au milieu du pétulant cortége ecclésiastique de Charles de Bourbon,
les quarante-huit ambassadeurs de Maximilien d'Autriche, ayant en tête
le révérend père en Dieu, Jehan, abbé de Saint-Bertin, chancelier
de la toison d'or, et Jacques de Goy, sieur Dauby, haut bailli de
Gand. Il se fit dans l'assemblée un grand silence accompagné de
rires étouffés pour écouter tous les noms saugrenus et toutes les
qualifications bourgeoises que chacun de ces personnages transmettait
imperturbablement à l'huissier, qui jetait ensuite noms et qualités
pêle-mêle et tout estropiés à travers la foule. C'était maître Loys
Roelof, échevin de la ville de Louvain; messire Clays d'Etuelde,
échevin de Bruxelles; messire Paul de Baeust, sieur de Voirmizelle,
président de Flandre; maître Jehan Coleghens, bourgmestre de la
ville d'Anvers, maître George de la Moere, premier échevin de la
kuere de la ville de Gand; maître Gheldolf van der Hage, premier
échevin des parchons de ladite ville; et le sieur de Bierbecque,
et Jehan Pinnock, et Jehan Dymaerzelle, etc., etc., etc.; baillis,
échevins, bourgmestres; bourgmestres, échevins, baillis; tous roides,
gourmés, empesés, endimanchés de velours et de damas, encapuchonnés de
cramignoles de velours noir à grosses houppes de fil d'or de Chypre;
bonnes têtes flamandes après tout, figures dignes et sévères, de la
famille de celles que Rembrandt fait saillir si fortes et si graves
sur le fond noir de sa _Ronde de nuit_; personnages qui portaient
tous écrit sur le front que Maximilien d'Autriche avait eu raison
de se _confier à plain_, comme disait son manifeste, _en leur sens,
vaillance, expérience, loyaultez et bonnes preudomies_.
Un excepté pourtant. C'était un visage fin, intelligent, rusé, une
espèce de museau de singe et de diplomate, au-devant duquel le cardinal
fit trois pas et une profonde révérence, et qui ne s'appelait pourtant
que _Guillaume Rym, conseiller et pensionnaire de la ville de Gand_.
Peu de personnes savaient alors ce que c'était que Guillaume Rym.
Rare génie qui, dans un temps de révolution, eût paru avec éclat à la
surface des événements, mais qui, au quinzième siècle, était réduit
aux caverneuses intrigues et à _vivre dans les sapes_, comme dit le
duc de Saint-Simon. Du reste, il était apprécié du premier _sapeur_ de
l'Europe; il machinait familièrement avec Louis XI, et mettait souvent
la main aux secrètes besognes du roi. Toutes choses fort ignorées
de cette foule qu'émerveillaient les politesses du cardinal à cette
chétive figure de bailli flamand.
IV
MAITRE JACQUES COPPENOLE
Pendant que le pensionnaire de Gand et l'éminence échangeaient une
révérence fort basse et quelques paroles à voix plus basse encore,
un homme à haute stature, à large face, à puissantes épaules, se
présentait pour entrer de front avec Guillaume Rym; on eût dit un
dogue auprès d'un renard. Son bicoquet de feutre et sa veste de cuir
faisaient tache au milieu du velours et de la soie qui l'entouraient.
Présumant que c'était quelque palefrenier fourvoyé, l'huissier l'arrêta.
--Hé, l'ami! on ne passe pas.
L'homme à veste de cuir le repoussa de l'épaule.
--Que me veut ce drôle? dit-il avec un éclat de voix qui rendit la
salle entière attentive à cet étrange colloque. Tu ne vois pas que j'en
suis?
--Votre nom? demanda l'huissier.
--Jacques Coppenole.
--Vos qualités?
--Chaussetier, à l'enseigne des _Trois Chaînettes_, à Gand.
L'huissier recula. Annoncer des échevins et des bourgmestres, passe;
mais un chaussetier, c'était dur. Le cardinal était sur les épines.
