avec le surplus de notre dînette. Ayant contemplé ce très immonde
ventrouillage des supins:--Dites-moi! s'écria-t-il, êtes-vous des
soûlards, ou bien des fugitifs, ou bien autre chose? qui de vous a
mis le grabat sur deux pieds? que veut dire cette machination très
clandestine? Vous, Herculès à moi! pour n'acquitter pas le loyer de
votre cellule, vous pensez à décamper nuitamment. Cela n'ira point tout
seul. Je saurai vous montrer que ce n'est pas ici la chaumière d'une
veuve, mais bien la maison de M. Manicius.--Tu nous menaces, je crois?»
s'écrie Eumolpus, et, vlan! il frappe l'homme au visage d'un poing
net et dru. L'aubergiste, allumé par de nombreuses popinations faites
avec ses clients, envoie un urceolus de terre au front d'Eumolpus,
lui balafre la tête et se sauve incontinent. Eumolpus, furieux de la
contumélie, empoigne un candélabre de bois, s'élance au pourchas du
fuyard et, par des coups largement réitérés, vendique son sourcil.
Pour moi, saisissant une occasion de représailles, j'enferme au dehors
Eumolpus. Payant de retour le mauvais coucheur, sans rival désormais
j'use de ma chambre et de la nuit. Cependant, les gâte-sauces et tout
le personnel de la maison houspillent mon banni; l'un, avec une broche
pleine de rôts stridents, lui menace les yeux; l'autre, armé d'un
crochet pris au garde-manger, se carre dans une attitude guerrière. Une
vieille surtout, la mite à l'œil, un torchon plein de crasse en guise
de tablier, campée sur des sandales de bois dépareillées, traîne un
molosse d'énorme grandeur et l'agace contre Eumolpus. Mais lui, par la
vertu de son candélabre, se défendait contre tout danger.
Nous regardions l'altercas par une fissure de la porte, qu'un peu
avant cette gourmade, Eumolpus avait faite en arrachant le marteau;
je me délectais à le voir si bien pelaudé. Giton, nullement oublieux
de sa miséricorde, opinait qu'on desserrât la porte et qu'on vînt en
aide au périclitant. Moi, dont l'ire tenait encore, je ne pus contenir
ma main; d'une stricte et dure chiquenaude je cognai la tête du
mignon trop compatissant. Lui, pleurant, put s'asseoir sur le cadre
du lit. Cependant, je braquais tour à tour les yeux par l'ouverture,
encourageant de grand cœur les bourreaux d'Eumolpus et, comme d'une
friandise, me régalant de son méchef. Tout à coup, le procurateur de
l'immeuble, Bargatès, dérangé de table, fut porté au milieu de la rixe
par deux lecticarius, à cause qu'il était podagre. D'une voix rageuse
et barbare, longtemps il pérora contre les imbriaques et les vagabonds;
puis reconnaissant Eumolpus:--O des poètes le plus disert, c'est toi,
cria-t-il; et ces coquins d'esclaves ne rentrent pas sous terre!
Leurs mains ne s'abstiennent pas de te frapper!» Ensuite, approchant
d'Eumolpus, il lui dit à l'oreille:--Ma contubenale me fait la tête.
Donc, si tu m'aimes, chante lui pouilles en vers, de telle sorte qu'une
pudeur la prenne.»
Tandis qu'Eumolpus et Bargatès prolongent à l'écart leur entretien,
pénètre dans l'auberge un crieur public, flanqué d'un esclave banal et
suivi d'un populaire non modique. Secouant une torche plus fumeuse que
lucide, il proclame ceci:
VN ÉPHÈBE, DANS LE BAIN, IL Y A PEV
D'INSTANTS, S'EST ÉGARÉ.
SON AGE: ENVIRON XVII ANS.
CRESPELÉ, AVENANT,
D'VNE EXTRÊME BEAVTÉ,
NOMMÉ GITON
SI QVELQV'VN VEVT BIEN RENDRE
LVI OV SIGNALER SA RETRAITE,
IL RECEVRA MILLE NVMMVS.
