Un mariage sans noce.
Le lendemain de la noce, le général, voyant Dérigny plus triste qu'il ne
l'avait encore été depuis le jour où il avait retrouvé ses enfants, lui
demanda avec intérêt ce qui l'attristait ainsi et l'engagea à parler
avec franchise.
LE GÉNÉRAL.--Parlez à coeur ouvert, mon ami; ne craignez pas que
je m'emporte; Je vous vois triste et inquiet et je vous porte trop
d'intérêt pour me fâcher de ce que vous pourriez me dire.
DÉRIGNY.--Mon général, veuillez m'excuser, mais, depuis la proposition
que vous m'avez faite de me garder à votre service, de m'emmener même en
Russie avec mes enfants, je ne sais à quoi me résoudre. Je vois qu'il
est pour eux d'un intérêt immense de vous accompagner avec moi; mais,
mon général (pardonnez-moi de vous parler si franchement), que de
tristesses et d'inconvénients pour eux, et par conséquent pour moi,
doivent résulter de cette position! Mes pauvres enfants aiment si
tendrement Mme Blidot que les en séparer pour des années, et peut-être
pour toujours, serait leur imposer un chagrin des plus cruels.
Et comment moi, occupé de mon service près de vous, mon général,
pourrais-je veiller sur mes enfants, continuer leur éducation si bien
commencée? Et puis, mon général, si ces enfants vous fatiguent, vous
ennuient, soit en route, soit en Russie, que deviendrons-nous?
Dérigny s'arrêta triste et pensif. Le général l'avait écouté
attentivement et sans colère.
«Et si vous me quittez, mon ami, que deviendrez-vous, que ferez-vous de
vos enfants?»
Dérigny prit sa tête dans ses mains avec un geste de douleur et dit
d'une voix émue:
«Voilà, mon général; c'est ça, c'est bien ça... Mais que puis-je, que
dois-je faire? Pardon si je vous parle aussi librement, mon général;
vous m'avez encouragé et je me livre à votre bonté.»
LE GÉNÉRAL.--Dérigny, j'ai déjà pensé à tout cela; j'en ai même parlé
au curé. Vos enfants ne peuvent ni quitter Mme Blidot ni rester où ils
sont; le mariage d'Elfy donne un maître à la maison et annule l'autorité
de Mme Blidot; elle et les enfants ne tarderaient pas à être mal à
l'aise. Il n'y a qu'un moyen pour vous, un seul, de garder vos enfants
et de leur laisser cette excellente mère qui remplace si bien celle
qu'ils ont perdue. Épousez-la. Dérigny fit un bond qui fit sursauter le
général.
DÉRIGNY.--Moi, mon général! moi, sans fortune, sans famille, sans
avenir, épouser Mme Blidot qui est riche, qui ne songe pas à se
remarier? C'est impossible, mon général! Impossible!... Oui,
malheureusement impossible. Le général sourit au malheureusement.
Dérigny n'y répugnait donc pas; il accepterait ce mariage pour ses
enfants et peut-être pour son propre bonheur.
LE GÉNÉRAL.--Mon ami, ce n'est pas impossible. Vous me parlez
franchement, je vais en faire autant. Je suis vieux, je suis infirme, je
déteste le changement. Je vous aime et je vous estime; votre service me
plaît beaucoup et m'est nécessaire. Si vous épousez Mme Blidot et
que vous consentez à rester chez moi avec elle et vos enfants, et à
m'accompagner en Russie, toujours avec elle et les enfants, j'assurerai
votre avenir en achetant et vous donnant les terres qui avoisinent mon
auberge. Vous savez que, d'après les termes du contrat d'Elfy, je donne
l'auberge à Mme Blidot si elle vous épouse, car c'est à vous que j'ai
pensé en faisant mettre cette clause. Quant à mon séjour en Russie, il
ne sera pas long; j'arrangerai mes affaires, je quitterai le service
actif en raison de mes nombreuses blessures et je reviendrai me fixer
en France. Voyez, mon ami, réfléchissez; voulez-vous que je parle à Mme
Blidot?
DÉRIGNY.--Mon général, que de bontés! Mes chers enfants, ils vous
devront tout, ainsi que leur père. Oh oui! mon général, parlez-lui,
demandez-lui, au nom de mes enfants, qu'elle devienne leur vraie mère,
que je puisse les lui donner en les conservant.
