voix s'élevèrent, violentes:
--À bas!... à la porte!...
Mais, imperturbable, Fédor Sharp, cramponné de ses doigts osseux au
rebord de la tribune, défiait les efforts de l'appariteur suspendu aux
basques de sa redingote délabrée.
--Messieurs et chers collègues, le bolide qui vous a été signalé est un
fragment de la comète de Tuttle et j'ai l'honneur de déposer sur votre
bureau une pièce signée par le pope de Priajenskoï, contresignée par les
autorités d'Olonetz, pièce établissant que l'avant-dernière nuit, vers
trois heures du matin, les habitants ont constaté aux environs du
village la présence d'une masse rocheuse; or, cette masse rocheuse n'est
autre que l'un desdits débris du corps dont vous avez étudié
l'apparition vers dix heures du soir...
Ce langage assuré imposa aux savants et le président, après avoir, d'un
regard, consulté ses collègues, demanda:
--Mais sur quoi vous basez-vous monsieur, pour affirmer que le bolide en
question émanait de la comète de Tuttle...
À cette question, Sharp se redressa de toute sa hauteur et, d'une voix
éclatante, répondit:
--Nul ne peut le savoir mieux que moi!... Je l'ai habité pendant quinze
mois.
Ce fut une stupeur et, en ce moment, toute l'assistance fut convaincue
qu'elle avait affaire à un fou.
L'autre poursuivit:
--J'ai également l'honneur de déposer sur la tribune ce cahier de notes
écrites au jour le jour, durant le voyage que je viens de faire, pendant
trois ans, dans les espaces planétaires...
L'ahurissement atteignait son comble.
--Je prie l'Académie de vouloir bien, séance tenante, nommer ceux de ses
membres appartenant à la section astronomie, commissaires
extraordinaires, à l'effet d'examiner ces notes de concert avec moi, et
d'adresser un rapport à M. le Président.
Alors, se levant d'un seul mouvement, les académiciens, énervés de ce
qu'ils croyaient être une mauvaise plaisanterie, crièrent:
--Qui êtes-vous? qui êtes-vous?...
--Je suis votre ancien secrétaire perpétuel! Je suis Fédor Sharp!
Cela dit, le voyageur descendit de la tribune et, courant vers ses
collégues ahuris, il leur prit les mains, les appelant par leur nom,
faisant allusion à certains détails de leur existence ou de leurs
travaux.
Alors, la défiance se changea en délire; un enthousiasme incroyable
s'empara de ces gens, tout à l'heure hostiles, et une clameur emplit la
vaste salle.
--Vive Fédor Sharp!...
Cependant, le président, après avoir délibéré à voix basse avec ses
assesseurs, frappa sur son bureau à petits coups de son couteau à
papier, et, ayant obtenu un peu de silence:
--Messieurs et collègues, dit-il d'une voix qui tremblait, je vous
propose de continuer la séance et de donner la parole à notre collègue
Fédor Sharp, pour le récit de ses aventures et de ses travaux.
[Illustration: 291]
CHAPITRE X
LE TRIOMPHE DE SHARP CONTINUE
[Illustration: 292]
Depuis trois semaines, Fédor Sharp menait une existence tout à fait
extraordinaire; c'était une suite non interrompue de réceptions
scientifiques, de réunions mondaines dont il était nécessairement le
héros.
Cela avait commencé par les journaux qui, tous, avaient voulu être
favorisés, chacun à titre exceptionnel, d'une visite-conférence du
célèbre explorateur et à laquelle ils avaient invité un petit clan
d'amis triés sur le volet.
Puis les personnages officiels, qui n'avaient pas voulu demeurer en
reste avec l'Empereur, avaient tenu à recevoir dans leurs salons celui
que Sa Majesté Impériale avait honoré d'une audience particulière.
Enfin, les gens du monde, par «chic» et «pour être dans le
train»--suivant les expressions ramassées à Paris, sur le boulevard des
Italiens,--n'avaient eu de cesse qu'ils eussent exhibé chez eux l'homme
du jour.
Et c'était vraiment un curieux spectacle que celui des élégants en
habits noirs, de coupe irréprochable, de ces mondaines aux toilettes
délicieuses, entourant, câlinant presque ce vieil homme, à la mine
renfrognée, aux membres secs, auquel des vêtements noirs, ridicules de
forme et peu propres d'aspect, donnaient une silhouette peu engageante
et grotesque.