Non loin du crieur, debout, Ascyltos, dans un habit d'étoffe bariolée,
portait, sur un bassin de vermeil, les écus promis, avec le signalement
du disparu. Sans perdre un instant, j'ordonne à Giton de se couler
promptement sous le grabat, de cramponner ses pieds et ses mains aux
sangles qui, fichées dans le bois de lit, supportaient la paillasse,
comme autrefois Ulyssès avait adhéré au ventre d'un bélier, et de
s'étendre au mieux pour esquiver les mains des enquêteurs. Giton ne se
le fait pas dire deux fois. En un clin d'œil, il insère ses bras dans
le cadre et l'emporte sur Ulyssès par un même subterfuge. Moi, pour ne
laisser aucune prise aux soupçons, je couvre de mes hardes la couchette
et figure les vestiges d'un seul homme à la mesure de mon corps.
Cependant, Ascyltos, ayant fait sa ronde avec le goujat du crieur et
fureté dans chaque cellule, pénétra dans la mienne. D'autant plus qu'il
en trouva la porte diligemment verrouillée, il se flatta d'un heureux
espoir. Mais l'esclave banal, insinuant par les commissures de la porte
le fer de sa hache, eut bientôt fait d'en briser le verrou. Alors je
me ruai aux genoux d'Ascyltos et, par le souvenir de l'amitié, par la
communauté des misères d'autrefois, je l'implorai: Que, par grâce,
il me montre mon amant! Bien plus, pour mieux donner créance à mes
feintes prières:--Je sais, lui dis-je, Ascyltos, que tu viens pour
m'occire. En effet, pourquoi ces haches qui t'accompagnent? Eh bien,
rassasie ton courroux; je t'offre, vois, ma gorge nue; épanche le sang
de mes veines, puisque, sous couleur de perquisition, c'est lui que tu
viens chercher.» Ascyltos, indigné d'un tel soupçon, proteste qu'il ne
demande autre chose que son fugitif, qu'il ne convoite pas la mort d'un
homme ni d'un suppliant, encore moins d'un ami, qui, nonobstant nos
démêlés fâcheux, lui demeure très cher.
Mais l'esclave public ne menait pas l'affaire avec tant de langueur.
Armé d'un roseau soustrait à l'aubergiste, il explore, avec, le
dessous du lit et sonde les moindres lézardes aux quatre coins des
murs. Giton esquivait de son mieux les coups, exhalait un souffle
très timide, cependant que les punaises trottinaient sur son visage.
[Dès qu'ils furent partis], Eumolpus, car la porte brisée ne pouvait
exclure qui que ce soit, fait irruption dans ma chambre et s'écrie,
haletant:--J'ai trouvé mille nummus! Je cours après le héraut et lui
fais connaître, juste loyer de ta feintise, que Giton demeure en
ton pouvoir.» J'embrasse les genoux d'Eumolpus. Il tient ferme:--Ne
donne pas, lui dis-je, le coup de grâce à des mourants! A bon droit
tu ferais cet esclandre s'il était possible de représenter celui que
tu veux trahir. Mais, à présent, le mignon s'est évadé parmi la foule
et je ne peux soupçonner quelle retraite il a choisie. Par la Foi!
Eumolpus, ramène le chéri, fût-ce pour le reconduire chez Ascyltos!»
Cependant que je fais gober cette bourde par mon homme insensiblement
persuadé, Giton, crevant de tenir son haleine, éternua trois fois
coup sur coup, d'une telle véhémence que le lit en fut secoué. A ce
bruit, Eumolpus, détournant la tête:--Salut à vous!» dit-il. En faisant
basculer notre paillasse, il aperçoit un Ulyssès que le Cyclops à jeun
eût, lui-même, épargné. Bientôt, revenant à moi:--Qu'est-ce, dit-il,
canaille? Même pris, tu as l'audace de ne point confesser la vérité?