Tout le peuple écoutait et regardait. Voilà deux jours que son éminence
s'évertuait à lécher ces ours flamands pour les rendre un peu plus
présentables en public, et l'incartade était rude. Cependant Guillaume
Rym, avec son fin sourire, s'approcha de l'huissier.
--Annoncez maître Jacques Coppenole, clerc des échevins de la ville de
Gand, lui souffla-t-il très bas.
--Huissier, reprit le cardinal à haute voix, annoncez maître Jacques
Coppenole, clerc des échevins de l'illustre ville de Gand.
Ce fut une faute. Guillaume Rym tout seul eût escamoté la difficulté;
mais Coppenole avait entendu le cardinal.
--Non, croix-Dieu! s'écria-t-il avec sa voix de tonnerre. Jacques
Coppenole, chaussetier. Entends-tu, l'huissier? Rien de plus, rien de
moins. Croix-Dieu! chaussetier, c'est assez beau. Monsieur l'archiduc a
plus d'une fois cherché son gant dans mes chausses.
Les rires et les applaudissements éclatèrent. Un quolibet est tout de
suite compris à Paris, et par conséquent toujours applaudi.
Ajoutons que Coppenole était du peuple, et que ce public qui
l'entourait était du peuple. Aussi la communication entre eux et lui
avait été prompte, électrique, et pour ainsi dire de plain-pied.
L'altière algarade du chaussetier flamand, en humiliant les gens de
cour, avait remué dans toutes les âmes plébéiennes je ne sais quel
sentiment de dignité encore vague et indistinct au quinzième siècle.
C'était un égal que ce chaussetier, qui venait de tenir tête à monsieur
le cardinal! réflexion bien douce à de pauvres diables qui étaient
habitués à respect et obéissance envers les valets des sergents du
bailli de l'abbé de Sainte-Geneviève, caudataire du cardinal.
Coppenole salua fièrement son éminence, qui rendit son salut au
tout-puissant bourgeois redouté de Louis XI. Puis, tandis que Guillaume
Rym, _sage homme et malicieux_, comme dit Philippe de Comines, les
suivait tous deux d'un sourire de raillerie et de supériorité, ils
gagnèrent chacun leur place, le cardinal tout décontenancé et soucieux,
Coppenole tranquille et hautain, et songeant sans doute qu'après tout
son titre de chaussetier en valait bien un autre, et que Marie de
Bourgogne, mère de cette Marguerite que Coppenole mariait aujourd'hui,
l'eût moins redouté cardinal que chaussetier; car ce n'est pas un
cardinal qui eût ameuté les Gantois contre les favoris de la fille
de Charles le Téméraire; ce n'est pas un cardinal qui eût fortifié
la foule avec une parole contre ses larmes et ses prières, quand la
demoiselle de Flandre vint supplier son peuple pour eux jusqu'au pied
de leur échafaud; tandis que le chaussetier n'avait eu qu'à lever
son coude de cuir pour faire tomber vos deux têtes, illustrissimes
seigneurs, Guy d'Hymbercourt, chancelier Guillaume Hugonet!
Cependant tout n'était pas fini pour ce pauvre cardinal, et il devait
boire jusqu'à la lie le calice d'être en si mauvaise compagnie.
Le lecteur n'a peut-être pas oublié l'effronté mendiant qui était
venu se cramponner, dès le commencement du prologue, aux franges de
l'estrade cardinale. L'arrivée des illustres conviés ne lui avait
nullement fait lâcher prise, et tandis que prélats et ambassadeurs
s'encaquaient, en vrais harengs flamands, dans les stalles de la
tribune, lui s'était mis à l'aise, et avait bravement croisé ses jambes
sur l'architrave. L'insolence était rare, et personne ne s'en était
aperçu au premier moment, l'attention étant tournée ailleurs. Lui, de
son côté, ne s'apercevait de rien dans la salle; il balançait sa tête
avec une insouciance de napolitain, répétant de temps en temps dans la
rumeur, comme une machinale habitude: «La charité, s'il vous plaît!»
