de bon vin, de
bon tafia, de bon _sangaris_.
--Ah! c'est vrai, ça. Les Basses-Terriens font même mieux le _sangris_
que les _Martiniquins_, parce qu'ils y mettent plus de madère et moins
de _râpure_ de noix-muscade. Je n'aime pas la noix-muscade.
Je repris:--Et les femmes? Je ne vois pas qu'à la Martinique elles
soient plus séduisantes....
--Oh! les femmes! c'est différent; sans savoir ce qu'elles valent ou
ne valent pas à la Martinique, j'en donnerais douze d'ici pour une de
St-Pierre.
--Est-ce que tu aurais lieu déjà de te repentir?...
--Pas précisément: c'est une idée que j'ai eue comme ça, par la raison
que je m'embête, et tu sais bien que quand on s'embête, on enverrait
tout le monde du bord du diable.
Je sentis, à cet endroit de l'entretien, qu'il fallait aider l'aveu de
mon interlocuteur et le lui arracher en lui donnant moi-même l'exemple
de la confiance. Je continuai:
--Quant à moi, si tu n'as pas à te plaindre de tes _sultanes_ de la rue
du Gouvernement, je n'ai pas les mêmes motifs de satisfaction dans mes
amours.
--Te serait-il arrivé _quéque_ chose, mon matelot? Voyons, dis-moi ça;
car le premier gredin ou la première sa....
--Non, non, ne te fâche pas si vite; tout est terminé....
--Quoi! tout? il y a donc eu _quéque_ chose?
--Une bagatelle. Tu sais bien que j'ai été passer quelques jours à
la Pointe-à-Pitre. Eh bien! là, j'ai fait la connaissance d'une jolie
Provençale, qui passait pour être mariée à une espèce de _banian_, à un
petit blanc enfin.
--Eh bien! après? Va donc de l'avant.
--Après, j'ai suborné la femme.
--C'est bon ça. Et après?
--Après, j'ai prêté de l'argent au mari.
--C'est pas trop mal encore, si cet homme-là avait des besoins; et puis
ça se paie toujours ces choses-là, tu sais bien?
--Quand je n'ai plus voulu de la femme, j'ai redemandé mon argent au
mari, parce qu'il avait l'air de vouloir me _mécaniser_.
--Qu'a-t-il dit, ce mari?
--Il a pris une poignée de balles de sa poche, en médisant que c'était
avec cette monnaie-là qu'il payait ses dettes.
--Et tu as pris sa monnaie?
--Ah! mais je te demande un peu. Nous avons été régler nos comptes dans
un petit champ de café, auprès des Abîmes.
--Mais tu lui as cassé les reins auparavant, par précaution, j'espère
bien?
--Non, après.
--Imbécile! et je n'étais pas là!.... Est-il donc possible!... (Ici,
Livonnière s'arracha une poignée de cheveux.) Je poursuivis:
--A dix pas, j'ai essuyé d'abord son feu. De mon premier coup, je lui ai
cassé la hanche.
--Bien! v'là qui n'est pas trop mal.
--Et il m'a fallu ensuite, par dessus le marché, l'emporter sur mon dos
chez sa femme.
--Est-il mort, le bougre de gueux?
--Je n'en sais rien. A présent ce n'est plus mon affaire.
--Et la femme, qu'a-t-elle dit, la coquine, en te voyant ramener son
mâle, sans être tout à fait _stourbe_?
--Elle s'est écriée: «Ah! c'est bien gentil de votre part, monsieur
Léonard, d'avoir arrangé mon mari de cette façon! Jamais je n'aurais cru
ça de vous. Allez, vous n'êtes qu'un méchant.»
--Quelle abominable _immoralisation_ il y a ici, mon ami!... Et c'est
donc comme ça que tu te bats toujours sans moi! Tu mériterais bien,
failli chien que tu es, que.....Mais _c'est pas l'embarras_, je me suis
aussi fichu une peignée _là où ce_ que tu n'étais pas.
Les confidences allaient donc venir après l'aveu de l'accident qui
m'était effectivement arrivé à la Pointe-à-Pitre. J'écoutai.
--Imagine-toi, Léonard, que j'ai été invité à dîner chez une autorité
quelconque, un juge, un certain je ne sais pas quoi de ce calibre enfin.
Tout ce que je sais, c'est que la société était solidement bien choisie.