Dire que si quelque dieu, arbitre des choses humaines, à l'enfant
suspendu, n'avait pas arraché cet indice, je courrais à présent, comme
un benêt, de taverne en taverne!» [Mais] Giton, mignard et patelin de
beaucoup plus que moi, d'abord tamponne, avec des toiles d'araignées
imbibées d'huile, cette blessure qu'Eumolpus avait reçue au front;
puis, il échangea contre son petit pallium la veste en loques du
poète; enfin, l'étreignant et, comme d'une fomentation, l'enveloppant
de baisers:--Sous ta garde, père très cher, dit-il, nous sommes sous
ta garde! Si tu aimes un peu le tien Giton, commence par vouloir
le sauver. Ah! que m'engloutisse un brasier dévorateur! Que la mer
hivernale me roule dans ses flots! Car c'est moi, moi, l'objet de
toutes les scélératesses; car leur cause, c'est moi. Que je meure et la
paix sera bientôt conclue entre les ennemis.» [Eumolpus, ému par les
désastres ou d'Encolpis ou de Giton et, principalement, non oublieux
des blandices de Giton:--Stupides vous êtes assurément, dit-il, qui,
avantagés de si beaux dons, pourriez mener une vie heureuse et qui
passez vos jours dans les transes, vous torturant, chaque matin, par
des complications nouvelles.]
Pour moi, toujours et partout, mes comportements furent les mêmes que
si j'usais d'un soleil qui ne dût plus revenir. [C'est-à-dire que je
ne prends nul souci du lendemain. S'il vous plaît imiter cet exemple,
bannissez de vos esprits toute pensée inquiète. Ascyltos vous persécute
ici; fuyez-le et suivez-moi dans mon prochain départ vers des sites
étrangers.]
_Laisse ta demeure et cherche d'autres bords._
_O jouvent! un ordre meilleur naît pour toi._
_Ne succombe à tes maux! Que l'Ister aux confins du Monde te salue,_
_Et Boréas gélide, et le royaume paisible de Canopus,_
_Et ceux qui voient Phébus renaître, et ceux qui le voient tomber._
_Ithacus, mais Ithacus avantagé, descends parmi les sables
inconnus..._
[Comme passager, sur un bâtiment, je pars, sans doute, la nuit
prochaine. Là, je suis pleinement connu. Vous y trouverez un gracieux
accueil.» Utile et prudent j'estimai l'avis, car il me déliait des
vexations d'Ascyltos et me promettait une plus douce vie. Pénétré de
l'humanité d'Eumolpus, je me repentis grandement de l'injure que,
naguère, je lui avais faite et commençai d'incriminer cette humeur
jalouse, source de nos chagrins.] Tout en pleurs, je lui demande et le
conjure qu'il rentre de même en grâce avec moi:--Maîtriser les soupçons
furieux, lui dis-je, cela n'est guère au pouvoir des amants. Cependant,
je mettrai mes soins à ne rien dire, à ne rien faire qui puisse te
désobliger de nouveau. Mais toi, bannis toute lèpre de ton cœur, étant
maître des nobles arts. Efface jusqu'à la cicatrice. Dans une inculte,
dans une âpre région, longtemps les frimas adhèrent au sol: mais dès
que, domptée par le coutre, la glèbe resplendit, au moment où tu
paries vois les flocons perdus ainsi qu'un gel de mai. Dans nos seins
la fureur a même consistance. Elle obsède les esprits rudaniers, mais
elle tombe sur le champ des intellects érudits.--Afin que tu saches,
dit Eumolpus, combien ce que tu dis est juste, voici! je finirai par
un baiser ma colère. En outre, et que profit nous advienne! expédiez
au plus tôt votre petit bagage et suivez-moi ou, si vous le préférez,
conduisez-moi.» Il parlait encore: la porte crépita, violemment
poussée. Debout, un matelot très hispide se tenait sur le seuil.--Tu
flânes, dit-il, Eumolpus, comme si tu ne savais pas qu'il faut faire
diligence.» Nous nous levons sans retard. Eumolpus à son courtaud,
qui ronflait depuis longtemps, ordonne de sortir et d'emporter nos
valises. Moi, aidé par Giton, dans un paquet je réunis tout ce qui nous
appartient et, les astres adorés, je monte à bord du navire.