Et certes il était, dans toute l'assistance, le seul probablement qui
n'eût pas daigné tourner la tête à l'altercation de Coppenole et de
l'huissier. Or, le hasard voulut que le maître chaussetier de Gand,
avec qui le peuple sympathisait déjà si vivement et sur qui tous les
yeux étaient fixés, vînt précisément s'asseoir au premier rang de
l'estrade au-dessus du mendiant; et l'on ne fut pas médiocrement étonné
de voir l'ambassadeur flamand, inspection faite du drôle placé sous ses
yeux, frapper amicalement sur cette épaule couverte de haillons. Le
mendiant se retourna; il y eut surprise, reconnaissance, épanouissement
des deux visages, etc.; puis, sans se soucier le moins du monde des
spectateurs, le chaussetier et le malingreux se mirent à causer à voix
basse, en se tenant les mains dans les mains, tandis que les guenilles
de Clopin Trouillefou, étalées sur le drap d'or de l'estrade,
faisaient l'effet d'une chenille sur une orange.
La nouveauté de cette scène singulière excita une telle rumeur de
folie et de gaieté dans la salle que le cardinal ne tarda pas à s'en
apercevoir; il se pencha à demi, et ne pouvant, du point où il était
placé, qu'entrevoir fort imparfaitement la casaque ignominieuse de
Trouillefou, il se figura assez naturellement que le mendiant demandait
l'aumône, et, révolté de l'audace, il s'écria:--Monsieur le bailli du
Palais, jetez-moi ce drôle à la rivière!
--Croix-Dieu! monseigneur le cardinal, dit Coppenole sans quitter la
main de Clopin, c'est un de mes amis.
--Noël! Noël! cria la cohue. A dater de ce moment, maître Coppenole
eut à Paris, comme à Gand, _grand crédit avec le peuple; car gens de
telle taille l'y ont_, dit Philippe de Comines, _quand ils sont ainsi
désordonnés_.
Le cardinal se mordit les lèvres. Il se pencha vers son voisin l'abbé
de Sainte-Geneviève, et lui dit à demi-voix:
--Plaisants ambassadeurs que nous envoie là monsieur l'archiduc pour
nous annoncer madame Marguerite!
--Votre éminence, répondit l'abbé, perd ses politesses avec ces groins
flamands. _Margaritas ante porcos._
--Dites plutôt, répondit le cardinal avec un sourire: _Porcos ante
Margaritam_.
Toute la petite cour en soutane s'extasia sur le jeu de mots. Le
cardinal se sentit un peu soulagé; il était quitte avec Coppenole, il
avait eu aussi son quolibet applaudi.
Maintenant, que ceux de nos lecteurs qui ont la puissance de
généraliser une image et une idée, comme on dit dans le style
d'aujourd'hui, nous permettent de leur demander s'ils se figurent bien
nettement le spectacle qu'offrait, au moment où nous arrêtons leur
attention, le vaste parallélogramme de la grand'salle du Palais. Au
milieu de la salle, adossée au mur occidental, une large et magnifique
estrade de brocart d'or, dans laquelle entrent processionnellement, par
une petite porte ogive, de graves personnages successivement annoncés
par la voix criarde d'un huissier. Sur les premiers bancs, déjà force
vénérables figures, embéguinées d'hermine, de velours et d'écarlate.
Autour de l'estrade, qui demeure silencieuse et digne, en bas, en face,
partout, grande foule et grande rumeur. Mille regards du peuple sur
chaque visage de l'estrade, mille chuchotements sur chaque nom. Certes,
le spectacle est curieux et mérite bien l'attention des spectateurs.
Mais là-bas, tout au bout, qu'est-ce donc que cette espèce de tréteau
avec quatre pantins bariolés dessus et quatre autres en bas? Qu'est-ce
donc, à côté du tréteau, que cet homme à souquenille noire et à pâle
figure? Hélas! mon cher lecteur, c'est Pierre Gringoire et son prologue.
Nous l'avions tous profondément oublié.
Voilà précisément ce qu'il craignait.
