semblait les écouter avec impatience.
--Vous nous promettez que ce mystère sera beau? dit Gisquette.
--Sans doute, répondit-il; puis il ajouta avec une certaine
emphase:--Mesdamoiselles, c'est moi qui en suis l'auteur.
--Vraiment? dirent les jeunes filles, tout ébahies.
--Vraiment! répondit le poëte en se rengorgeant légèrement;
c'est-à-dire, nous sommes deux: Jehan Marchand, qui a scié les planches
et dressé la charpente du théâtre et toute la boiserie, et moi, qui ai
fait la pièce.--Je m'appelle Pierre Gringoire.
L'auteur du _Cid_ n'eût pas dit avec plus de fierté: _Pierre Corneille_.
Nos lecteurs ont pu observer qu'il avait déjà dû s'écouler un certain
temps depuis le moment où Jupiter était rentré sous la tapisserie
jusqu'à l'instant où l'auteur de la moralité nouvelle s'était révélé
ainsi brusquement à l'admiration naïve de Gisquette et de Liénarde.
Chose remarquable, toute cette foule, quelques minutes auparavant
si tumultueuse, attendait maintenant avec mansuétude, sur la foi du
comédien; ce qui prouve cette vérité éternelle et tous les jours encore
éprouvée dans nos théâtres, que le meilleur moyen de faire attendre
patiemment le public, c'est de lui affirmer qu'on va commencer tout de
suite.
Toutefois, l'écolier Joannes ne s'endormait pas.
--Holà hé! cria-t-il tout à coup au milieu de la paisible attente qui
avait succédé au trouble, Jupiter, madame la Vierge, bateleurs du
diable! vous gaussez-vous? la pièce! la pièce! Commencez, ou nous
recommençons!
Il n'en fallut pas davantage.
Une musique de hauts et bas instruments se fit entendre de l'intérieur
de l'échafaudage; la tapisserie se souleva; quatre personnages bariolés
et fardés en sortirent, grimpèrent la roide échelle du théâtre, et,
parvenus sur la plate-forme supérieure, se rangèrent en ligne devant
le public, qu'ils saluèrent profondément; alors la symphonie se tut.
C'était le mystère qui commençait.
Les quatre personnages, après avoir largement recueilli le payement
de leurs révérences en applaudissements, entamèrent, au milieu d'un
religieux silence, un prologue dont nous faisons volontiers grâce
au lecteur. Du reste, ce qui arrive encore de nos jours, le public
s'occupait encore plus des costumes qu'ils portaient que du rôle qu'ils
débitaient; et en vérité c'était justice. Ils étaient vêtus tous quatre
de robes mi-parties jaune et blanc, qui ne se distinguaient entre
elles que par la nature de l'étoffe; la première était en brocart or
et argent, la deuxième en soie, la troisième en laine, la quatrième
en toile. Le premier des personnages portait en main droite une épée,
le second deux clefs d'or, le troisième une balance, le quatrième une
bêche; et pour aider les intelligences paresseuses qui n'auraient pas
vu clair à travers la transparence de ces attributs, on pouvait lire
en grosses lettres noires brodées, au bas de la robe de brocart, JE
M'APPELLE NOBLESSE; au bas de la robe de soie, JE M'APPELLE CLERGÉ; au
bas de la robe de laine, JE M'APPELLE MARCHANDISE; au bas de la robe
de toile, JE M'APPELLE LABOUR. Le sexe des deux allégories mâles était
clairement indiqué à tout spectateur judicieux par leurs robes moins
longues et par la cramignole qu'elles portaient en tête, tandis que les
deux allégories femelles, moins court-vêtues, étaient coiffées d'un
chaperon.
