au-dessus de leurs forces, quoique ce fussent, à les examiner bien,
deux bêtes de qualité.
Le personnel de ce bouchon n'était pas des plus nombreux. Il se
composait de l'hôte, un brave paysan picard, à la mine rougeaude,
très peu dégourdi; de sa femme, gaillarde de vingt-six à vingt-sept
ans, fort accorte et fort délurée.
Les deux hommes, tout ébahis, se tenaient les bras pendants, sans
même songer à tirer leurs bonnets de laine bigarrés; il fallut que
la maîtresse les réveillât de leur étonnement:
--Allons, Gignoux, dit-elle à son mari, allons, François, quand
vous resterez là comme deux grues!... Saluez ces messieurs, et
vite prenez leurs bidets.
Et pendant que son mari et son aide s'occupaient des bêtes, elle
introduisit les hôtes dans l'habitation.
Un coup d'œil suffit à nos voyageurs pour faire la
reconnaissance des lieux.
Ils n'étaient vieux ni l'un ni l'autre. Le plus âgé avait un peu
plus de la trentaine, mais tout en lui, physique, accent, tournure
était jeune. Sa physionomie avenante séduisait tout de suite.
Le second était un tout jeune homme; il n'avait pas encore de
barbe. C'était un vrai lutin.
--Par la mordieu! jura-t-il de l'air d'un petit sacripant, il fait
meilleur ici que dans les fondrières de la traverse...
--Surtout, riposta son compagnon, si l'on y trouve aussi bon souper
que bon feu.
--Tête bleue! c'est ce que nous allons savoir; approchez donc çà,
notre aimable hôtesse, que nous jasions un tantinet!
Madame Gignoux était si ébaubie, si émerveillée, qu'elle se tenait
debout, en admiration. Elle s'approcha nonobstant, assez empressée,
du jouvenceau, pour lequel elle avait des regards d'une
bienveillance et d'une préférence signalée.
--A vos ordres, mon jeune monsieur.
--Ah! diantre! murmura Emmanuel, oui, parlons du souper, car voilà
maître Gignoux qui rentre.
--Ces messieurs ont-ils commandé leur souper? demanda-t-il.
--Tout ce que vous avez de meilleur, et surtout en grande quantité,
dit l'aîné des étrangers; j'ai l'estomac dans mes bottes.
--Bon!... on va vous flamber un canard, dit Gignoux.
--Oh! je n'attendrai jamais jusque-là!...
--Eh bien, pour prendre patience, une tranche de jambon et une
omelette?...
--Un jambon et une omelette de douze œufs; c'est cela.
--Boon!... détona l'aubergiste, laissant tomber ses bras, abasourdi
d'un appétit si gigantesque; mais les façons des voyageurs et leur
tenue le rassurèrent; il se mit à ses fourneaux, en supputant tout
ce qu'il pourrait porter sur la note, y compris les privautés du
jouvenceau vis-à-vis de madame Gignoux.
--A propos, demanda celle-ci, quand le menu du repas fut ainsi
réglé, ces messieurs couchent?
Les deux voyageurs se consultèrent du regard et répondirent à la
fois affirmativement.
--Vous nous donnerez deux chambres à un lit, dit le plus jeune.
--Ah diable! fit Gignoux en cessant de battre ses œufs, c'est
que nous n'avons qu'une...
Sa moitié lui lança un coup d'œil d'indignation et interrompit:
--Nous n'avons que des chambres à quatre lits, et il n'en reste
qu'une de libre.
--A quatre lits!... répéta le jouvenceau avec une stupeur et une
rougeur qui échappèrent à ses hôtes, mais qui arrachèrent un joyeux
éclat de rire à son camarade.
--Et les autres lits sont-ils retenus? demanda-t-il.
--Pas pour ce soir; on ne les occupe guère que les jours de marché,
et aujourd'hui il ne fait pas un temps à amener bien du monde.
--Eh bien, comme il faut tout prévoir et comme nous souhaitons
dormir tranquilles, nous les retenons tous les quatre.
--Boon!!! détona de rechef, en produisant le bruit d'une bouteille
qu'on débouche, maître Gignoux.
C'était son tic, à cet homme.
--Oh! les beaux lits, les fameux lits, les excellents lits, et
comme on doit y ronfler! exclama sur toutes les gammes de
l'admiration l'aîné des voyageurs, en lorgnant son camarade, qui se
montrait beaucoup moins expansif depuis un instant.