Du moment où le cardinal était entré, Gringoire n'avait cessé de
s'agiter pour le salut de son prologue. Il avait d'abord enjoint aux
acteurs, restés en suspens, de continuer et de hausser la voix; puis,
voyant que personne n'écoutait, il les avait arrêtés, et, depuis près
d'un quart d'heure que l'interruption durait, il n'avait cessé de
frapper du pied, de se démener, d'interpeller Gisquette et Liénarde,
d'encourager ses voisins à la poursuite du prologue; le tout en vain.
Nul ne bougeait du cardinal, de l'ambassade et de l'estrade, unique
centre de ce vaste cercle de rayons visuels. Il faut croire aussi, et
nous le disons à regret, que le prologue commençait à gêner légèrement
l'auditoire, au moment où son éminence était venue y faire diversion
d'une si terrible façon. Après tout, à l'estrade comme à la table
de marbre, c'était toujours le même spectacle, le conflit de Labour
et de Clergé, de Noblesse et de Marchandise. Et beaucoup de gens
aimaient mieux les voir tout bonnement, vivant, respirant, agissant, se
coudoyant, en chair et en os, dans cette ambassade flamande, dans cette
cour épiscopale, sous la robe du cardinal, sous la veste de Coppenole,
que fardés, attifés, parlant en vers, et pour ainsi dire empaillés sous
les tuniques jaunes et blanches dont les avait affublés Gringoire.
Pourtant, quand notre poëte vit le calme un peu rétabli, il imagina un
stratagème qui eût tout sauvé.
--Monsieur, dit-il en se tournant vers un de ses voisins, brave et gros
homme à figure patiente, si l'on recommençait?
--Quoi? dit le voisin.
--Hé! le mystère, dit Gringoire.
--Comme il vous plaira, repartit le voisin.
Cette demi-approbation suffit à Gringoire, et, faisant ses affaires
lui-même, il commença à crier, en se confondant le plus possible avec
la foule:--Recommencez le mystère! recommencez!
--Diable! dit Joannes de Molendino, qu'est-ce qu'ils chantent donc
là-bas, au bout? (Car Gringoire faisait du bruit comme quatre.) Dites
donc, camarades! est-ce que le mystère n'est pas fini? Ils veulent le
recommencer, ce n'est pas juste.
--Non, non, crièrent tous les écoliers. A bas le mystère! à bas!
Mais Gringoire se multipliait et n'en criait que plus
fort:--Recommencez! recommencez!
Ces clameurs attirèrent l'attention du cardinal.
--Monsieur le bailli du Palais, dit-il à un grand homme noir placé
à quelques pas de lui, est-ce que ces drôles sont dans un bénitier,
qu'ils font ce bruit d'enfer?
Le bailli du Palais était une espèce de magistrat amphibie, une sorte
de chauve-souris de l'ordre judiciaire, tenant à la fois du rat et de
l'oiseau, du juge et du soldat.
Il s'approcha de son éminence, et, non sans redouter fort son
mécontentement, il lui expliqua en balbutiant l'incongruité populaire;
que midi était arrivé avant son éminence, et que les comédiens avaient
été forcés de commencer sans attendre son éminence.
Le cardinal éclata de rire.
--Sur ma foi, monsieur le recteur de l'Université aurait bien dû en
faire autant. Qu'en dites-vous, maître Guillaume Rym?
--Monseigneur, répondit Guillaume Rym, contentons-nous d'avoir échappé
à la moitié de la comédie. C'est toujours cela de gagné.
--Ces coquins peuvent-ils continuer leur farce? demanda le bailli.
--Continuez, continuez, dit le cardinal; cela m'est égal. Pendant ce
temps-là, je vais lire mon bréviaire.
Le bailli s'avança au bord de l'estrade, et cria, après avoir fait
faire silence d'un geste de la main:
--Bourgeois, manants et habitants, pour satisfaire ceux qui veulent
qu'on recommence et ceux qui veulent qu'on finisse, son éminence
ordonne que l'on continue.
Il fallut bien se résigner des deux parts. Cependant l'auteur et le
public en gardèrent longtemps rancune au cardinal.
