n'eurent aucun intérêt à les changer. Dès qu'ils furent intéressés à
ménager le pape, tous les deux se firent _constitutionnaires_, et il
fut résolu que la bulle seroit acceptée. Ils espéroient pouvoir, dans
cette circonstance, se passer du parlement, en la faisant enregistrer
au grand conseil, où, bien qu'il y eût une opposition très forte
contre cet enregistrement, le parti dévoué au régent étoit en
majorité. Dubois avoit même formé le projet hardi de faire casser
cette compagnie, dont la résistance, surtout dans l'affaire du
système, avoit exaspéré le duc d'Orléans, et qui l'irritoit encore,
même dans son exil, où la faveur publique l'avoit suivie. Son dessein
transpira: comme on savoit que c'étoit un furieux que rien ne pouvoit
arrêter, les parlementaires en furent effrayés, et, pour détourner le
coup dont ils étoient menacés, manoeuvrèrent avec le cardinal de
Noailles qui leur étoit dévoué. Nous nous proposons de raconter, avec
quelques détails, non seulement ce qui se passa en cette circonstance,
mais encore tout ce qui a rapport à cette grande affaire de la bulle
_Unigenitus_, et à cette lutte à jamais mémorable du parlement contre
le clergé, qui se prolongea jusqu'à la fin du règne de Louis XV; et le
tableau que nous en présenterons, sera, sans contredit, la partie la
plus intéressante de nos récits; mais, voulant, pour le faire mieux
comprendre, en réunir ensemble tous les traits, il nous suffira de
dire ici que ce prélat, que, ni les remontrances du pape, ni ses
menaces, ni les prières et les exhortations du corps presque entier
des évêques, n'avoient pu amener à accepter la bulle _Unigenitus_, se
montra disposé à céder, lorsqu'il vit la magistrature en danger; et,
d'accord avec les parlementaires, promit de donner son mandement
d'acceptation, dès que le parlement auroit enregistré, soutenant que
l'enregistrement au grand conseil ne suffisoit pas. Il finit par le
persuader: alors Dubois changea lui-même de marche, et fit aussi
tourner à son gré le régent, qui d'abord s'étoit jetté, avec la plus
grande ardeur, dans ce projet de le débarrasser du parlement. On
alloit l'exiler à Blois: son rappel de Pontoise lui fut présenté comme
le prix de cet enregistrement. Il y consentit enfin, mais avec des
modifications qui mettoient à couvert les _opposants_ et leur
doctrine; immédiatement après, l'archevêque donna son mandement et
avec _la même bonne foi_: ceci fait, le parlement rentra dans Paris le
20 décembre 1721[42].
[Note 42: Le rappel du parlement fut le signal de l'exil de Law, qui,
toujours réfugié dans le palais du régent, exerçoit encore de
l'influence dans ses conseils, et avoit concerté avec Dubois le plan
de la destruction de cette compagnie. Quoiqu'il eût fait des bénéfices
énormes, tant par une émission frauduleuse de ses billets de banque,
que par le jeu de l'agiotage dont il tenoit la balance entre ses
mains, il n'avoit pas su se ménager une ressource assurée pour la
mauvaise fortune; et après avoir parcouru l'Italie et l'Allemagne, il
se fixa à Venise, où il mourut dans un état voisin de l'indigence.]
La conclusion de cette grande affaire valut donc à Dubois le chapeau
de cardinal, auquel il aspiroit; et quoique ce scandale fût moins
grand que celui qu'avoit causé sa nomination à l'archevêché de
Cambrai, l'impression qu'il produisit fut plus vive; et la lettre par
laquelle le pape déclaroit au roi de France «qu'il l'avoit honoré de
la pourpre à cause des grands services qu'il avoit rendus à l'Église,
à la paix de laquelle il étoit un de ceux qui avoient le plus
contribué,» enveloppa Rome elle-même dans cette indignation générale
que causoit une telle profanation d'une si haute dignité. Cependant
quoi de plus injuste et de plus irréfléchi? Parce que les vices et les
turpitudes de Dubois étoient publiquement connus en France, étoit-ce
une raison pour qu'on en dût être exactement instruit à Rome?