Comme je décrottais proprement les légumes et le madère, et que je
ne parlais pas encore, la dame de la case, pour me faire entamer la
conversation, me dit: «Eh bien! monsieur Livonnière, vous ne dites rien
à votre jolie voisine?»--Je regarde c'te voisine, et c'était une vieille
carcasse peinte en rouge, et tout _illuminée_ de diamans, avec des
chaînes de haubans en or sur son _sousbastement_. La propriétaire de la
maison, qui m'ennuyait déjà assez proprement comme ça, revient encore
en double sur moi: «Eh! me _redit_-elle, que pensez-vous donc de
cette _petite corvette_, capitaine?»--Ah! que je me dis, tiens bon,
Ives-Marie, v'là qu'il te faut _leurs envoyer_ un compliment bien
_espalmé_. Ma foi, que je réponds, _je dis que si j'avais une petite
corvette comme ça, je la f...... bien à la côte pour avoir son
gréement..._ Tu ris, gaudichon! Est-ce qu'il n'était pas bien tapé, ce
compliment-là?
--Si, au contraire. Et que répondirent la maîtresse et la corvette?
--Rien du tout. Personne ne parla plus, et ils mangèrent le dîner comme
de vrais malhonnêtes, sans envoyer une seule parole. Mais ce n'est pas
le tout; un capitaine de barque ou de corsaire, qui se trouvait là, se
met, après avoir dîné, à barbouiller, sur un portefeuille rouge qu'il
avait dans sa poche, quelques lignées, et puis il me dit: Lisez.
J'aurais donné la moitié de mes parts de prise pour savoir lire. Je
retourne le petit portefeuille du mauvais bord, et il se met à rire. Eh
bien, Jean-fesse, que je lui dis, je saurai ce qu'il y a là-dessus Et
me v'là à _déralinguer_ la feuille de papier _où ce qu'il m'avait
grignotté_ quéque chose, et à l'arrimer dans ma poche. C'était, j'en
suis sur, une insulte. Mon particulier m'avait l'air de ne pas être
content, et en recrochant son portefeuille dans ma main, il me dit: Un
_marquis_ qui ne sait pas lire!
--Ce _marquis_-là, s'il ne sait pas lire, saura bien t'écrire son nom,
_que je lui_ réponds dans le porte-voix de l'oreille.
--Et où m'écriras-tu, mon nom?
--Sur ta peau de nègre de Guinée, et en rouge, canaille! Sors seulement
avec moi.
Il sortit tout de suite. «Ce n'est pas ça, je lui dis, une fois sous
les tamariniers: tu es matelot et moi aussi, il faut nous _poillier_ en
vrais matelots. J'ai dans mon _séraye_ deux harpons à marsouin; c'est
avec une de ces plumes-là que je veux t'écrire mon nom, et tu sais bien
sur quoi.»
Aussitôt dit, aussitôt fait: c'était auprès de la porte du fort
Richepanse. La sentinelle nous voyait nous taper au clair de lune.
En deux coups de temps, je pique, sous l'aileron, mon porteur de
portefeuille, avec mon harpon à bascule, que par parenthèse je n'ai pas
pu retirer de son cadavre.... Dis donc, Léonard, il paraît que mon nom
s'écrit tout d'une seule lettre, car je ne lui ai donné qu'un coup, et
l'affaire a été faite.
--Est-il mort?
--Comme de raison. C'était le plus court parti pour lui, et il a été
bien heureux; car je l'aurais fait traîner en longueur et bouillir comme
une chaudière à soupe: un coup de harpon tous les mois; c'était mon
idée.
--Eh bien! nous voilà frais maintenant! Nous allons devenir la peste et
l'effroi de la colonie. Mais au moins, du côté de tes femelles, tu n'as
pas eu de désagrément?
--Pas trop précisément; mais ça ne sait rien dire ni rien faire; _c'est_
pas de bonnes filles enfin. Quand j'ai voulu, le premier jour, les faire
se ranger à table, ça s'est mis à manger du _calalou_ et de la farine
de manioc, avec des doigts qui étaient longs comme des fourchettes; et
puis, vois-tu, c'est trop paresseux dans la journée.
--Ainsi donc, tu ne les garderas plus long-temps?
--Ce n'est pas ce qu'elles se sont mis sous le toupet cependant. Hier,
cette grande effilée, qui s'appelle _Ignorée_ et qui est fichue comme
une flèche de cacatois, a voulu me jeter un sort.
--Comment, un sort?