Nous prîmes place vers la poupe dans un coin retiré. Comme le jour
n'était pas encore venu, Eumolpus sommeillait. Mais il fut impossible
à Giton et à moi de goûter le moindre repos. Anxieux, je pourpensais
qu'Eumolpus, agréé dans notre compagnie, était plus qu'Ascyltos un
dangereux émule, ce qui me torturait éperdument. Enfin, la raison
triompha de la douleur:]--Il est, sans doute, fâcheux que l'enfant
plaise à mon hôte. Mais, après tout, n'est-ce point un bienfait commun
à tous les hommes ce que la Nature a créé de meilleur? Le soleil brille
pour quiconque. La lune, accompagnée d'innombrables étoiles, guide vers
la pâture jusqu'aux bêtes fauves. Que se peut-il nommer de plus beau
que les sources? néanmoins, elles coulent en public. Seul, donc, Amour
sera plutôt un larcin qu'une récompense! Quoi plus? en vérité, je ne
souhaite d'autres biens que ceux que le peuple m'envie. Un concurrent
unique, un homme d'âge, est-il si redoutable? Voulût-il prendre
quelques menus suffrages, il perdrait son temps, faute d'haleine. Ce
soupçon, je le mis au-dessous de ma confiance et, fraudant mon esprit
ombrageux, la tête enveloppée dans ma tunique, je fis le simulacre de
dormir. Mais tout à coup, Fortuna s'évertuant d'abattre ma constance,
j'entendis sur le pont une voix hargneuse qui se lamentait:--Donc, il
s'est foutu de moi?» Ce ton viril et presque familier à mes oreilles
frappa net sur la détresse de mon cœur. Ce n'est pas tout, aiguisée
de pareille acrimonie, une voix de femme bougonna:--Si quelque dieu
plaçait Giton sous ma main, je recevrais comme il faut ce batteur
d'estrade.» Atteints l'un et l'autre d'un choc si imprévu, le sang
nous faillit dans les veines. Moi, d'abord, comme sous le poids d'un
monstrueux éphialte, je mis quelque temps à retrouver la parole; puis,
de mes mains frissonnantes, je secouai par le plomb de sa tunique
Eumolpus déjà tombé dans le sommeil:--Par la Foi, lui dis-je, père,
à quel armateur appartient ce navire? ou peux-tu me dire quels sont
les passagers?» Inquiété de la sorte, il le supporta maugracieusement
et:--Cela, dit-il, fut pour te plaire de choisir sur le pont un lieu
très secret afin de taquiner mon somme. Or, en quoi peut-il être
pertinent à tes affaires que je te dise que cette nef a pour patron
Lycas Tarentinus, qui mène à Tarentum une aventurière du nom de
Tryphœna?»
[Illustration: _Nous prîmes place sur la poupe, dans un coin retiré.
Comme le jour n'était pas encore venu, Eumolpus sommeillait._]
Je tremblai, atterré de cette foudre, et tendant ma gorge nue:--A
présent, dis-je, Fortuna, ta victoire est complète!» Car Giton,
pâmé sur ma poitrine, avait perdu le souffle. Enfin, quand une
sueur abondante eut révoqué nos esprits, j'embrassai les genoux
d'Eumolpus:--Pitié, lui dis-je, pitié pour deux mourants! Par notre
communauté de désir, viens, oh! viens-nous en aide! La mort approche;
n'y mets pas d'obstacles et nous la tiendrons pour un bienfait.»