Lorsqu'on disputoit au pape tout acte et à peu près tout droit de
juridiction sur le clergé gallican, étoit-il en mesure d'exercer une
surveillance active et sévère sur les vie et moeurs d'un ministre du
roi; et n'eût-on pas trouvé mauvais qu'il se permît même d'en avoir la
pensée? En supposant que quelques rumeurs de la conduite déréglée de
Dubois fussent parvenues jusqu'à lui, pouvoit-il, sur de vagues
insinuations, même sur des rapports officieux, se persuader qu'un
grand monarque, ou le prince de son sang qui tenoit alors sa place,
s'oublieroit au point de lui présenter un homme infâme pour en faire
un prince de l'Église? Il ne le pouvoit ni ne le devoit. Dubois ne lui
étoit connu qu'en raison des hautes fonctions publiques auxquelles la
confiance du régent l'avoit appelé; le service qui venoit d'être rendu
en France à la religion étoit réel, quels que fussent les motifs
honteux et secrets qui l'avoient fait rendre: les raisons qui avoient
déterminé le pape étoient donc justes, raisonnables; et l'indignité du
sujet ne pouvoit être imputée qu'à celui qui, ne sachant ce qu'il
étoit, n'en avoit pas moins voulu qu'il devînt membre du sacré
collége. C'est ainsi qu'en se mêlant plus qu'il ne leur appartenoit du
gouvernement de l'Église, en imposant, en quelque sorte, à son chef
des hommes de leur choix pour les grandes dignités ecclésiastiques,
les princes temporels, qui ont cru accroître les attributions de leur
pouvoir, n'ont fait qu'ajouter des charges à leur conscience[43].
[Note 43: Duclos raconte, dans ses _Mémoires secrets_, que le pape
étant mort, au moment où Dubois intriguoit à Rome pour avoir le
chapeau, l'abbé de Tencin, qui étoit, dit-il, son principal agent dans
cette intrigue, offrit au cardinal de Conti de lui _procurer la tiare_
par la faction de France et des autres partisans _bien payés_, si lui
Conti vouloit s'engager _par écrit_ à donner, après son exaltation, le
chapeau à Dubois; que, le marché fait et signé, Tencin intrigua
_efficacement_, et Conti fut élu pape; qu'alors Tencin l'ayant sommé
de sa parole, ce pontife, _naturellement vertueux_, qui s'étoit laissé
arracher cet écrit, dans une _vapeur d'ambition_, refusa d'accomplir
ce marché simoniaque, et de prostituer le cardinalat à un sujet aussi
indigne; que la lutte dura long-temps entre le pape et l'abbé; que
celui-ci l'ayant enfin menacé de rendre public son billet, le pontife
effrayé céda, et nomma Dubois cardinal pour anéantir ce fatal billet;
que la nomination faite, Tencin, qui ne l'avoit point encore rendu,
demanda le chapeau pour lui-même, et y mit, pour s'en dessaisir, cette
dernière condition; que le pape en tomba malade, et finit par en
mourir de honte et de douleur.
Tous les genres d'invraisemblances et d'absurdités sont accumulés dans
ce conte ramassé, on ne sait où, par Duclos, qui, sous le rapport des
doctrines religieuses, étoit au niveau de Dubois, et dont les moeurs
ne valoient guère mieux. Mais fût-il vraisemblable que l'abbé de
Tencin, dont les philosophes et les Jansénistes ont dit beaucoup de
mal, ce qui est un grand préjugé en sa faveur, pût, à son gré, faire
un pape avec de l'argent; et qu'un cardinal, _vertueux_ ou non, fût
assez stupide pour signer, en entrant au conclave, un pareil billet
entre les mains d'un agent subalterne, on n'en sera pas moins fondé à
demander à celui qui raconte un tel fait: quelle preuve en
donnez-vous? sur quels témoignages l'appuyez-vous? avez-vous vu, de
vos propres yeux, ce billet que Tencin n'a pas rendu? avez-vous du
moins des moyens suffisants pour en constater l'existence? Rien de
tout cela. Le fait est raconté sans preuves, sans autorités, sans
témoignages; et comme si le narrateur eût pris à tâche d'en démontrer
lui-même l'absurdité et l'invraisemblance, il ajoute naïvement,
relativement à l'élection d'Innocent XIII, que probablement il eût été
nommé pape, _sans aucune manoeuvre_, pour sa naissance et _par la
considération dont il jouissoit_; et sur la promotion de Dubois,
qu'elle étoit fondée «sur la sollicitation de la France, sur la
recommandation de l'empereur, redouté à Rome et que le roi
d'Angleterre avoit fait agir vivement, enfin sur le crédit et le
ministère de Dubois, qui pouvoient être utiles à la cour de Rome.»