--Oui, elle a fait des _piaies_. Tu ne sais pas ce que c'est que des
_piaies_? Les _piaies_, vois-tu, c'est une chambre toute pavoisée de
pavillons noirs, avec des têtes de morts, et des larmes en étamine
blanche par-dessus. Quand on est là-dedans, la _mal-blanchie_, qui
veut vous donner un charme, vous envoie sur vous un tas d'herbages
_miraculeux_, et puis elle prie le diable que vous ne puissiez
pas mettre tant seulement un pied en dehors de la colonie sans sa
permission; et la _piaie_ est faite.
--Et tu crois à ce sortilège?
--Moi! pas plus qu'à la vertu du derrière de la mule du pape. Mais tout
d'même, je serais bien aise d'appareiller de la colonie, pour n'avoir
pas l'air d'être consigné au cotillon de ces gueuses-là par l'ordre d'un
morceau d'herbe et par la vertu d'une de leurs _macaqueries_.
Je vis que le moment de frapper le grand coup était arrivé. Je me gardai
bien de le laisser passer.
--A te dire vrai, mon matelot, je ne serais pas fâché, pour ma part, de
quitter la Guadeloupe.
--Ni moi non plus. Et puis tous ces négrillons ne se sont-ils pas mis
dans la boule de me traiter de _Marquis_? et ça ne me va pas. J'ai
bien voulu, pour _la frime_, passer pour noble, mais pour marquis,
doucement....
--Filons d'ici.
--Et comment filer? L'île est bloquée, et _fièrement_ même. _Le Requin_
est désarmé. Comment voudrais-tu mettre à la mer?
--Oh! si ce n'est que ça, j'ai mon affaire. Il y a trois grands coquins
de nègres qui sont désertés de la Dominique, et qui, se trouvant libres
ici, meurent de faim, parce que personne ne veut les employer. En
achetant une pirogue, et en leur donnant quelques doublons, il nous
conduiront à la Martinique, avec d'autant plus de sûreté, que les
croiseurs ne verront pas notre _bonboat_, caché presque entre deux
eaux....
--C'est toi qui as trouvé cela tout seul, et tu veux m'amener avec toi?
--Mais pourquoi pas?
--Ah! ça, la supériorité a donc changé de bord, et tu as hissé, à ce
qu'il me paraît, le guidon de commandement à ton grand mât?
--Mais, matelot, ce n'est pas pour te commander que je te propose de
prendre une résolution avantageuse à tous deux. Il ne s'agit pas ici de
savoir qui commandera de toi ou de moi, mais bien de décider si mon avis
est bon ou s'il est mauvais.
--Puisque c'est ainsi, je ne pars pas. Il n'y a pas long-temps que je
t'ai sauvé à Roscoff de dessous les jupons d'une femme, et à présent
c'est toi qui voudrais me faire gouverner à ton commandement! Non, mille
noms de Dieu! non, il ne sera pas dit qu'une _mateluche_ de six mois
de service a passé, d'un jour à l'autre, au vent à moi; et si je ne
respectais pas ta famille....
--Mais, mon Dieu, ne te fâche pas pour cela; car, après tout, sais-tu
bien que si je ne suis pas marin comme toi, il n'est pas nécessaire
d'avoir battu la mer pendant vingt ans pour savoir repousser une
insulte!... Mon idée ne te va pas, tant pis; n'en parlons plus. Mon
intention était de te laisser le commandement de la pirogue, et de jouer
un tour aux Anglais, en passant à leur barbe, sans être aperçus d'eux.
Ce trajet était dangereux dans une embarcation aussi légère et aussi
difficile à bien conduire que celle qu'avec tant de peine je suis
parvenu à me procurer; mais comme tu es un vieux loup de mer, j'aurais
été en Cochinchine avec toi dans une yole.
--Tu crois donc que c'est la peur qui me fait caler? Ne va pas te mettre
ça dans le toupet, au moins; et pour te prouver que je ne tiens pas
plus à ma peau que tu ne tiens toi-même à la tienne, c'est moi qui veux
partir à présent dans ta nom de Dieu de pirogue...
La perspective du commandement et des périls venait de désarmer la
colère de mon compagnon et de faire évanouir sa susceptibilité.
Le soir, notre pirogue était prête à nous recevoir, avec mes trois
nègres, quelques effets très-légers et une demi-douzaine de bouteilles
de tafia. Nous partîmes.