--Quant à ce qui est de çà, fit l'hôtesse flattée, vous pouvez vous
vanter de deviner juste: la blancheur des draps est à l'instar de
la bonté des _coites_... Mais excusez-moi, je vais mettre votre
couvert.
Puis madame l'hôtesse apparut, suivie de son page François, qu'elle
renvoya dès qu'il eut déposé sur la table le jambon tant sollicité.
Ce fut merveille de voir quel triomphant coup de couteau Victor y
porta, et la tranche ou plutôt le bloc qu'il s'offrit, après avoir
fait accepter une languette mince comme du papier à son commensal.
--Vous avez donc bien fait de la route pour être si affamés et pour
avoir des chevaux presque fourbus?
Cette interrogation très simple causa néanmoins une sorte
d'embarras à ceux auxquels elle s'adressait.
--Ce n'est pas tant la longueur du chemin que nous avions à faire
que celle que nous avons parcourue en réalité qui nous a réduits
dans ce fâcheux état. Nous venons tout bonnement de la ville d'Eu,
nous rendant à Doullens. C'est la première fois que nous faisons ce
voyage, quoique nous soyons de Rouen, où mon ami Victor tient les
draps, à votre service.
Comme si le cuisinier eût pressenti un soupir, on l'entendit héler
sa femme du bas de l'escalier:
--Madelon!... criait-il, descends un peu chercher le canard?
Alors, un grand bruit se fit entendre.
XXVII
AU NOM DU ROI!
Ce bruit provenait d'une troupe de cinq à six cavaliers, arrivant
au galop et se guidant sur la lumière qui rayonnait aux croisées de
l'auberge, devant laquelle ils s'arrêtèrent, piétinant et jurant à
qui mieux mieux.
Heureusement, Madelon était allée ouvrir.
C'était vraiment une escouade de cavaliers, montés sur de fiers
chevaux et couverts de manteaux larges et longs, sous lesquels on
ne distinguait rien.
--C'est bien une auberge, ici? demanda la voix qui avait imposé
silence et appelé.
--A votre service, messieurs.
--Nous pouvons y loger, nous et nos bêtes?
--Quant à ce qui est de vos chevaux, certainement, monseigneur.
Mais pour vous-même...
--Hein?... qu'est-ce à dire?...
--Dame! monseigneur, balbutia l'hôtelière intimidée, tous nos lits
sont retenus.
--Eh bien! on nous les cédera...
--Mais... chercha à objecter la pauvre femme.
--C'est pour le service du roi!
--Boon! exclama une voix effarouchée, cette de Gignoux, qui
ramenait les cavaliers de l'écurie, où François était resté à
fournir la provende aux chevaux.
La brave aubergiste, inquiète pour la tranquillité de ses hôtes du
premier étage, dont les façons étaient, il faut, en convenir, plus
propres à mériter sa faveur que celles de ces derniers venus,
trouva enfin une idée.
--Vous aurez tout ce qu'il vous faut, messieurs, dit-elle; tout, je
vous le promets.
Le reste des provisions du _Soleil levant_ s'amoncela devant eux,
pour disparaître aussi bravement qu'avait fait la première partie à
l'étage supérieur. Tous les ogres de France et de Navarre s'étaient
donné rendez-vous à Serquigny, ce soir-là.
Madame Gignoux avait dû, toujours dans l'intérêt de leur repos,
négliger momentanément ses favoris. Ce n'était pas trop de trois
personnes pour fournir au service des derniers arrivés.
Puis ceux-ci échangeaient entre eux, à mesure que leur faim et leur
soif diminuaient, certains propos qui ne manquaient pas d'intérêt,
eu égard à la qualité d'agents au service du roi qu'ils s'étaient
donnée.
Mais ce qui, plus que tout, excitait sa curiosité, c'est qu'ils
évitaient de rien dire de précis dès qu'elle se montrait, et que
leur chef leur avait adressé plusieurs fois des signes impérieux de
discrétion. Tout ce qu'elle saisissait se réduisait donc à des
lambeaux comme ceux-ci:
--Avoir été si près de réussir, pour perdre la piste, comme des
novices au moment de sonner l'hallali!
--Sans cette brute de paysan, qui nous a détournés de la route
d'Amiens, nous les tenions!... Et venir nous acculer dans ce maudit
village!...
--Qui sait? fit le chef en hochant la tête, il est douteux, pour
moi, qu'ils se soient hasardés par Amiens.
--Où voulez-vous qu'ils passent la Somme?
--Manque-t-on de bacs et de bachots dans tous les villages
riverains?