Suffoqué de mon abominable soupçon, Eumolpus jure par les Dieux et les
Déesses qu'il ne sait rien du mal qui nous échoit, qu'il n'a compliqué
sa motion d'aucune ruse perfide, mais que, d'esprit ingénu et de foi
véritable, il nous a introduits en bons camarades sur la nef où, depuis
longtemps, son passage était retenu:--Quelles sont, demanda-t-il, ces
embûches? Ou quel Hannibal accompagne la traversée? Lycas Tarentinus,
homme très vérécondieux, est non seulement le patron de ce navire qu'il
gouverne, mais il possède quelques biens-fonds. Ayant embarqué une
troupe d'esclaves, pour se défaire de sa cargaison il la conduit au
marché. Voilà donc le Cyclops et l'archipirate auquel nous devons notre
passage! Avec lui est Tryphœna, de toutes les femmes la plus ragoûtante
que, pour ses voluptés, il promène çà et là.--Ce sont eux, dit mon
amant, que nous fuyons». Et, tout d'un trait, il expose les motifs de
haine et le péril urgent à Eumolpus épouvanté. Interdit et ne sachant
que résoudre, il ordonne à chacun de donner son avis:--Supposez,
dit-il, que nous soyons dans la grotte du Cyclops. Il nous faut trouver
une issue, à moins que nous n'ayons pour agréable de sombrer dans
la mer, ce qui nous délivrerait de tout péril.--Il vaudrait mieux,
reprit Giton, convaincre le pilote de nous débarquer au premier port
venu; tu affirmeras que ton frère, impatient de la mer, en est à ses
derniers moments. Tu pourras obombrer ta simulation et de larmes et
d'un air de visage consterné, de telle sorte que le timonier, pressé
de miséricorde, te soit indulgent.--Impossible, dit Eumolpus: car les
vaisseaux d'un tonnage aussi important que celui-ci n'entrent dans les
ports qu'après de longues manœuvres; en outre, que ton frère, dans si
peu de temps, fût réduit à cette extrémité, ne serait pas croyable.
Ajoute encore ceci: Lycas, peut-être, et pour lui faire service, aura
la pensée de visiter le moribond. Vois de quelle survenue opportune
serait le maître que nous fuyons. Mais suppose que le navire puisse
être détourné de sa grande course. Lycas ne vaque point à l'inspection
du lit de ses malades, soit; mais comment pourrons-nous quitter le pont
sans être vus de tous? La tête nue? ou bien encapuchonnée? Couverts, il
ne se trouvera point un seul passager qui ne veuille donner la main au
languissant; tête nue, serait-ce autre chose que nous proscrire de bon
hait?»
Bien plutôt, dis-je à mon tour, demandons un refuge à la témérité.
Descendons par le funin, sautons dans le canot et, rompant son amarre,
commettons le surplus à Fortuna. Et moi, dans ce péril, je ne t'invite
point, Eumolpus, à nous suivre; il ne sied pas d'embarquer un innocent
dans l'aventure d'autrui. Je me déclare satisfait pour peu que le
hasard favorise notre descente.--Non imprudent, le conseil, reprit
Eumolpus, s'il était praticable. Mais vos démarches passeront-elles
inaperçues de tous? Inaperçues du timonier qui, de son banc de quart,
est toujours en éveil, observe nuitamment la course des étoiles? Et
quand bien même, à la faveur d'un instant de sommeil, on pourrait se
dérober à lui, c'est par l'avant qu'il faudrait essayer l'évasion. Or,
il vous faut descendre par la poupe et le gouvernail même, puisque
c'est là qu'est attachée l'amarre de l'esquif. Je m'étonne d'ailleurs,
Encolpis, que la pensée ne te soit pas venue qu'un matelot, à poste
fixe, garde nuit et jour la chaloupe, et que tu ne pourras te défaire
de ce gardien, à moins de le supprimer d'un coup de couteau ou bien
de le jeter par force dans la mer. Cela peut-il se faire? Consultez
votre audace. Quant à ma coïtion dans votre tentative, je ne récuse
nul péril qui montre un espoir de salut: car je ne suppose en aucune
manière que vous ayez le goût de dépenser inutilement votre souffle
comme une chose précaire. L'expédient que voici est-il mieux pour vous
duire? Moi, je vais vous rouler dans deux portemanteaux; attachés
aux vêtements par des courroies, vous serez censés faire partie de
mon bagage. Quelques hiatus vous permettront de recevoir l'air et la
nourriture. Ensuite, je clamerai bien haut que mes deux esclaves,
craignant un châtiment plus grave, se sont, de nuit, jetés à la mer;
puis, dès que le vent nous aura conduits au port, sans nulle suspicion
je vous débarquerai avec les autres paquets.--A merveille! répondis-je.