Qu'un écrivain qui écrit des Mémoires, et surtout des Mémoires
_secrets_, y jette malignement et sans réflexion de semblables
sottises, c'est ce qui se peut, jusqu'à un certain point, concevoir;
mais qu'un autre écrivain, qui a la prétention d'écrire l'histoire,
s'en empare comme d'une vérité historique, c'est ce que l'on conçoit
plus difficilement; et c'est cependant ce qui est arrivé, dans ces
derniers temps, de ce conte ridicule, digne pendant de la conversation
de M. Amelot avec le pape Clément XI[43-A].]
[Note 43-A: _Voyez_ la 1re partie de ce volume, p. 181.]
(1721-1722) Parvenu à cette prodigieuse fortune, l'effronté favori
n'étoit point encore satisfait. Élevé si haut par les caprices et les
foiblesses de son maître, il vouloit se mettre à l'abri de ses
foiblesses et de ses caprices, et tellement qu'il devînt difficile au
prince de détruire cette oeuvre que ses mains avoient trop facilement
formée. La place de premier ministre pouvoit seule offrir à Dubois de
semblables garanties: il se mit dans la tête d'être nommé premier
ministre; et jamais, sans doute, cet ascendant qu'il avoit pris sur le
régent ne se manifesta d'une manière plus frappante et plus faite pour
achever de désespérer les gens de bien. Une dispute de préséance dans
le conseil lui fournit un prétexte pour en faire exclure tous ceux
qu'il savoit lui être contraires, et pour plusieurs l'exclusion fut
accompagnée de l'exil[44]. Le maréchal de Villeroi, gouverneur du
jeune roi, l'inquiétoit encore: n'ayant pu le gagner, il sut l'attirer
dans un piége où l'excès de sa présomption le fit donner tête baissée;
puis il le fit aussitôt arrêter et exiler par ordre du régent, qui
joua son rôle dans cette comédie, à qui il persuada qu'en cette
circonstance ils avoient un commun intérêt[45]. Enfin le foible
prince, si l'on en croit le duc de Saint-Simon, le nomma premier
ministre, après mille hésitations et au milieu d'anxiétés qui
prouvoient à quel point il sentoit l'énormité de la faute qu'il alloit
commettre, et plus encore à quel point il étoit subjugué.
[Note 44: C'étoit la prétention du chancelier et des ducs de ne pas
céder, dans le conseil, le rang aux cardinaux; et par suite de cette
prétention, Dubois, depuis qu'il étoit cardinal, s'étoit abstenu d'y
paroître: il vouloit y rentrer, mais d'une manière convenable à sa
nouvelle dignité; et prévoyant ce qui en alloit arriver, craignant
encore que son manque de considération personnelle ne le fît échouer
dans une telle entreprise, il eut l'adresse de persuader au cardinal
de Rohan de demander d'y être d'abord admis, lui montrant en
perspective, pour lui-même, la place de premier ministre. Celui-ci
donna dans le piége, obtint facilement du régent d'entrer au conseil,
et Dubois s'y glissa à sa suite. Dès que le chancelier et les ducs
virent paroître les cardinaux, ils se retirèrent, et les maréchaux
suivirent leur exemple. Dubois partit de là pour faire croire au
régent que c'étoit une cabale formée contre lui, puisque les
maréchaux, qui n'avoient jusque-là rien disputé aux cardinaux,
prenoient parti dans cette affaire. Les maréchaux d'Uxelles, de
Tallard et de Bezons se retirèrent dans leurs terres, et il y eut
défense de leur payer leurs pensions. D'Aguesseau quitta une seconde
fois les sceaux qui furent donnés à d'Armenonville. Enfin le duc de
Noailles, plus redouté de Dubois parce que le régent l'aimoit plus que
les autres, fut exilé à cent cinquante lieues, et se vit, en raison de
cette amitié même, le plus maltraité de tous.]