Il eût fallu aussi beaucoup de mauvaise volonté pour ne pas comprendre,
à travers la poésie du prologue, que Labour était marié à Marchandise
et Clergé à Noblesse, et que les deux heureux couples possédaient
en commun un magnifique dauphin d'or, qu'ils prétendaient n'adjuger
qu'à la plus belle. Ils allaient donc par le monde cherchant et
quêtant cette beauté, et après avoir successivement rejeté la reine
de Golconde, la princesse de Trébisonde, la fille du Grand-Khan de
Tartarie, etc., etc., Labour et Clergé, Noblesse et Marchandise étaient
venus se reposer sur la table de marbre du Palais de Justice, en
débitant devant l'honnête auditoire autant de sentences et de maximes
qu'on en pouvait alors dépenser à la Faculté des arts aux examens,
sophismes, déterminances, figures et actes où les maîtres prenaient
leurs bonnets de licence.
Tout cela était en effet très beau.
Cependant, dans cette foule sur laquelle les quatre allégories
versaient à qui mieux mieux des flots de métaphores, il n'y avait
pas une oreille plus attentive, pas un cœur plus palpitant, pas un
œil plus hagard, pas un cou plus tendu, que l'œil, l'oreille, le cou
et le cœur de l'auteur, du poëte, de ce brave Pierre Gringoire, qui
n'avait pu résister, le moment d'auparavant, à la joie de dire son
nom à deux jolies filles. Il était retourné à quelques pas d'elles,
derrière son pilier, et là, il écoutait, il regardait, il savourait.
Les bienveillants applaudissements qui avaient accueilli le début de
son prologue retentissaient encore dans ses entrailles, et il était
complétement absorbé dans cette espèce de contemplation extatique avec
laquelle un auteur voit ses idées tomber une à une de la bouche de
l'acteur dans le silence d'un vaste auditoire. Digne Pierre Gringoire!
Il nous en coûte de le dire, mais cette première extase fut bien vite
troublée. A peine Gringoire avait-il approché ses lèvres de cette coupe
enivrante de joie et de triomphe, qu'une goutte d'amertume vint s'y
mêler.
Un mendiant déguenillé, qui ne pouvait faire recette, perdu qu'il était
au milieu de la foule, et qui n'avait sans doute pas trouvé suffisante
indemnité dans les poches de ses voisins, avait imaginé de se jucher
sur quelque point en évidence, pour attirer les regards et les
aumônes. Il s'était donc hissé pendant les premiers vers du prologue,
à l'aide des piliers de l'estrade réservée, jusqu'à la corniche qui en
bordait la balustrade à sa partie inférieure, et là il s'était assis,
sollicitant l'attention et la pitié de la multitude avec ses haillons
et une plaie hideuse qui couvrait son bras droit. Du reste, il ne
proférait pas une parole.
Le silence qu'il gardait laissait aller le prologue sans encombre, et
aucun désordre sensible ne serait survenu, si le malheur n'eût voulu
que l'écolier Joannes avisât, du haut de son pilier, le mendiant et ses
simagrées. Un fou rire s'empara du jeune drôle, qui, sans se soucier
d'interrompre le spectacle et de troubler le recueillement universel,
s'écria gaillardement:--Tiens! ce malingreux qui demande l'aumône!
Quiconque a jeté une pierre dans une mare à grenouilles ou tiré un coup
de fusil dans une volée d'oiseaux, peut se faire une idée de l'effet
que produisirent ces paroles incongrues, au milieu de l'attention
générale. Gringoire en tressaillit comme d'une secousse électrique. Le
prologue resta court, et toutes les têtes se retournèrent en tumulte
vers le mendiant, qui, loin de se déconcerter, vit dans cet incident
une bonne occasion de récolte, et se mit à dire d'un air dolent, en
fermant ses yeux à demi:--La charité, s'il vous plaît!
--Eh mais, sur mon âme, reprit Joannes, c'est Clopin Trouillefou. Holà
hé! l'ami, ta plaie te gênait donc à la jambe, que tu l'as mise sur ton
bras?
En parlant ainsi, il jetait avec une adresse de singe un petit-blanc
dans le feutre gras que le mendiant tendait de son bras malade. Le
mendiant reçut sans broncher l'aumône et le sarcasme, et continua d'un
accent lamentable:--La charité, s'il vous plaît!
Cet épisode avait considérablement distrait l'auditoire, et bon
nombre de spectateurs, Robin Poussepain et tous les clercs en tête,
applaudissaient gaiement à ce duo bizarre que venaient d'improviser, au
milieu du prologue, l'écolier avec sa voix criarde et le mendiant avec
son imperturbable psalmodie.