--Dans ce cas, nous voilà battus; s'ils ont sur nous cette
avance...
Lorsque ceux-ci se trouvèrent suffisamment réconfortés, ils en
revinrent à l'une de leurs premières questions:
--Or çà, notre cher hôte, demanda le chef, qui devait être un
personnage assez éminent, à en juger par la déférence de ses
acolytes, vous avez sans doute organisé nos lits?
--Pardon... faites excuse, monseigneur. Mais d'abord vous voilà
six, et il n'y a que quatre lits de voyageurs dans l'auberge.
--Qu'à cela ne tienne, un lit pour moi, et les autres pour ces
messieurs; à la guerre comme à la guerre, en Picardie comme en
Picardie! C'est entendu.
--C'est entendu, répéta l'aubergiste en tournant son bonnet de
laine dans ses doigts. Mais j'ai eu l'avantage de me faire
l'honneur d'expliquer à Votre Seigneurie que tous mes lits étaient
pris par des voyageurs arrivés avant vous... Ce n'est pas que je
les préfère à Vos Excellences,--oh! non, bien au contraire!--mais
ils ont payé d'avance, sans marchander... et vous concevez...
bbon!...
--Par la mordieu! souhaitez-vous que nous allions les prier de nous
céder la place nous-mêmes?
Cette idée souriant à lui et à ses gens, ils firent un mouvement.
Gignoux éperdu, craignant une bagarre dans son logis, les retint
d'un geste de supplication.
--Alors vas-y toi-même, lui dit assez brutalement celui qui
paraissait le second en hiérarchie. Ce sont donc de bien grands
sires?
--Mon Dieu, non, messeigneurs; à les entendre et à en juger par
leur équipage, ce sont simplement deux gros marchands venant de
Rouen.
--Et les deux autres?
--Quels autres? ils ne sont que deux.
--Eh bien, les quatre lits?
--Ah! reprit le pauvre Gignoux, qui perdait la tête, c'est qu'ils
couchent chacun dans deux lits...
--Cet homme est idiot! grommela le sous-chef.
Mais son supérieur, dont la physionomie indiquait des habitudes
moins soldatesques et une perspicacité plus développée, avait fait
un soubresaut sur sa chaise à cette découverte bizarre.
--Pardon, lieutenant, dit-il à son second, ne troublez pas ce brave
homme: il s'exprime très bien. Approchez donc un peu, mon cher.
Vous dites que ces voyageurs égoïstes ont retenu pour eux deux
tous, les lits?...
--Oui, monseigneur, fit Gignoux, flatté de l'attention qu'avaient
soulevée ses paroles; et, encore un peu, Dieu me pardonne! je crois
qu'ils eussent retenu toutes les victuailles!
--De mieux en mieux... Quel air ont-ils? comment sont-ils faits, à
peu près, ces accapareurs?
--Bbon!... comme ci et comme ça... Il y en a qui les trouveraient
bien, d'autres qui les trouveraient mal... ça dépend des goûts.
Moi, je les juge hideux... voilà!
--En vérité, êtes-vous sûr qu'ils soient si vilains que cela?
--Sûr? Là, à dire que j'en suis sûr pour de vrai, je ne sais pas,
on n'est jamais sûr de rien... d'ailleurs, il est exact que
Madelon--c'est ma femme--n'est pas tout entièrement de mon avis;
mais les femmes, c'est si cocasse!
--Ah! ah! madame Madelon les trouve moins mal...
--Oui, le petit surtout, un freluquet qui vous a une taille comme
une gaulette... ça n'a pas le souffle... vertuchien!... bbon!...
Maître Gignoux appuya son interjection par un soupir et fit une
grimace qui eût soulevé une hilarité bruyante, sans un signe
impérieux du chef.
--Voyez-vous ça, reprit celui-ci; je suis bien certain pourtant que
ce godelureau n'est pas bâti comme vous?
--Les femmes sont endamnées, répéta avec son accent picard le
pauvre mari.
--Enfin, vous ne nous en voudriez pas trop, si nous priions
poliment ces deux intrus de nous céder la place?
Le perfide Gignoux regarda autour de lui, et, bien assuré que sa
moitié ne l'entendait pas, il se pencha vers son interlocuteur et
lui dit tout bas:
--Bien au contraire!...
--C'est clair, fit celui qu'on appelait le lieutenant, à l'oreille
de son voisin, le _Soleil levant_ est jaloux comme un tigre.