[Note 45: Dans une entrevue dont le but étoit d'opérer entre eux une
réconciliation, Villeroi s'étoit emporté contre Dubois jusqu'aux
derniers outrages. Ce n'étoit point assez pour lui ôter les hautes
fonctions dont il avoit été revêtu: il fut décidé qu'on feroit en
sorte qu'il manquât au régent lui-même, et l'on parvint sans beaucoup
de peine, et par l'effet de son extrême fatuité, à lui faire commettre
cette énorme sottise; puis, lorsqu'il vint en demander excuse, on
l'enleva, on le jeta dans une chaise de poste qui partit aussitôt,
environnée de mousquetaires, et le porta, en peu d'heures, à son
château de Villeroi, d'où il eut ordre de ne pas sortir.]
Quelques-uns cependant, et avec plus de vraisemblance, lui ont prêté
d'autres motifs qui supposeroient que, sous cette insouciance et cette
légèreté apparente, il savoit dissimuler, quand il le jugeoit
convenable, des desseins assez profondément combinés; et que le dégoût
des affaires, qu'avoit fait naître en lui l'abus des plaisirs, n'avoit
pas banni de son âme la passion qui a peut-être le plus d'empire sur
ceux qui en sont possédés, et qui presque toujours survit à toutes les
autres, l'amour du pouvoir. Le roi touchoit à sa majorité; et ce
pouvoir, dont le régent s'étoit fait une habitude, alloit lui
échapper. Si, après cette époque fatale, il continuoit encore à
l'exercer, il pouvoit craindre qu'on ne l'accusât de vouloir s'y
perpétuer; tandis que le faisant passer, lorsqu'il lui appartenoit
encore, entre les mains de sa créature, de l'homme de France le plus
déconsidéré, le plus dépourvu de consistance, et par conséquent le
moins redoutable pour lui, il écartoit ainsi, en ce qui le touchoit,
et quoi que l'on pût dire sur le choix qu'il auroit fait, tout
soupçon de vues ambitieuses, et tellement qu'après avoir été régent de
France, consentant à succéder à Dubois dans cette place de premier
ministre, il sembleroit faire un acte de dévouement. Or, cette
succession ne devoit pas se faire long-temps attendre: Dubois étoit
atteint d'une maladie mortelle, digne fruit de ses débauches
crapuleuses, et son arrêt avoit été prononcé par les médecins[46].
Dans moins d'une année, la place ne pouvoit manquer d'être vacante; et
c'étoit ainsi que le duc d'Orléans spéculoit sur la mort de celui à
qui il s'étoit abandonné pendant sa vie. Il s'en expliqua ainsi,
dit-on, dans des conversations intimes avec quelques familiers; et du
reste, de telles combinaisons n'étonneroient point de la part de ce
prince dont l'esprit affectionnoit tout ce qui sembloit subtil en
intrigues et en affaires, et mettoit même de l'amour-propre à
surpasser les plus habiles et les plus corrompus, en immoralité, en
mépris pour les hommes, et en habileté dans la science des intérêts.
[Note 46: Il est très remarquable que le duc d'Orléans s'étoit informé
très curieusement auprès de Chirac, médecin de Dubois, de ce qu'il
pensoit à ce sujet; que celui-ci l'assura que le cardinal n'avoit pas
plus de six mois à vivre, et que le régent répéta, dans son intimité,
la sentence prononcée par le médecin; d'où il faut conclure qu'il
avoit un plan tout près à être mis à exécution, après ce terme fatal
et si rapproché.]
