Un vieux petit pèlerin tout mince et tout vêtu de noir, d'un habit
râpé avec un rabat mal blanchi autour du cou et une plume à écrire
derrière son oreille, l'écoutait en l'approuvant finement du sourire.
--Signor Bartholomeo _del Calamayo_, lui disait à l'oreille le
capitaine à moitié gris, vous êtes mon ami ou vous ne l'êtes pas.
--Votre ami à tout faire, lui répondit le scribe. Commandez-moi, il
n'y a rien à quoi je ne puisse réussir avec ma plume, comme vous avec
votre espingole.
--Ceci ne sera pas oeuvre d'espingole, mais de plumitif, reprenait le
sbire, en lui passant le bras autour du cou et en le pressant contre
sa poitrine. Jurez que vous me servirez pour découdre d'un coup de
canif cette fiançaille entre ces enfants, qui ne savent pas même ce
que fiançaille veut dire.
Jusqu'ici j'ai méprisé le mariage, je suis arrivé à quarante ans sans
que mon coeur ait battu plus vite d'une pulsation à la vue d'une
femme, veuve ou fille, _contadine_ de village ou dame de la ville;
mais l'âge vient, je suis libre, je suis riche. Chacun à son heure, il
faut faire une fin. Une belle fille à la maison, c'est une fin de
l'homme; la voilà mûre bientôt, et moi encore assez vert. C'est à San
Stefano que je dois d'avoir changé d'idée. J'allais y chercher le bon
Dieu et j'y ai trouvé le diable sous la figure d'un ange. Allons,
Bartholomeo del Calamayo, arrangez-moi cela avec votre bec de plume;
je vois bien que ce sera difficile, si ces enfants savent déjà
s'aimer; mais vous en savez plus que l'amour, astucieux _paglietta_
(chicaneur) que vous êtes; imaginez-moi quelque bon filet de votre
métier pour faire tomber cette chevrette des bois dans ma carnassière.
N'ayez pas peur, Bartholomeo, mon compère; l'argent, s'il en faut, ne
vous manquera pas, le crédit non plus; je suis l'ami du camérier du
duc; les juges de Lucques ne peuvent pas exécuter un de leurs arrêts
sans moi; le chef de la police du duché a épousé la fille de ma soeur;
tous les sbires de la campagne sont sous mes ordres; c'est moi qui
préserve contre les braconniers les chasses du souverain; on m'aime et
l'on me craint partout, là-haut et là-bas, comme un grand inquisiteur
des forêts du duché. À nous deux, vous le chien quêteur, moi le
tireur, ne rapporterons-nous pas au logis cette colombe aux pieds
roses?
Bartholomeo riait bêtement des joyeusetés dites à demi-voix par son
ami le sbire; les autres remplissaient et vidaient leurs verres avec
moi. À la porte de Lucques, je leur ai souhaité _felicis sima notte_,
et je les ai laissés regagner, tout trébuchant de fatigue et de vin,
chacun leur porte.