Gringoire était fort mécontent. Revenu de sa première stupéfaction, il
s'évertuait à crier aux quatre personnages en scène:--Continuez! que
diable! continuez!--sans même daigner jeter un regard de dédain sur les
deux interrupteurs.
En ce moment, il se sentit tirer par le bord de son surtout; il se
retourna, non sans quelque humeur, et eut assez de peine à sourire. Il
le fallait pourtant. C'était le joli bras de Gisquette la Gencienne,
qui, passé à travers la balustrade, sollicitait de cette façon son
attention.
--Monsieur, dit la jeune fille, est-ce qu'ils vont continuer?
--Sans doute, répondit Gringoire, assez choqué de la question.
--En ce cas, messire, reprit-elle, auriez-vous la courtoisie de
m'expliquer...
--Ce qu'ils vont dire? interrompit Gringoire. Eh bien! écoutez.
--Non, dit Gisquette, mais ce qu'ils ont dit jusqu'à présent.
Gringoire fit un soubresaut, comme un homme dont on toucherait la plaie
à vif.
--Peste de la petite fille sotte et bouchée! dit-il entre ses dents.
A dater de ce moment-là, Gisquette fut perdue dans son esprit.
Cependant, les acteurs avaient obéi à son injonction, et le public,
voyant qu'ils se remettaient à parler, s'était remis à écouter, non
sans avoir perdu force beautés, dans l'espèce de soudure qui se fit
entre les deux parties de la pièce ainsi brusquement coupée. Gringoire
en faisait tout bas l'amère réflexion. Pourtant la tranquillité s'était
rétablie peu à peu, l'écolier se taisait, le mendiant comptait quelque
monnaie dans son chapeau, et la pièce avait repris le dessus.
C'était en réalité un fort bel ouvrage, et dont il nous semble
qu'on pourrait encore fort bien tirer parti aujourd'hui, moyennant
quelques arrangements. L'exposition, un peu longue et un peu vide,
c'est-à-dire dans les règles, était simple, et Gringoire, dans le
candide sanctuaire de son for intérieur, en admirait la clarté. Comme
on s'en doute bien, les quatre personnages allégoriques étaient un peu
fatigués d'avoir parcouru les trois parties du monde sans trouver à
se défaire convenablement de leur dauphin d'or. Là-dessus, éloge du
poisson merveilleux, avec mille allusions délicates au jeune fiancé de
Marguerite de Flandre, alors fort tristement reclus à Amboise, et ne se
doutant guère que Labour et Clergé, Noblesse et Marchandise venaient de
faire le tour du monde pour lui. Le susdit dauphin donc était jeune,
était beau, était fort, et surtout (magnifique origine de toutes les
vertus royales!) il était fils du lion de France. Je déclare que cette
métaphore hardie est admirable, et que l'histoire naturelle du théâtre,
un jour d'allégorie et d'épithalame royal, ne s'effarouche aucunement
d'un dauphin fils d'un lion. Ce sont justement ces rares et pindariques
mélanges qui prouvent l'enthousiasme. Néanmoins, pour faire aussi la
part de la critique, le poëte aurait pu développer cette belle idée
en moins de deux cents vers. Il est vrai que le mystère devait durer
depuis midi jusqu'à quatre heures, d'après l'ordonnance de monsieur le
prévôt, et qu'il faut bien dire quelque chose. D'ailleurs, on écoutait
patiemment.
Tout à coup au beau milieu d'une querelle entre mademoiselle
Marchandise et madame Noblesse, au moment où maître Labour prononçait
ce vers mirifique:
Onc ne vis dans les bois bête plus triomphante!
la porte de l'estrade réservée, qui était jusque-là restée si mal
à propos fermée, s'ouvrit plus mal à propos encore; et la voix
retentissante de l'huissier annonça brusquement: _Son éminence
monseigneur le cardinal de Bourbon_.