(1723) Quoiqu'il en puisse être, la prédiction se vérifia: Dubois
jouit à peine une année de ce faîte des grandeurs auquel il n'avoit
cessé de tendre, sans se donner aucun repos qu'il n'y fût parvenu; et
le malheureux mourut comme il avoit vécu[47]. Sa mort acheva de
révéler les turpitudes de sa vie: car alors il fut découvert que
l'argent qu'il recevoit des Anglois, pour leur vendre les intérêts de
la France, composoit à peu près la moitié de ses immenses revenus[48].
Quelques-uns ont vanté les actes de son court ministère; d'autres les
ont décriés, et nous le représentent, dans ces derniers moments, comme
plus emporté, plus cynique, plus désordonné dans les affaires, plus
dégagé de tout frein, par cela même qu'il étoit dégagé de toutes
craintes[49]. Lorsqu'il s'agit d'un homme tel que Dubois, ce qui est
le plus infâme semble le plus vraisemblable, et nous croyons plutôt à
ce dernier récit. Au reste, les actes de ce court ministère furent de
peu d'importance; et en ce qui concerne l'histoire, ils sont
tout-à-fait insignifiants.
[Note 47: Il mourut des suites d'un abcès dans la vessie, après une
opération faite pour empêcher la gangrène d'attaquer cet organe, et ne
cessa de jurer et de blasphémer jusqu'à ce qu'il eût perdu la parole
et le jugement.]
[Note 48: Cette pension étoit de neuf cent mille livres, et la
totalité de ses revenus se montoit à près de deux millions.]
[Note 49: «Quand il fut devenu le véritable maître, dit Saint-Simon,
toute son application à ce que son maître ne lui échappât pas,
s'épuisa à épier les moments de ce prince, ce qu'il faisoit, qui il
voyoit, le temps qu'il donnoit à chacun, son humeur, son visage, ses
propos, et l'issue de chaque audience ou de chaque partie de plaisir,
qui en étoit, quels propos, et par qui tenus, et à combiner toutes ces
choses; surtout à effrayer, à effaroucher pour empêcher d'aller au
prince, et à rompre toutes mesures à qui en avoit la témérité, sans en
avoir obtenu son congé et son aveu..... Cette application et quelque
écorce indispensable d'ordres à donner, ravissoient son temps; en
sorte qu'il étoit devenu inabordable, hors quelques audiences
publiques ou autres, aux ministres étrangers.» (_Mém._, liv. V.)]
Le duc d'Orléans partagea ouvertement, et, l'on peut le dire,
effrontément, la joie que ressentoit la France d'être débarrassée de
ce vil et odieux personnage[50], sans s'inquiéter si le mépris dont il
affectoit d'accabler sa mémoire, ne retomboit pas sur lui-même qui
l'avoit fait ce qu'il étoit devenu; et cependant, comme s'il n'eût pu
trouver désormais personne à qui se confier, il se ressaisit du
pouvoir, parut sortir du long sommeil dans lequel il avoit été plongé,
et jetant un coup d'oeil sûr et pénétrant sur les affaires auxquelles
on le supposoit désormais inhabile pour les avoir trop long-temps
négligées, étonna la ville et la cour par la supériorité, la facilité
avec laquelle il sut les traiter, et l'étendue d'esprit qu'il montra à
en embrasser l'ensemble sans lenteur, et sans confusion. Il joignoit à
ces dons si rares de l'intelligence, des manières charmantes
auxquelles on ne pouvoit résister, se rendoit accessible à tous, et
même lorsqu'il refusoit, avoit l'art de ne point mécontenter. Ces
efforts que l'ambition et non le sentiment du devoir lui firent faire
sur lui-même, n'étoient qu'une fatigue nouvelle qu'il ajoutoit à celle
des honteux plaisirs, qui étoient devenus pour lui une incurable
habitude, et qui n'en furent point interrompus. L'excès du travail
acheva bientôt d'éteindre une vie que les excès de l'intempérance
continuoient d'épuiser: il mourut d'apoplexie entre les bras d'une de
ses maîtresses[51], près de laquelle il attendoit l'heure de son
travail avec le roi. Cette mort du régent arriva le 2 décembre de
cette même année et peu de mois après celle du cardinal; il étoit âgé
de quarante-neuf ans.