--Nous finirons par nous comprendre à merveille, reprit le chef;
plus qu'un mot. Nous sommes à Serquigny? Bien! la Somme passe à un
quart de lieue du village?
--Oui, monseigneur.
[Illustration: Madame Gignoux écoutait avec la plus grande
attention]
--Quel est l'endroit où on peut la traverser?
--Oh! quant à cela, il est impossible de trouver un pont jusqu'à
Amiens.
--Mais il y a des bacs d'un hameau à l'autre?
--Pour le moment, les dernières pluies ont tellement gonflé la
rivière que c'est un vrai torrent, large comme une mer. Les huttes
des mariniers sont envahies, et pas un ne se hasarderait à faire la
traversée.
--En sorte que, pour regagner l'autre bord, il faut absolument
aller jusqu'à Amiens?
--C'est le seul moyen.
Le chef se rapprocha du lieutenant, et après avoir échangé avec lui
quelques mots que l'aubergiste ne put saisir, il dit à ce dernier:
--Voilà qui est convenu, notre hôte...
--Vous allez me débarrasser de ces deux intrigants?
--Pas du tout.
--Bbon!... Vous dites?
--Je dis que vous allez les entourer d'attentions, de manière
qu'ils se couchent sans crainte dans leurs quatre lits...
--Ah bbon!
--Que vous allez laisser votre femme leur tenir conversation tout
leur content...
--Ah mais! ah mais!...
--C'est pour le service du roi!
--Ah! bbon... pourtant, ce gringalet avec ses yeux en coulisse...
--Allons, s'il faut vous rassurer... ce gringalet...
--Monseigneur?...
--Ce gringalet est une femme, affreux jaloux!
Pour cette fois, nous renonçons à dépeindre la stupeur grotesque
qui envahit les traits de l'hôtelier. Le chef eut beau faire, ses
compagnons éclatèrent en un rire homérique, qui fit trembler la
maison.
Cela fut très heureux pour madame Gignoux, qui écoutait depuis une
minute, avec la plus grande attention, toute cette conversation, et
qui fut aussi abasourdie que son mari.
--Sainte Vierge, étais-je bête!... exclama ce dernier dès qu'il
revint un peu à lui.
Cet aveu sincère allait provoquer une nouvelle explosion, que le
chef eut beaucoup de peine à réprimer.
--Pas un mot, pas un bruit! fit-il. Que chacun retienne son
souffle! Monsieur du _Soleil levant_, vous allez remonter près de
ces voyageurs? s'ils vous interrogent sur notre compte, répondez
que nous sommes des gens des environs, à vous connus, et que nous
ronflons sur la paille dans cette salle. Puis, dès qu'ils seront
couchés, sans méfiance, venez nous prévenir tout doucement...
--Bbon!... je comprends... dit ce finaud de Gignoux avec son
sourire le plus malin.
Il était resplendissant, et ne cessait de se frotter les mains
depuis qu'il connaissait le sexe de son rival.
--Voilà, ricana de son côté le lieutenant, ce qui s'appelle prendre
la pie au nid!
--Par ce moyen, ajouta le chef, fort content de son idée, nous
remplissons nos instructions, qui nous invitent à n'user de
violence qu'à la dernière extrémité, principalement vis-à-vis de la
duchesse...
--Une duchesse!... répéta tout bas, en écarquillant ses yeux,
maître Gignoux, dont on en remarquait plus les démonstrations
burlesques.
--Allons, messieurs, continua le chef, la journée est meilleure que
je ne l'espérais... Le gibier est venu se mettre entre nos
mains... Par la mordieu! monseigneur le cardinal sera content, et
nous aussi!...
--Un cardinal!... bbbon! refit Gignoux.
Le pauvre homme marchait tout droit à l'abrutissement, et pourtant
il n'était pas au plus fort de ses surprises. Étant monté à la
fameuse chambre à quatre lits, pour exécuter les ordres qu'on
venait de lui donner et rassurer ses hôtes, au cas où ils seraient
inquiets, il ne tarda pas à dégringoler l'escalier boiteux, en
beuglant comme un des quadrupèdes de son étable.
--Au diable l'imbécile! firent les gens de l'escouade qui se
précipitèrent dans la cuisine pour voir la cause de ce tapage.
--Holà!... messieurs, messeigneurs!... balbutiait Gignoux en se
frottant les reins, c'est incroyable!... Sainte Vierge, j'en
perdrai la tête...
--Parleras-tu, maroufle? exclama le lieutenant.
--Imaginez... la chambre est vide, plus personne!
--Malédiction!... hurla le chœur.