III
MONSIEUR LE CARDINAL
Pauvre Gringoire! le fracas de tous les gros doubles pétards de la
Saint-Jean, la décharge de vingt arquebuses à croc, la détonation
de cette fameuse serpentine de la tour de Billy, qui, lors du siége
de Paris, le dimanche 29 septembre 1465, tua sept Bourguignons d'un
coup, l'explosion de toute la poudre à canon emmagasinée à la porte
du Temple, lui eût moins rudement déchiré les oreilles, en ce moment
solennel et dramatique, que ce peu de paroles tombées de la bouche d'un
huissier: _Son éminence monseigneur le cardinal de Bourbon_.
Ce n'est pas que Pierre Gringoire craignît monsieur le cardinal ou
le dédaignât. Il n'avait ni cette faiblesse ni cette outrecuidance.
Véritable éclectique, comme on dirait aujourd'hui, Gringoire était de
ces esprits élevés et fermes, modérés et calmes, qui savent toujours
se tenir au milieu de tout, _stare in dimidio rerum_, et qui sont
pleins de raison et de libérale philosophie, tout en faisant état des
cardinaux. Race précieuse et jamais interrompue de philosophes auxquels
la sagesse, comme une autre Ariane, semble avoir donné une pelote
de fil qu'ils s'en vont dévidant depuis le commencement du monde à
travers le labyrinthe des choses humaines. On les retrouve dans tous
les temps, toujours les mêmes, c'est-à-dire toujours selon tous les
temps. Et sans compter notre Pierre Gringoire, qui les représenterait
au quinzième siècle si nous parvenions à lui rendre l'illustration
qu'il mérite, certainement c'est leur esprit qui animait le père
du Breul lorsqu'il écrivait dans le seizième ces paroles naïvement
sublimes, dignes de tous les siècles: «Ie suis parisien de nation et
parrhisian de parler, puisque _parrhisia_ en grec signifie liberté de
parler: de laquelle i'ai vsé mesme enuers messeigneurs les cardinaux,
oncle et frère de monseigneur le prince de Conty: toutes fois auec
respect de leur grandeur, et sans offenser personne de leur suitte, qui
est beaucoup.»
Il n'y avait donc ni haine du cardinal, ni dédain de sa présence,
dans l'impression désagréable qu'elle fit à Pierre Gringoire. Bien au
contraire; notre poëte avait trop de bon sens et une souquenille trop
râpée pour ne pas attacher un prix particulier à ce que mainte allusion
de son prologue, et en particulier la glorification du dauphin fils
du lion de France, fût recueillie par une oreille éminentissime. Mais
ce n'est pas l'intérêt qui domine dans la noble nature des poëtes. Je
suppose que l'entité du poëte soit représentée par le nombre dix, il
est certain qu'un chimiste, en l'analysant et pharmacopolisant, comme
dit Rabelais, la trouverait composée d'une partie d'intérêt contre neuf
parties d'amour-propre. Or, au moment où la porte s'était ouverte pour
le cardinal, les neuf parties d'amour-propre de Gringoire, gonflées et
tuméfiées au souffle de l'admiration populaire, étaient dans un état
d'accroissement prodigieux, sous lequel disparaissait comme étouffée
cette imperceptible molécule d'intérêt que nous distinguions tout à
l'heure dans la constitution des poëtes; ingrédient précieux du reste,
lest de réalité et d'humanité sans lequel ils ne toucheraient pas la
terre. Gringoire jouissait de sentir, de voir, de palper pour ainsi
dire une assemblée entière, de marauds il est vrai, mais qu'importe!
stupéfiée, pétrifiée, et comme asphyxiée devant les incommensurables
tirades qui surgissaient à chaque instant de toutes les parties de son
épithalame. J'affirme qu'il partageait lui-même la béatitude générale,
et qu'au rebours de La Fontaine, qui, à la représentation de sa comédie
du _Florentin_, demandait: _Quel est le malotru qui a fait cette
rapsodie?_ Gringoire eût volontiers demandé à son voisin: _De qui est
ce chef-d'œuvre?_ On peut juger maintenant quel effet produisit sur lui
la brusque et intempestive survenue du cardinal.