LE GÉNÉRAL--Aujourd'hui même, mon cher Dérigny; je suis content de vous
trouver si raisonnable. Allez me chercher Mme Blidot, que je lui parle
tout de suite... Mais non, c'est impossible; vous ne pouvez pas y aller
pour cela. Envoyez-moi le curé; je le lui enverrai à mon tour; il me la
ramènera et à nous deux nous ferons votre affaire. Allez, mon ami, vite,
vite, et puis allez voir vos enfants. Dérigny ne se le fit pas dire deux
fois; il n'avait pas encore vu ses enfants; il ignorait qu'ils dormaient
encore. Il alla lestement faire au curé la commission du général et
courut à l'Ange-Gardien; il y trouva Mme Blidot seule. Il éprouva un
instant d'embarras. «Je suis seule éveillée, dit-elle en souriant. Ils
sont tous éreintés et ils dorment tous.»
DÉRIGNY:--Je venais voir mes enfants, ma bonne madame Blidot.
MADAME BLIDOT.--Monsieur Dérigny, je suis bien aise que nous soyons
seuls: j'ai à causer avec vous au sujet des enfants. Mon cher monsieur
Dérigny, vous savez combien je les aime; les perdre serait ma mort.
Voulez-vous me les laisser?
Dérigny hésita avant de répondre. Mme Blidot restait tremblante devant
lui; elle le regardait avec anxiété; elle attendait une réponse.
«Jamais je n'aurai le courage de les reperdre une seconde fois», dit
Dérigny à voix basse.
-Mon Dieu, mon Dieu! s'écria Mme Blidot en cachant sa figure dans ses
mains, je l'avais prévu! Elle sanglotait, Dérigny s'assit près d'elle.
DÉRIGNY.--Chère madame Blidot, si vous saviez combien votre tendresse
pour mes enfants me touche!
MADAME BLIDOT.--Elle vous touche, et vous ne voulez rien faire pour la
contenter.»
DÉRIGNY.--Pardonnez-moi, je suis disposé à faire beaucoup pour vous les
laisser, mais je ne puis, je n'ose vous le dire moi-même: le général
vous en parlera, et, si vous acceptez la proposition qu'il vous fera en
mon nom, mes enfants seront les vôtres.
MADAME BLIDOT, avec surprise. Le général!... les enfants!... Ah! je
comprends.
Mme Blidot tendit la main à Dérigny.
«Mon cher monsieur Dérigny, je ne veux faire ni la prude ni la sotte.
Vous me proposez de devenir votre femme pour garder les enfants? Voici
ma main; j'accepte avec plaisir et bonheur. Merci de me laisser ces
chers petits à soigner, à élever, à ne les jamais quitter, à devenir
leur mère, leur vraie mère! Courons vite chez le général; que j'aille le
remercier, car c'est lui qui en a eu l'idée, j'en suis sûre.»
Dérigny restait sans parole, heureux, mais surpris. Il ne put s'empêcher
de rire de ce facile dénouement.
DÉRIGNY.--Mais vous ne savez rien encore; vous ne savez pas que le
général me donne...
MADAME BLIDOT.--Eh! qu'il donne ce qu'il voudra! Que m'importe? Vous me
donnez les enfants, c'est là mon bonheur, ma vie! Je ne yeux pas autre
chose.
Et sans attendre Dérigny elle sortit en courant, alla toujours courant
chez le général, entra sans hésiter, le trouva en discussion avec le
curé, se précipita vers lui, lui baisa les mains en sanglotant et en
répétant: «Merci, bon général, merci.»
Le général, stupéfait, ne comprenant rien, ne devinant rien, crut qu'il
était arrivé un malheur à l'Ange-Gardien, et, se levant tout effaré, il
releva Mme Blidot et lui demanda avec inquiétude ce qu'il y avait.
Dérigny entrait au même moment; il allait raconter au général ce qui
venait d'arriver, lorsque Mme Blidot, le voyant entrer, s'élança vers
lui, lui saisit les mains, et, l'amenant devant le général, elle dit
d'une voix tremblante:
«Il me donne les enfants. Jacques et Paul seront à moi, à moi, général!
Je serai leur mère, car je serai sa femme...
Le général partit d'un éclat de rire:
«Ha! ha! ha! et nous qui faisions de la diplomatie, monsieur le curé
et moi, pour arriver à vous faire consentir. La bonne farce! La bonne
histoire! Je te fais mon compliment, mon bon Dérigny. Tu vois bien, mon
ami, que les terres ont bien fait.»
DÉRIGNY, riant.--Elles n'ont rien fait, général; elle ne sait seulement
pas que vous me donnez quelque chose.
LE GÉNÉRAL.--Comment! vous ne lui avez pas dit?
DÉRIGNY.--Je n'ai pas eu le temps, mon général. Quand cette excellente
femme a compris qu'en m'épousant elle ne se séparait pas de mes enfants,
elle m'a remercié comme d'un bienfait et elle a couru chez vous
pour vous exprimer sa reconnaissance d'avoir arrangé son bonheur,
disait-elle.