Gignoux se sentit empoigné par une douzaine de bras menaçants.
--Partis! évaporés!... Ah! je disais bien que ça finirait mal...
Laissez-moi m'évanouir, je vous en prie; bbon!...
Mais on le secouait de façon à le tenir éveillé.
--Malheur à toi! dit le chef d'un ton sinistre, tu nous réponds
d'eux sur ta tête!... Au fait, où est ta femme?
--Ma femme aussi, disparue... gémit le pauvre aubergiste.
--Écoutez! fit le capitaine.
Tous coururent sur le seuil vers le chemin d'où venait le bruit.
Deux cavaliers sortaient de la porte charretière, qui accédait aux
cours et aux écuries.
--Ce sont eux!... cria le chef.
--Et, entraînant son monde, il voulut s'élancer à la tête de leurs
chevaux, mais il avait affaire à deux écuyers de première force.
Piquant leurs bêtes de la cravache et de l'éperon, ils les
enlevèrent en un galop furieux, et détalèrent, non sans lancer
après eux cet ironique adieu:
--Au revoir, monsieur de Boisenval! Nos compliments à Son Éminence!
Ces cavaliers étaient la duchesse de Chevreuse et le chevalier de
Jars; en place de leurs chevaux fourbus, ils galopaient sur les
deux meilleures bêtes de l'escouade chargée de les poursuivre.
XXVIII
COURSE AU CLOCHER.
Nous avions laissé nos deux voyageurs occupés du bruit de
l'escouade, qui venait s'adonner juste à cette auberge du _Soleil
levant_, où ils se disposaient à achever un repas bien gagné par de
rudes fatigues.
--Pourquoi diable aussi, dit le chevalier moitié riant moitié
soucieux à la duchesse, pourquoi vous êtes-vous avisée de donner
dans la prunelle à madame Madelon, pour rendre son mari jaloux!
--Eh! vous en parlez bien à votre aise, cher ami, répondit-elle,
avec une promptitude de riposte qui témoignait que pas plus que lui
elle n'avait perdu sa bonne humeur dans le danger; il vous fallait
alors prévoir ce qui arrive; à la place de ces hauts-de-chausses
masculins, j'eusse mis ma robe de cour, et, au lieu de séduire
madame Gignoux, j'eusse énamouré son époux.
--Oui, mais en attendant, vous avez rendu le mari stupide...
--Oh! je n'ai pas eu grand'peine à l'achever...
--Et si la femme découvre que nous nous sommes joués d'elle, il y a
probabilité qu'elle va se mettre de son côté...
--Vous parlez comme un professeur de logique à la Sorbonne; et
votre conclusion?...
--C'est qu'il faut brûler la politesse à tous ces marauds, et que,
ne pouvant sortir par la porte...
--Il faut descendre par la croisée.
--C'est donc aussi votre avis?
--Absolument.
--Alors aidez-moi.
--Elle alla résolument tirer les draps de l'un des lits.
--Que faites-vous?
--Eh quoi! vous, un prisonnier émérite de la Bastille, vous le
demandez? Une corde pour descendre; vous ne voulez pas, peut-être,
que nous nous rompions le cou à exécuter un saut périlleux d'ici en
bas?
--Vous mériteriez de porter à tout jamais ce costume; je ne connais
pas d'homme qui en soit plus digne.
--Flatteur! vous ne m'avez vue qu'à cheval; mais si vous me voyiez
à tous les exercices gymnastiques, la chasse, la pêche, la rame, et
la natation surtout!... Ah! c'est que j'ai reçu une éducation
complète...
Tout en causant, ils ne perdaient pas une minute. A l'aide d'un
couteau, ils taillaient le drap en bandes, pour les nouer l'une à
l'autre, lorsque leur hôtesse, qu'ils oubliaient, reparut tout à
coup.
--Voilà de belle besogne!... fit-elle en saisissant un bout de
l'échelle improvisée.
--Madame... commença à implorer la duchesse, reprenant son rôle
galantin.
Mais l'hôtelière la repoussa, sans trop de brusquerie pourtant, et
la menaçant du doigt:
--Ah! l'on s'est raillé de moi!... et de mon mari! Mais je sais
tout, et je vais me venger!...
--Si jolie, vous ne pouvez pas être méchante! dit la duchesse.
--Ta! ta! ta! à d'autres, vos drôleries! On vous connaît, vous
dis-je!
--Vous n'avez donc pas d'entrailles! lui dit le chevalier.