Ce qu'il pouvait craindre ne se réalisa que trop. L'entrée de son
éminence bouleversa l'auditoire. Toutes les têtes se tournèrent vers
l'estrade. Ce fut à ne plus s'entendre.--Le cardinal! le cardinal!
répétèrent toutes les bouches. Le malheureux prologue resta court une
seconde fois.
Le cardinal s'arrêta un moment sur le seuil de l'estrade. Tandis qu'il
promenait un regard assez indifférent sur l'auditoire, le tumulte
redoublait. Chacun voulait le mieux voir. C'était à qui mettrait sa
tête sur les épaules de son voisin.
C'était en effet un haut personnage, et dont le spectacle valait bien
toute autre comédie. Charles, cardinal de Bourbon, archevêque et comte
de Lyon, primat des Gaules, était à la fois allié à Louis XI par son
frère, Pierre, seigneur de Beaujeu, qui avait épousé la fille aînée du
roi, et allié à Charles le Téméraire par sa mère, Agnès de Bourgogne.
Or le trait dominant, le trait caractéristique et distinctif du
caractère du primat des Gaules, c'était l'esprit de courtisan et la
dévotion aux puissances. On peut juger des embarras sans nombre que
lui avait valus cette double parenté, et de tous les écueils temporels
entre lesquels sa barque spirituelle avait dû louvoyer, pour ne se
briser ni à Louis, ni à Charles, cette Charybde et cette Scylla qui
avaient dévoré le duc de Nemours et le connétable de Saint-Pol. Grâce
au ciel, il s'était assez bien tiré de la traversée, et était arrivé
à Rome sans encombre. Mais quoiqu'il fût au port, et précisément
parce qu'il était au port, il ne se rappelait jamais sans inquiétude
les chances diverses de sa vie politique, si longtemps alarmée et
laborieuse. Aussi avait-il coutume de dire que l'année 1476 avait été
pour lui _noire et blanche_; entendant par là qu'il avait perdu dans
cette même année sa mère, la duchesse de Bourbonnais, et son cousin le
duc de Bourgogne, et qu'un deuil l'avait consolé de l'autre.
Du reste, c'était un bon homme. Il menait joyeuse vie de cardinal,
s'égayait volontiers avec du cru royal de Challuau, ne haïssait
pas Richarde la Garmoise et Thomasse la Saillarde, faisait l'aumône
aux jolies filles plutôt qu'aux vieilles femmes, et pour toutes ces
raisons était fort agréable au _populaire_ de Paris. Il ne marchait
qu'entouré d'une petite cour d'évêques et d'abbés de haute lignée,
galants, grivois et faisant ripaille au besoin; et plus d'une fois
les braves dévotes de Saint-Germain d'Auxerre, en passant le soir
sous les fenêtres illuminées du logis de Bourbon, avaient été
scandalisées d'entendre les mêmes voix qui leur avaient chanté vêpres
dans la journée, psalmodier au bruit des verres le proverbe bachique
de Benoît XII, ce pape qui avait ajouté une troisième couronne à la
tiare:--_Bibamus papaliter_.
Ce fut sans doute cette popularité, acquise à si juste titre, qui
le préserva, à son entrée, de tout mauvais accueil de la part de la
cohue, si mécontente le moment d'auparavant, et fort peu disposée
au respect d'un cardinal le jour même où elle allait élire un pape.
Mais les Parisiens ont peu de rancune; et puis, en faisant commencer
la représentation d'autorité, les bons bourgeois l'avaient emporté
sur le cardinal, et ce triomphe leur suffisait. D'ailleurs, monsieur
le cardinal de Bourbon était bel homme, il avait une fort belle robe
rouge qu'il portait fort bien; c'est dire qu'il avait pour lui toutes
les femmes, et par conséquent la meilleure moitié de l'auditoire.
Certainement il y aurait injustice et mauvais goût à huer un cardinal
pour s'être fait attendre au spectacle, lorsqu'il est bel homme et
qu'il porte bien sa robe rouge.
Il entra donc, salua l'assistance avec ce sourire héréditaire des
grands pour le peuple, et se dirigea à pas lents vers son fauteuil
de velours écarlate, en ayant l'air de songer à toute autre chose.