Vous nous emballerez comme des corps solides, à quoi le ventre n'est
pas accoutumé de faire injure ou comme ceux qui n'ont besoin d'éternuer
ni de ronfler. Est-ce à cause que ce genre de fraude m'a tellement bien
réussi la première fois? Mais je vous accorde que nous puissions durer
un seul jour emmaillotés ainsi, qu'adviendra-t-il? Si, plus longtemps,
le calme se prolonge ou la tempête adverse, que ferons-nous alors?
Trop longtemps empaquetées, les nippes s'usent à tous leurs plis; les
chartes en ballots perdent leur figure première. Et nous, jeunes,
ignorants du labeur, à la manière des statues nous pourrions endurer
la corde et les toiles d'emballage! Non, non! il faut chercher encore
une voie de salut. Examinez à votre tour ce que j'ai conçu. Eumolpus,
étant curieux de lettres, possède manifestement une provision d'encre.
Muons notre couleur avec ce topique; atramentons-nous, des ongles aux
cheveux. Ainsi, comme des esclaves Æthiopès nous ferons figure près de
toi, hilares d'éviter l'affront et les géhennes, si bien que, grâce au
changement de teint, nous en imposerons à nos ennemis.--Malin, va! dit
Giton. Il faut pareillement nous circoncire de telle sorte que nous
ayons l'air de Juifs, nous trouer les oreilles en imitation des Arabes
et nous passer la margoulette au blanc de craie afin que les Gaules
nous regardent comme leurs naturels. Comme si la pigmentation de la
peau à elle seule modifiait le type du visage! Comme s'il ne fallait
pas le concours de nombreuses choses pour maintenir l'imposture avec
une ombre de raison! Mais je veux que ton infâme drogue dure longtemps
sur notre face. Admettons que nulle aspersion d'eau ne vienne faire
tache sur quelque partie de notre corps; admettons que l'encre n'adhère
pas à nos effets, ce qui arrive communément, lors même qu'elle n'est
pas agglutinée avec de la colle. Et puis, après? comment tuméfier nos
lèvres en bourrelets effrayants, calamistrer nos cheveux à l'instar des
nègres? Comment labourer nos fronts de tatouages, tordre nos jambes en
cerceaux, poser les talons à terre et présenter des barbes à la mode
pérégrine? Cette couleur, fabriquée par l'art, coïnquine le corps, ne
le change point. Ecoutez ce qui vient à l'esprit du désespéré: nouons
un vêtement autour de nos chefs, ensuite, immergeons-nous dans la
profonde mer.»
Que les dieux ni les hommes ne souffrent pareille chose, exclama
Eumolpus, et que vous donniez à vos jours une fin si turpide! Faites
plutôt ce que je vous ordonne. Mon courtaud à gages est barbier--vous
le savez par le geste du rasoir--qu'il vous rase sur-le-champ, à
tous deux, non seulement la chevelure, mais, encore, les sourcils.
J'arriverai par là-dessus, notant vos fronts d'une marque ingénieuse,
de telle sorte que vous paraissiez avoir été condamnés aux stigmates.
Ainsi, les mêmes lettres serviront à décliner les soupçons de qui vous
cherche et, dans l'ombre du supplice, à dérober vos traits.» [Cela nous
agréa.] Sans autrement la fallace ajourner, vers les plats-bords, à pas
de loup, nous nous acheminons, et de livrer au tondeur nos chefs, nos
sourcils, afin qu'il les dénude. Un passager, qui, d'aventure, incliné
sur le garde-fou, exonerait son estomac de copieux renards, constata
le barbier, aux rayons de la lune, de qui le ministère lui sembla
intempestif. Ayant exécré le présage, car nous imitions le suprême
vœu des naufragés, il se rencoigna dans son lit. Nous, feignant de
ne pas ouïr la malédiction du vomisseur, nous reprenons un masque de
tristesse, et, dans le plus profond silence, nous passons le restant
des heures de la nuit, fort mal insoporés. [Le lendemain, Eumolpus
entra dans la cabine de Lycas, d'abord qu'il sut que Tryphœna était
en commodité de recevoir. Après quelques discours touchant l'heureuse
navigation qu'augurait la sérénité du ciel, adressant la parole à
Tryphœna Lycas]:--M'est apparu, dit-il, pendant mon sommeil, Priapus
qui vaticinait: «Cet Encolpis que tu cherches, apprends qu'il fut
conduit par moi sur ton navire.» La dame frissonna:--On croirait,
dit-elle, que nous avons dormi ensemble; car, à moi, la statue de
Neptunus, que j'avais remarqué dans le tétrastylon de Baiæ, semblait me
dire: «Dans la nef de Lycas, tu trouveras Giton.»