--Pauvre femme! dit le général attendri. Pauvre petite femme! C'est bien
par amour pour les enfants! Avec un coeur pareil, Dérigny, vous serez
heureux, et les enfants aussi.
DÉRIGNY.--Que Dieu vous entende, mon général! Mme Blidot causait pendant
ce temps avec le curé.
«Je n'ai plus de souci, de poids sur le coeur, disait-elle. Monsieur
le curé, dites demain une messe pour moi, en action de grâces. Allons,
adieu, au revoir, monsieur le curé; à tantôt, mon bon général, nous
viendrons voir comment vous vous trouvez de vos fatigues d'hier. Sans
adieu, mon cher Dérigny, je cours voir mes enfants et annoncer la bonne
nouvelle à Elfy.»
Mme Blidot disparut aussi vite qu'elle était entrée, laissant Dérigny
content, mais étonné, le général riant et se frottant les mains, le curé
partageant la gaieté et la satisfaction du général.
LE GÉNÉRAL.--Eh bien, mon ami, vous qui n'y pensiez pas, vous qui avez
bondi comme un lion quand je vous en ai parlé, vous qui trouviez ce
mariage impossible il y a une heure à peine, vous voilà presque marié.
DÉRIGNY.--Oui, mon général, je vous ai une vive reconnaissance d'avoir
bien voulu arranger la chose. Cette pauvre femme est réellement
touchante par sa tendresse pour mes enfants; je suis sûr que je
l'aimerai, non pas comme ma pauvre Madeleine, mais comme l'ange
protecteur des enfants de Madeleine. Chers enfants! vont-ils être
heureux! Quand je pense à leur joie, je voudrais, comme Mme Blidot,
pouvoir me marier demain. Et je vais suivre votre conseil, mon général:
demander au maire de nous afficher, au notaire de faire le contrat, et à
monsieur le curé de nous garder sa messe pour le lundi de la semaine qui
suivra celle dans laquelle nous entrons.
LE GÉNÉRAL, riant.--C'est agir en homme sage, mon ami. Vous êtes pressés
tous deux par vos enfants; finissez-en le plus tôt possible. Allez, mon
cher, allez vite, de peur que maire et notaire vous échappent. Je
vous donne congé jusqu'au soir. Monsieur le curé veut bien me tenir
compagnie, et Moutier viendra si j'ai besoin de quelque chose. Je suis,
en vérité, aussi pressé que vous de voir le mariage fait et votre femme
établie chez moi avec vous et vos enfants.
Dérigny disparut et utilisa son temps: il écrivit dans son pays pour
avoir les papiers nécessaires, il arrangea tout avec le notaire et le
maire, puis il courut à l'Ange-Gardien, où il arriva vers le soir, au
moment où les enfants venaient de s'éveiller et demandaient à manger.
Mme Blidot accourut.
«Mes enfants, mes chers enfants, votre papa veut bien que je vive
toujours avec vous et avec lui; il va m'épouser; je serai sa femme et
vous serez mes enfants.»
JACQUES.--Oh! que je suis content, maman! J'avais peur que papa ne nous
emmène loin de vous, ou bien qu'il ne nous laisse ici en partant sans
nous. Merci, mon cher papa, vous êtes bien bon.
DÉRIGNY.--C'est votre maman qui est bien bonne de le vouloir, mes chers
enfants. Moi, je suis si heureux de vous garder près de moi avec cette
excellente maman que je la remercie du fond du coeur d'avoir dit oui.
MADAME BLIDOT.--Et moi, mon ami, je vous remercie de tout mon coeur de
m'en avoir parlé. C'est que je n'y pensais pas du tout. Allons-nous être
heureux, mon Dieu! Tous ensemble, toujours!
Elfy, qui avait préparé le souper, vint ainsi que Moutier prendre part
à leur joie, et les enfants sautaient et gambadaient sans oublier le
souper, car Paul criait:
«Et la soupe? J'ai si faim!»
--Voilà! voilà, dit Moutier qui l'apportait.
Ils se mirent gaiement à table. Tous étaient les plus heureuses gens de
la terre. Le général fut porté aux nues; on n'en dit que du bien: Mme
Blidot trouva même qu'il était très bel homme, ce qui excita les rires
de la famille. Le souper fini, les enfants, mal reposés de leur nuit de
fatigue, demandèrent à se recoucher. Mme Blidot ne voulut pas être aidée
par Elfy; elle la remplaça par Dérigny, enchanté de donner des soins à
ses enfants et de voir faire Mme Blidot. Moutier et Elfy allèrent voir
le général. Dérigny et Mme Blidot les y rejoignirent quand les enfants
furent endormis; on laissait pour les garder une servante qu'on avait
prise depuis l'arrivée du général et qu'Elfy voulut garder quand elle
sut que Mme Blidot les quitterait.