--Vous vouliez partir par la croisée, mes beaux amis, et avec un
escalier de cette espèce?...
--On sort comme on peut; si vous étiez à notre place...
--Je ferais comme vous, c'est possible. Mais je n'y suis pas, et,
ma foi, il ne fallait pas vous laisser prendre.
--Voyons, reprit le chevalier, en portant la main à sa poche,
est-ce qu'il n'y a pas moyen d'arranger cela?...
--Fi donc! pour qui me prenez-vous? mon mari vient de se faire
payer pour vous livrer.
--Eh bien, recevez ces quelques louis pour nous laisser partir,
vous aurez fait chacun votre journée!
--Je suis une honnête femme!
--Sangdieu! jura de Jars, je donnerais bien tout ce que je possède
pour que vous fussiez un homme, même malhonnête! quel bonheur
j'aurais à vous bâillonner...
--A la bonne heure! vous vous fâchez!... Eh bien! non, fit-elle en
menaçant de nouveau la duchesse, je ne suis pas si méchante que
cela! Mon mari est en train de vous vendre, moi je vous sauverai.
--En vérité!
--Ai-je donc l'air de mentir!... Vous ne me faites pas l'effet de
deux malfaiteurs bien dangereux... deux amoureux qui se sauvent?
Hein, n'est-ce pas cela? Et l'on veut vous remettre à quelque époux
féroce! Pas du tout! pas du tout! Vous m'intéressez; les amoureux
m'intéressent toujours! Mais de la prudence!
Ce n'était pas le cas d'expliquer à l'excellente femme qu'elle se
trompait sur la nature du délit reproché aux fugitifs. Celui
qu'elle leur prêtait les rendait bien plus charmants à ses yeux.
--Je ne veux pas que vous vous serviez de ça, fit-elle en montrant
avec dédain le drap de lit. Je vais aller dans la cour mettre une
vraie échelle à la croisée que voici. Tenez-vous prêts, car il n'y
a pas de temps à perdre.
Un instant après, grâce à ce secours inespéré, ils descendaient
tranquillement de leur prison.
Mais il fallait partir: nouvel embarras, leurs chevaux ne tenaient
pas debout!
Le chevalier eut bien vite trouvé un expédient. Il pénétra dans
l'écurie, harnacha les deux meilleures bêtes de l'escouade, aida sa
compagne à se mettre en selle, et, avant de s'y mettre lui-même,
visita d'une façon assez singulière les arçons des selles
restantes.
Ce qu'il y fit, nous ne saurions le dire encore; mais il est
certain qu'en le voyant, madame Gignoux riait à gorge déployée.
Il voulut enfin la forcer d'accepter un gage de leur
reconnaissance; mais, renonçant à vaincre ses refus, il la prit à
bras-le-corps et l'embrassa sur les deux joues; puis, il s'élança
sur son cheval.
Elle ouvrit alors discrètement la porte charretière; une minute
après, ils adressaient à leurs ennemis les adieux que nous
connaissons.
--A cheval!... aux armes!... vociférèrent ensemble Boisenval et son
second.
Ce fut à qui se précipiterait dans l'écurie; mais on ne tarda pas à
constater l'enlèvement des deux bons chevaux et la substitution de
malheureuses bêtes que tous les coups de cravache ne parvinrent pas
à faire tenir debout.
L'escouade, forcément réduite du tiers de son effectif, se trouva
néanmoins assez vite en mesure, et se lança à bride abattue, à
travers une obscurité presque complète, dans la direction où les
fugitifs venaient de disparaître.
De part et d'autre, dans le silence profond de la nuit, on ne tarda
pas à distinguer le bruit des chevaux, et chacun redoubla d'ardeur,
les uns pour gagner du champ, les autres pour les atteindre.
Si des paysans attardés aperçurent ces deux cavalcades furieuses,
bondissant à travers la campagne, franchissant les haies, brûlant
les chemins, incendiant du fer de leurs chevaux les cailloux des
sentiers raboteux, avec un cliquetis d'acier, des imprécations
sauvages, ils durent se croire témoins d'une de ces chasses
fantastiques, que leurs vieilles traditions font courir, dans les
ténèbres de certaines nuits maudites, au sein des guérets picards.
Sur ces entrefaites, la lune, curieuse sans doute de cette joute
désespérée, triompha des nuages qui la voilaient, pour éclairer la
scène, ses rayons descendirent pâles, mais limpides, sur la
campagne, et les poursuivants purent distinguer, à quelques
milliers de pas en avant, la silhouette des fuyards.