Son cortége, ce que nous appellerions aujourd'hui son état-major,
d'évêques et d'abbés, fit irruption à sa suite dans l'estrade, non sans
redoublement de tumulte et de curiosité au parterre. C'était à qui se
les montrerait, se les nommerait, à qui en connaîtrait au moins un,
qui, monsieur l'évêque de Marseille, Alaudet, si j'ai bonne mémoire;
qui, le primicier de Saint-Denis; qui, Robert de Lespinasse, abbé de
Saint-Germain-des-Prés, ce frère libertin d'une maîtresse de Louis
XI; le tout avec force méprises et cacophonies. Quant aux écoliers,
ils juraient. C'était leur jour, leur fête des fous, leur saturnale,
l'orgie annuelle de la basoche et de l'école. Pas de turpitude qui
ne fût de droit ce jour-là et chose sacrée. Et puis il y avait de
folles commères dans la foule, Simone Quatrelivres, Agnès la Gadine,
Robine Piédebou. N'était-ce pas le moins qu'on pût jurer à son aise et
maugréer un peu le nom de Dieu, un si beau jour, en si bonne compagnie
de gens d'église et de filles de joie? Aussi ne s'en faisaient-ils
faute; et, au milieu du brouhaha, c'était un effrayant charivari de
blasphèmes et d'énormités que celui de toutes ces langues échappées,
langues de clercs et d'écoliers contenues le reste de l'année par la
crainte du fer chaud de saint Louis. Pauvre saint Louis, quelle nargue
ils lui faisaient dans son propre palais de justice! Chacun d'eux,
dans les nouveaux venus de l'estrade, avait pris à partie une soutane
noire, ou grise, ou blanche, ou violette. Quant à Joannes Frollo de
Molendino, en sa qualité de frère d'un archidiacre, c'était à la rouge
qu'il s'était hardiment attaqué, et il chantait à tue-tête, en fixant
ses yeux effrontés sur le cardinal: _Cappa repleta mero!_
Tous ces détails, que nous mettons ici à nu pour l'édification du
lecteur, étaient tellement couverts par la rumeur générale, qu'ils s'y
effaçaient avant d'arriver jusqu'à l'estrade réservée. D'ailleurs le
cardinal s'en fût peu ému, tant les libertés de ce jour-là étaient dans
les mœurs. Il avait du reste, et sa mine en était toute préoccupée, un
autre souci qui le suivait de près et qui entra presque en même temps
que lui dans l'estrade. C'était l'ambassade de Flandre.
Non qu'il fût profond politique, et qu'il se fît une affaire des suites
possibles du mariage de madame sa cousine Marguerite de Bourgogne
avec monsieur son cousin Charles, dauphin de Vienne; combien durerait
la bonne intelligence plâtrée du duc d'Autriche et du roi de France,
comment le roi d'Angleterre prendrait ce dédain de sa fille, cela
l'inquiétait peu; et il fêtait chaque soir le vin du cru royal de
Chaillot, sans se douter que quelques flacons de ce même vin (un peu
revu et corrigé, il est vrai, par le médecin Coictier), cordialement
offerts à Édouard IV par Louis XI, débarrasseraient un beau matin
Louis XI d'Édouard IV. _La moult honorée ambassade de monsieur le duc
d'Autriche_ n'apportait au cardinal aucun de ces soucis, mais elle
l'importunait par un autre côté. Il était en effet un peu dur, et nous
en avons déjà dit un mot à la deuxième page de ce livre, d'être obligé
de faire fête et bon accueil, lui Charles de Bourbon, à je ne sais
quels bourgeois; lui cardinal, à des échevins; lui français, joyeux
convive, à des flamands buveurs de bière; et cela en public. C'était
là, certes, une des plus fastidieuses grimaces qu'il eût jamais faites
pour le bon plaisir du roi.
Il se tourna donc vers la porte, et de la meilleure grâce du monde
(tant il s'y étudiait), quand l'huissier annonça d'une voix sonore:
_Messieurs les envoyés de monsieur le duc d'Autriche_. Il est inutile
de dire que la salle entière en fit autant.