Les personnages en scène reprirent donc leur glose, et Gringoire espéra
que du moins le reste de son œuvre serait écouté. Cette espérance ne
tarda pas à être déçue comme ses autres illusions; le silence s'était
bien en effet rétabli tellement quellement dans l'auditoire; mais
Gringoire n'avait pas remarqué que, au moment où le cardinal avait
donné l'ordre de continuer, l'estrade était loin d'être remplie, et
qu'après les envoyés flamands étaient survenus de nouveaux personnages
faisant partie du cortége, dont les noms et qualités, lancés tout
au travers de son dialogue par le cri intermittent de l'huissier, y
produisaient un ravage considérable. Qu'on se figure en effet, au
milieu d'une pièce de théâtre, le glapissement d'un huissier, jetant,
entre deux rimes, et souvent entre deux hémistiches, des parenthèses
comme celles-ci:
Maître Jacques Charmolue, procureur du roi en cour d'église!
Jehan de Harlay, écuyer, garde de l'office de chevalier du guet de nuit
de la ville de Paris!
Messire Galiot de Genoilhac, chevalier, seigneur de Brussac, maître de
l'artillerie du roi!
Maître Dreux-Raguier, enquesteur des eaux et forêts du roi notre sire,
ès pays de France, Champagne et Brie!
Messire Louis de Graville, chevalier, conseiller et chambellan du roi,
amiral de France, concierge du bois de Vincennes!
Maître Denis Le Mercier, garde de la maison des aveugles de
Paris!--Etc., etc., etc.
Cela devenait insoutenable.
Cet étrange accompagnement, qui rendait la pièce difficile à suivre,
indignait d'autant plus Gringoire qu'il ne pouvait se dissimuler
que l'intérêt allait toujours croissant et qu'il ne manquait à son
ouvrage que d'être écouté. Il était en effet difficile d'imaginer une
contexture plus ingénieuse et plus dramatique. Les quatre personnages
du prologue se lamentaient dans leur mortel embarras, lorsque Vénus en
personne, _vera incessu patuit dea_, s'était présentée à eux, vêtue
d'une belle cotte-hardie armoriée au navire de la ville de Paris.
Elle venait elle-même réclamer le dauphin promis à la plus belle.
Jupiter, dont on entendait la foudre gronder dans le vestiaire,
l'appuyait, et la déesse allait l'emporter, c'est-à-dire, sans figure,
épouser monsieur le dauphin, lorsqu'une jeune enfant, vêtue de damas
blanc et tenant à la main une marguerite (diaphane personnification
de mademoiselle de Flandre), était venue lutter avec Vénus. Coup de
théâtre et péripétie. Après controverse, Vénus, Marguerite et la
cantonade étaient convenues de s'en remettre au bon jugement de la
sainte Vierge. Il y avait encore un beau rôle, celui de dom Pèdre,
roi de Mésopotamie; mais, à travers tant d'interruptions, il était
difficile de démêler à quoi il servait. Tout cela était monté par
l'échelle.
Mais c'en était fait, aucune de ces beautés n'était sentie ni comprise.
A l'entrée du cardinal on eût dit qu'un fil invisible et magique avait
subitement tiré tous les regards de la table de marbre à l'estrade, de
l'extrémité méridionale de la salle au côté occidental. Rien ne pouvait
désensorceler l'auditoire. Tous les yeux restaient fixés là, et les
nouveaux arrivants, et leurs noms maudits, et leurs visages, et leurs
costumes étaient une diversion continuelle. C'était désolant. Excepté
Gisquette et Liénarde, qui se détournaient de temps en temps quand
Gringoire les tirait par la manche, excepté le gros voisin patient,
personne n'écoutait, personne ne regardait en face la pauvre moralité
abandonnée. Gringoire ne voyait plus que des profils.
Avec quelle amertume il voyait s'écrouler pièce à pièce tout son
échafaudage de gloire et de poésie! Et songer que ce peuple avait été
sur le point de se rebeller contre monsieur le bailli, par impatience
d'entendre son ouvrage! maintenant qu'on l'avait, on ne s'en souciait.