[Note 50: Le jour où l'opération fut faite à Dubois, l'air extrêmement
chaud tourna à l'orage. Aux premiers coups de tonnerre, le prince ne
put s'empêcher de dire: «Voilà un temps qui, j'espère, fera partir mon
drôle.» Or ce drôle étoit un homme à qui il avoit livré la France
entière comme une proie, avec plein pouvoir de l'opprimer au dedans,
et de la trahir au dehors. Un tel mot suffit pour peindre celui à qui
il est échappé; il confirme d'ailleurs ce que nous avons dit de ses
véritables desseins, lorsqu'il avoit comme abdiqué le pouvoir en
faveur de ce misérable.]
[Note 51: La duchesse de Phalaris.]
Telle fut la régence du duc d'Orléans: toutes les conséquences du
système de gouvernement établi par Louis XIV y sont en quelque sorte
accumulées; et la seule différence qu'offrent l'une et l'autre manière
de gouverner, se trouve uniquement dans le caractère des deux hommes
qui gouvernoient. Louis XIV n'avoit voulu de bornes au pouvoir
monarchique, ni dans les anciennes institutions politiques de la
France, ni dans la suprématie de l'autorité religieuse; mais il étoit
sincèrement attaché à la religion. Ces bornes que son orgueil ne
vouloit pas reconnoître, il les trouvoit dans sa conscience, qui, au
milieu de ses plus grands écarts, devenoit son modérateur et l'y
faisoit rentrer: ainsi, le despote étoit sans cesse adouci ou réprimé
par le chrétien. Un prince sans foi, sans moeurs, sans conscience,
reçoit, immédiatement après lui, ce même pouvoir et dans toute son
étendue: il en peut faire impunément, et il en fait à l'instant même
un instrument de désordre, de scandale, de corruption, de violences et
de spoliations envers les citoyens, d'insultes et d'outrages envers la
nation; car tout cela se trouve dans l'administration de ce sybarite,
presque toujours plongé dans la paresse ou dans la débauche. Si l'on
vit un moment, sous cette administration oppressive, et uniquement par
le _bon plaisir_ du maître, reparoître quelque ombre de cette
opposition politique que Louis XIV avoit abattue, cette opposition,
qui depuis long-temps s'étoit faite elle-même indépendante de
l'autorité religieuse, qui de même n'avoit ni frein ni modérateur,
reprit sa tendance anarchique, plus incompatible que jamais avec un
tel despotisme, et dut être bientôt brisée par lui, pour recommencer,
dans l'ombre, à conspirer contre lui.
Cependant il est remarquable que, dans cette tendance continuelle du
pouvoir à établir, en France, le matérialisme politique le plus abject
et le plus absolu, le catholicisme, dont la nation étoit comme
imprégnée dans presque toutes ses parties, l'embarrassoit dans sa
marche, et malgré tout ce qu'il avoit fait pour en atténuer
l'influence, lui suscitoit des obstacles plus réels et bien plus
difficiles à vaincre que l'opposition parlementaire. Ne pouvant le
détruire, il voulut du moins l'exploiter à son profit; et la religion,
que les usurpations continuelles et successives des princes temporels
avoient, par degrés, soustraite en France à la protection sainte et
efficace de son chef naturel, se vit, lorsque Louis XIV eut comblé la
mesure de ces usurpations que l'on eut grand soin de maintenir après
lui, réduite à l'opprobre d'être protégée par des hommes qui, en même
temps, la profanoient par leurs scandales, et l'outrageoient par leurs
mépris. Nous ne verrons que trop tôt ce qui en arriva; il nous suffira
maintenant de faire remarquer encore que, malgré cette position fausse
où se trouvoit placé, dans ce royaume, tout ce qui avoit action
politique sur le corps social, et particulièrement la puissance
religieuse, cette action n'en étoit pas moins réelle, et qu'elle
empêchoit le pouvoir de marcher aussi fermement qu'il auroit voulu
dans les voies qu'il s'étoit ouvertes; que, tour à tour, foible ou
violent, selon qu'il étoit plus ou moins pressé par les résistances
environnantes, il avoit tous les inconvénients du despotisme, sans y
joindre les avantages qui résultent ordinairement pour le despote, de
l'unité de la volonté et de l'énergie de l'action.