[Illustration: Il avait suffisamment de temps pour se recueillir, en
tête-à-tête avec ses espérances et ses rêves (p. 298). 293]
Mais cette existence--si inusitée pour un homme qui, depuis trois ans,
vivait seul, replié sur lui-même--n'aurait pu durer longtemps; aussi,
n'avait-ce pas été sans un réel soulagement qu'il avait vu diminuer un
peu l'engouement dont il avait été «victime»--c'était ainsi qu'il
s'exprimait, maintenant que ses oreilles étaient rabattues des ovations
et sa gorge desséchée par les conférences.
C'était à peine si, aujourd'hui, on le conviait à une réunion
scientifique organisée en son honneur, dans l'après-midi, et si, le
soir, entre une valse et un cotillon, il était contraint de se faire
voir dans un salon, traversant rapidement les groupes vaporeux de
danseuses, comme la sombre hirondelle traversant les essaims de
moustiques dorés,--dont parle Bernardin de Saint-Pierre.
Seulement, maintenant qu'était passé l'enivrement des premiers jours et
que les admirateurs et les curieux lui laissaient le temps de la
réflexion, il commençait à regretter de n'avoir pas eu affaire à un
peuple moins enthousiaste, mais plus pratique.
On avait parlé--dans il ne se souvenait plus quelle réunion,--de lui
élever une statue en argent; volontiers, s'il eût osé, il eût fait comme
Philippe-Auguste auquel un de ses sénéchaux communiquait semblable
projet et qui tendit la main, de façon fort significative, disant:
--Voici le piédestal de la statue.
Ah! combien il regrettait que le hasard, au lieu de le faire tomber en
Russie, ne l'eût pas fait tomber en Amérique; là, au moins, les gens ont
un sens absolument juste de la vie et, lorsqu'ils éprouvent une
admiration véritable pour un individu, ils traduisent cette admiration
par autre chose que par des acclamations, voire même par des bouquets de
fleurs.
Au point de vue honorifique, il est certain que le savant n'avait rien à
ambitionner: sur sa table de travail s'empilaient les journaux dont
presque toutes les colonnes lui étaient consacrées, et les bulletins des
sociétés savantes enregistrant des ordres du jour plus élogieux, plus
flatteurs les uns que les autres.
S'il lui avait fallu assister aux séances de toutes les sociétés
savantes ou autres qui avaient tenu à «s'honorer» en le recevant dans
leur sein, ils n'y aurait jamais suffi, même en se divisant en dix ou
quinze personnalités différentes; de même que s'il lui avait fallu
prendre au sérieux le titre de «correspondant» que les sociétés de
l'Univers entier lui avaient décerné, il lui aurait fallu commander à
une armée de secrétaires, lesquels, par surcroît, auraient dû user de la
machine à écrire.
Mais quand il eut épuisé des centaines de cartes de visite, pour
remercier de tous les honneurs qui lui avaient été décernés, et de tous
les repas auxquels il avait été convié, et qu'il se trouva seul,
désoeuvré, en présence du premier feuillet de papier blanc sur lequel il
devait commencer à écrire ses relations de voyage, il fut saisi d'une
sorte de dégoût des hommes, qu'il accusa d'ingratitude.
[Illustration: 295]
Certainement que si le mondain Gontran de Flammermont eût été appelé à
traduire dans son langage de boulevardier les sentiments intimes du
vieux Sharp, il n'eût pas manqué d'évoquer le souvenir de l'acteur
Baron, incarnant dans «la Belle Hélène» le légendaire personnage de
Calchas et disant, en visitant les offrandes.
«Trop de fleurs!... trop de fleurs!...»
Oh oui, trop de fleurs!... trop de discours! trop de repas! combien le
moindre grain de mil--suivant la parole du fabuliste--eût mieux fait son
affaire! pour l'instant, du moins; car pendant les quelques jours qui
avaient suivi son retour, il s'était gonflé, comme le geai paré des
plumes du paon, aspirant avec ivresse l'encens des flatteries.
Mais maintenant...
On lui avait bien promis qu'aussitôt la mort du directeur actuel de
l'observatoire de Poulkowa, on lui donnerait ce poste, auquel, plus que
tout autre, il avait droit.