Cette même représentation qui avait commencé dans une si unanime
acclamation! Éternel flux et reflux de la faveur populaire! Penser
qu'on avait failli pendre les sergents du bailli! Que n'eût-il pas
donné pour en être encore à cette heure de miel!
Le brutal monologue de l'huissier cessa pourtant. Tout le monde était
arrivé, et Gringoire respira. Les acteurs continuaient bravement. Mais
ne voilà-t-il pas que maître Coppenole, le chaussetier, se lève tout à
coup, et que Gringoire lui entend prononcer, au milieu de l'attention
universelle, cette abominable harangue:
--Messieurs les bourgeois et hobereaux de Paris, je ne sais,
croix-Dieu! pas ce que nous faisons ici. Je vois bien là-bas dans ce
coin, sur ce tréteau, des gens qui ont l'air de vouloir se battre.
J'ignore si c'est là ce que vous appelez un _mystère_, mais ce n'est
pas amusant. Ils se querellent de la langue, et rien de plus. Voilà
un quart d'heure que j'attends le premier coup. Rien ne vient. Ce
sont des lâches, qui ne s'égratignent qu'avec des injures. Il fallait
faire venir des lutteurs de Londres ou de Rotterdam; et, à la bonne
heure! vous auriez eu des coups de poing qu'on aurait entendus de la
place. Mais ceux-là font pitié. Ils devraient nous donner au moins une
danse morisque, ou quelque autre momerie! Ce n'est pas là ce qu'on
m'avait dit. On m'avait promis une fête des fous, avec élection du
pape. Nous avons aussi notre pape des fous à Gand, et en cela nous ne
sommes pas en arrière, croix-Dieu! Mais voici comme nous faisons. On
se rassemble une cohue, comme ici. Puis chacun à son tour va passer
sa tête par un trou et fait une grimace aux autres. Celui qui fait la
plus laide, à l'acclamation de tous, est élu pape. Voilà. C'est fort
divertissant. Voulez-vous que nous fassions votre pape à la mode de
mon pays? Ce sera toujours moins fastidieux que d'écouter ces bavards.
S'ils veulent venir faire leur grimace à la lucarne, ils seront du jeu.
Qu'en dites-vous, messieurs les bourgeois? Il y a ici un suffisamment
grotesque échantillon des deux sexes pour qu'on rie à la flamande, et
nous sommes assez de laids visages pour espérer une belle grimace.
Gringoire eût voulu répondre. La stupéfaction, la colère, l'indignation
lui ôtèrent la parole. D'ailleurs la motion du chaussetier populaire
fut accueillie avec un tel enthousiasme par ces bourgeois flattés
d'être appelés _hobereaux_, que toute résistance était inutile. Il n'y
avait plus qu'à se laisser aller au torrent. Gringoire cacha son visage
de ses deux mains, n'ayant pas le bonheur d'avoir un manteau pour se
voiler la tête, comme l'Agamemnon de Timante.
V
QUASIMODO
En un clin d'œil tout fut prêt pour exécuter l'idée de Coppenole.
Bourgeois, écoliers et basochiens s'étaient mis à l'œuvre. La petite
chapelle située en face de la table de marbre fut choisie pour le
théâtre des grimaces. Une vitre brisée à la jolie rosace au-dessus de
la porte laissa libre un cercle de pierre par lequel il fut convenu que
les concurrents passeraient la tête. Il suffisait, pour y atteindre,
de grimper sur deux tonneaux, qu'on avait pris je ne sais où et juchés
l'un sur l'autre tant bien que mal. Il fut réglé que chaque candidat,
homme ou femme (car on pouvait faire une papesse), pour laisser vierge
et entière l'impression de sa grimace, se couvrirait le visage et se
tiendrait caché dans la chapelle jusqu'au moment de faire apparition.
En moins d'un instant la chapelle fut remplie de concurrents, sur
lesquels la porte se referma.
[Illustration: QUASIMODO.
