Le soir, sur ma demande, le bon médecin me lisait les gazettes. La
lecture en était terrible alors. Elle le devint plus encore pour moi,
lorsque nous trouvâmes un jour la relation de la confrontation de mon
respectable beau-père avec la reine. On y décrivait la colère de
Fouquier-Tinville quand M. de La Tour du Pin continua de la nommer la
«reine» ou «Sa Majesté», au lieu de «femme Capet», comme l'aurait voulu
l'accusateur public. Mon épouvante fut à son comble lorsque j'appris
que, comme on lui demandait où était son fils, M. de La Tour du Pin
avait répondu avec simplicité qu'il se trouvait dans sa terre près de
Bordeaux. Le résultat de cette réponse trop vraie fut un ordre, expédié
le même jour à Saint-André-de-Cubzac, d'arrêter mon mari et de l'envoyer
à Paris.
Il était au Bouilh et n'eut qu'une heure pour se sauver. Heureusement,
en prévision de cette éventualité et sous le prétexte de métairie à
visiter, il tenait un assez bon cheval prêt dans l'écurie. Se déguisant
de son mieux, il partit avec l'intention de gagner la terre de Tesson,
près de Saintes, et de se cacher dans le château, quoiqu'il fût sous le
séquestre, mais où étaient restés un excellent concierge et sa femme.
L'argent ne lui manquait pas: il avait de 10.000 à 12.000 francs en
assignats. Il marcha toute la nuit. Le temps était affreux, la pluie
tombait à torrents, le tonnerre ne cessait de gronder. Les éclats de la
foudre éblouissaient et effrayaient son cheval, bête assez vive.
En sortant de Saint-Genis, poste sur la route de Blaye à Saintes, un
homme qui se tenait devant une maison de peu d'apparence l'interpelle:
«Quel temps! citoyen. Voulez-vous entrer pour laisser un peu passer
l'orage?» M. de La Tour du Pin y consent, descend de cheval et attache
sa monture sous un petit hangar situé, heureusement pour lui, ainsi
qu'on le verra par la suite, tout près de la porte.
«Vous liez vos boeufs de bien bonne heure», dit-il au vieux
paysan.--«Vraiment oui», répond l'hôte de rencontre. «Il n'est pas trois
heures, mais je veux arriver de bon matin».--«Ah! vous allez à la foire
du Pons», réplique mon mari avec présence d'esprit, «et moi aussi: je
vais chercher des grains pour Bordeaux». En disant ces mots, ils entrent
dans la maison. Un homme âgé occupait le coin du feu et semblait
attendre le paysan. Un quart d'heure se passe en conversation sur la
cherté des grains, des bestiaux. À ce moment, l'individu assis auprès du
feu sort de la maison et rentre dix minutes après ceint d'une écharpe.
C'était le maire. «Vous avez sans doute un passeport, citoyen»,
demande-t-il à mon mari.--«Oh! certainement», riposte hardiment
celui-ci, «on ne marche pas sans cela». Et, ce disant, il exhibe un
mauvais passeport, au nom de Gouvernet, dont il avait fait usage tout
l'été dans ses allées et venues de Saint-André à Bordeaux. «Mais,
déclare le maire après examen, votre passeport n'a pas de visa pour
aller dans la Charente-Inférieure. Restez ici jusqu'au matin. Je
consulterai le conseil municipal». Puis il reprend sa place.
Mon mari sentit qu'il était perdu s'il ne payait pas d'audace. Pendant
ce colloque, le maître de la maison, qui paraissait en être ennuyé,
s'était rapproché de la porte ouverte et dit à haute voix, comme en se
parlant à lui-même: «Oh! voilà le temps tout éclairci!» Mon mari se leva
très tranquillement.--Votre père n'était pas alors, mon cher fils[153],
comme vos souvenirs vous le représentent. Il avait trente-quatre ans,
était extrêmement leste et aurait pu rivaliser, en fait d'adresse, avec
les sauteurs de chevaux les plus habiles.--Insensiblement, et tout en
parlant de l'accalmie de l'orage, il s'approche de la porte demeurée
ouverte, étend le bras au dehors dans l'obscurité et décroche la bride
de son cheval. En un bond, il l'enfourche, lui met les éperons au ventre
et est déjà loin avant que le pauvre maire ait eu le temps de quitter
son siège, voisin du foyer, et d'atteindre l'issue de la maison. Le
passeport, il est vrai, resta entre ses mains comme gage, mais il n'en
parla pas, ce qui était peut-être prudent à cette époque, où tout était
motif à soupçons.
M. de La Tour du Pin n'osa pas traverser Pons, où il y avait foire
pendant le jour. Il s'arrêta à Mirambeau, chez un ancien palefrenier de
son père, dont il était sûr et qui habitait la localité. Cet homme
tenait une petite auberge et conduisait une patache qui allait à Saintes
une fois la semaine. Têtard, c'était son nom, offrait de le cacher, mais
il avait de jeunes enfants dont il craignait l'indiscrétion. Il proposa
à mon mari de demander plutôt asile à un sien beau-frère[154], bon et
riche serrurier, marié et sans enfants. Ce dernier le voulut bien
moyennant payement d'une somme assez forte, et, le marché ayant été
conclu, il le mit en sûreté chez lui dans un bouge sans fenêtre
communiquant avec la chambre à coucher où se faisait aussi la cuisine.
J'ai visité, depuis, cet horrible trou. Un mince plancher le séparait
seul, de la boutique où travaillaient les garçons et où étaient la forge
et le soufflet. Quand le serrurier et sa femme quittaient leur chambre,
dont ils emportaient toujours la clef, mon mari devait rester étendu sur
son lit, afin d'éviter le moindre bruit. On lui avait aussi bien
recommandé de ne pas avoir de lumière, de peur qu'on ne s'en aperçut de
l'atelier au-dessous. Mais, la boutique une fois fermée, il venait
souper avec le mari et la femme. Le palefrenier lui apportait souvent
des nouvelles, parfois des gazettes, ou bien des livres qu'il allait
chercher à Tesson.
C'est ainsi que mon pauvre mari passa les trois premiers mois de notre
séparation. Le maître de poste de Saintes, sur le dévouement duquel il
pouvait compter, lui déconseillait de passer en Vendée, car, outre la
difficulté extrême de traverser les lignes des troupes de la République,
qui cernaient la contrée au midi, les opinions des royalistes avaient
atteint un tel degré d'exagération qu'il était moins sûr qu'un homme
resté au service du roi après l'acceptation de la Constitution--c'était
le cas de M. de La Tour du Pin--fût admis dans leurs rangs. D'autre
part, mon mari ne pouvait s'y rendre que sous un nom supposé. En
rejoignant ouvertement les Vendéens, il eût par là décidé de la mort de
son père et de la mienne.