--Sache par là, dit Eumolpus, à quel point Epicurus est un homme divin
qui condamne ces sortes de phantasmes, avec une raison très élégante:
_Les rêves qui bercent nos esprits de leurs ombres volages,_
_Non, les parvis des dieux, non, les forces de l'éther n'en
délèguent point les apparences,_
_Mais chacun les fait naître en soi. Car, prostrés par le sommeil,_
_Quand le repos étend nos membres, la pensée, exempte de tout poids,
vagabonde._
_Ce qui fut au soleil revit dans les ténèbres. Qui détruit les
places fortes_
_Par la guerre et déchaîne l'incendie à travers les cités
misérables,_
_Voit des traits, des armées en déroute, et de royales funérailles,_
_Et le sang épanché comme une onde vulgaire, inonder les moissons._
_Qui fait métier de plaider les affaires, évoque les lois, le forum_
_Et, d'un cœur pavide, le tribunal fermé._
_L'avare amoncelle des richesses et déterre l'or enfoui._
_Le chasseur quête dans les bois avec ses chiens. Il arrache aux
ondes_
_Ou bien presse la carène submergée, le nautonier qui se sent
mourir._
_Elle écrit à son client, la pute. L'adultère offre un cadeau._
_Et le chien endormi aboie aux traces du lièvre._
_Dans l'espace des nuits se rouvrent encore les blessures des
infortunés._»
Cependant, Lycas, après avoir expié le songe de Tryphœna par une
libation piaculaire:--Qui nous empêche, dit-il, de scruter le
navire pour ne paraître point dédaigner les œuvres d'un esprit
céleste?» Le passager qui, nuitamment, avait surpris le dol des très
misérables--Hésus était son nom--éleva tout à coup la voix:--Donc,
ceux-là qui sont-ils qui, pendant la nuit, se faisaient tondre au clair
de lune? Exemple très mauvais, à moi Dius Fidius! car j'ai appris qu'il
n'est permis à aucun mortel de rogner sur un navire ses ongles ou ses
cheveux, à moins que le vent ne soit irrité contre la mer.»
S'embrasa Lycas, perturbé par ce discours:--Est-il possible, dit-il,
qu'on se soit coupé les cheveux à mon bord et cela pendant une nuit
pacifique? Amenez ici les coupables. Sachons quelles têtes doivent
tomber en offrande lustratoire sur le pont de mon vaisseau.--C'est
moi, dit Eumolpus, qui ordonnai cela. Ayant à partager leur traversée,
j'ai fait mien le présage. Parce que ces gredins avaient une crinière
épouvantable et démesurée, pour ne sembler point faire un ergastule de
ton navire, j'ai prescrit à mon barbier d'émonder leurs broussailles.
En outre, je veux que les stigmates imprimés sur leur front, n'étant
plus adombrés au moyen d'une longue chevelure, se manifestent
clairement aux regards de tous. Entre autres gentillesses, ils
dévoraient ma pécune chez une gourgandine qu'ils besognent en commun,
d'où j'ai pu les extraire dans la nuit d'avant-hier, tout imbibés
encore d'essences et de vin. En outre, ils flairent plus que jamais les
reliques de mon patrimoine.»
Sur ce, en expiation à la Tutelle du navire, nous sommes, l'un et
l'autre, condamnés à quarante coups de garcette. L'exécution ne se fit
pas attendre. Tombent sur nous des matelots furibonds armés de cordes,
qui, par un sang très vif, s'efforcent d'apaiser le courroux de leur
Tutelle. Moi, en vérité, les trois premières sanglades, je les digérai
avec le magnanime d'un Spartacus. Quant à Giton, dès la prime volée, il
poussa un cri si aigu qu'il remplit les oreilles de Tryphœna par une
voix très familière.