Dessiné par F. Flameng. Gravé par A. Mongin.
L. HÉBERT, ÉDITEUR Imp. Wittmann.]
Coppenole de sa place ordonnait tout, dirigeait tout, arrangeait
tout. Pendant le brouhaha, le cardinal, non moins décontenancé que
Gringoire, s'était, sous un prétexte d'affaires et de vêpres, retiré
avec toute sa suite, sans que cette foule, que son arrivée avait
remuée si vivement, se fût le moindrement émue à son départ. Guillaume
Rym fut le seul qui remarqua la déroute de son éminence. L'attention
populaire, comme le soleil, poursuivait sa révolution; partie d'un bout
de la salle, après s'être arrêtée quelque temps au milieu, elle était
maintenant à l'autre bout. La table de marbre, l'estrade de brocart
avaient eu leur moment; c'était le tour de la chapelle de Louis XI. Le
champ était désormais libre à toute folie. Il n'y avait plus que des
flamands et de la canaille.
Les grimaces commencèrent. La première figure qui apparut à la lucarne,
avec des paupières retournées au rouge, une bouche ouverte en gueule
et un front plissé comme nos bottes à la hussarde de l'empire, fit
éclater un rire tellement inextinguible qu'Homère eût pris tous ces
manants pour des dieux. Cependant la grand'salle n'était rien moins
qu'un olympe, et le pauvre Jupiter de Gringoire le savait mieux que
personne. Une seconde, une troisième grimace succédèrent, puis une
autre, puis une autre, et toujours les rires et les trépignements
de joie redoublaient. Il y avait dans ce spectacle je ne sais quel
vertige particulier, je ne sais quelle puissance d'enivrement et de
fascination dont il serait difficile de donner une idée au lecteur
de nos jours et de nos salons. Qu'on se figure une série de visages
présentant successivement toutes les formes géométriques, depuis le
triangle jusqu'au trapèze, depuis le cône jusqu'au polyèdre; toutes les
expressions humaines, depuis la colère jusqu'à la luxure; tous les
âges, depuis les rides du nouveau-né jusqu'aux rides de la vieille
moribonde; toutes les fantasmagories religieuses, depuis Faune jusqu'à
Belzébuth; tous les profils animaux, depuis la gueule jusqu'au bec,
depuis la hure jusqu'au museau. Qu'on se représente tous les mascarons
du Pont-Neuf, ces cauchemars pétrifiés sous la main de Germain Pilon,
prenant vie et souffle, et venant tour à tour vous regarder en face
avec des yeux ardents; tous les masques du carnaval de Venise se
succédant à votre lorgnette; en un mot, un kaléidoscope humain.
L'orgie devenait de plus en plus flamande. Teniers n'en donnerait
qu'une bien imparfaite idée. Qu'on se figure en bacchanale la bataille
de Salvator Rosa. Il n'y avait plus ni écoliers, ni ambassadeurs, ni
bourgeois, ni hommes, ni femmes; plus de Clopin Trouillefou, de Gilles
Lecornu, de Marie Quatrelivres, de Robin Poussepain. Tout s'effaçait
dans la licence commune. La grand'salle n'était plus qu'une vaste
fournaise d'effronterie et de jovialité où chaque bouche était un cri,
chaque face une grimace, chaque individu une posture. Le tout criait
et hurlait. Les visages étranges qui venaient tour à tour grincer
des dents à la rosace étaient comme autant de brandons jetés dans le
brasier. Et de toute cette foule effervescente s'échappait, comme la
vapeur de la fournaise, une rumeur aigre, aiguë, acérée, sifflante
comme les ailes d'un moucheron.
--Ho hé! malédiction!
--Vois donc cette figure!
--Elle ne vaut rien.
--A une autre!
--Guillemette Maugerepuis, regarde donc ce mufle de taureau, il ne lui
manque que des cornes. Ce n'est pas ton mari.
--Une autre!
--Ventre du pape! qu'est-ce que cette grimace-là?
--Holà hé! c'est tricher. On ne doit montrer que son visage.