D'un autre côté, un grand seigneur, propriétaire de plusieurs centaines
de villages et d'une quantité de mines, en Sibérie, lui avait déclaré
mettre à sa disposition le nombre de millions nécessaires à la
construction du plus grand observatoire du monde entier.
Mais, en attendant que le directeur de Poulkowa fût décédé et que le
nouvel observatoire fût construit, qu'allait-il faire?
Et des mouvements de rage lui crispaient les poings sur son bureau,
quand il songeait que tant de fatigues, tant de misères, tant de périls
n'aboutissaient qu'à un peu de gloire... et encore gloire éphémère...
puisque déjà les journaux cessaient de parler de lui et que, dans les
soirées, les comédies de paravent et les monologues avaient recouvré
leur vogue d'autrefois.
De ce train-là, il serait oublié dans huit jours, et il n'avait rien
gardé pour battre monnaie: dans les premiers jours d'emballement, il
avait fait cadeau au musée de Pétersbourg de ce qui restait de
l'appareil qui avait emporté Mickhaïl et ses compagnons du cratère du
Cotopaxi dans la Lune.
Aussi lorsque, tout récemment, un barnum allemand était venu lui offrir
une somme relativement forte, pour acquérir le vieil obus--aujourd'hui
célèbre, en raison de ses pérégrinations intersidérales,--se proposant
de le promener à travers l'Europe, Sharp regretta-t-il amèrement d'avoir
gaspillé, si à la légère, ce qui représentait une petite fortune.
Un autre barnum--un Américain, celui-là--était venu lui proposer une
combinaison magnifique et qui devait, forcément, donner des résultats
inespérés: il ne s'agissait de rien moins que de l'engager, lui Fédor
Sharp, à raison de deux cent cinquante roubles par jour, pour exhiber,
tout comme un dompteur fait d'une bête féroce, l'aérolithe sur lequel il
avait voyagé.
--Nous ferons de l'or, avait déclaré le barnum, et, si vous voulez, je
vous donnerai 25% sur les recettes...
Malheureusement, cet individu avait fait sa proposition trop
prématurément. Sharp était encore dans toute l'ivresse du triomphe et la
pensée de s'exhiber ainsi qu'un bateleur avait fait se hérisser ses
cheveux sur sa tête.
Il avait congédié l'homme avec mépris et avait renoncé, en faveur de
l'observatoire de Poulkowa, à la part de propriété qu'il pouvait avoir
sur le _Bradyte_.
Le lendemain même de cet acte de générosité, il recevait la visite d'un
des plus gros bijoutiers de Pétersbourg, qui venait lui soumettre une
idée de génie, qui pouvait être pour lui la source d'un gain
considérable: le bijoutier en question voulait morceler le bradyte pour
en fabriquer des presse-papier à chacun desquels serait joint un
certificat d'origine signé de Fédor Sharp.
Le savant aurait un rouble seulement par signature; mais le bijoutier,
qui avait pris ses mesures, affirmait que le bradyte ne cubait pas moins
de cent mille presse-papiers...
C'était en effet une belle somme pour Fédor Sharp; mais, outre que
l'aérolite ne lui appartenait déjà plus, il était encore dans la période
d'enivrement et nul doute que cette nouvelle proposition n'eût eu le
même sort que les précédentes.
Ainsi, non seulement, il ne résultait aucun résultat pratique de ses
extraordinaires excursions, mais encore la gloire qu'il en avait récolté
s'était déjà évanouie, telle une fumée!
Donc Fédor Sharp était dans son cabinet de travail, le dos appuyé dans
son fauteuil, les paupières mi-closes laissant filtrer un regard haineux
vers le papier immaculé sur lequel son porte-plume reposait.
Soudain, la voix d'un vendeur de journaux monta jusqu'à lui, apportant
confusément des mots que l'oreille du savant ne saisit
qu'imparfaitement, mais dans lesquels il lui parut cependant y avoir des
syllabes qui surexcitèrent sa curiosité.
Il se dressa d'un bond, saisit en courant son chapeau, ouvrit la porte à
la volée et se précipita dans l'escalier.
Une fois dans la rue, indifférent aux récriminations des gens qu'il
bousculait, il se rua sur les traces du marchand, auquel il arracha
l'une des feuilles qu'il tenait à la main, lui abandonnant--sans
réclamer de monnaie, tellement il était ému--dix fois la valeur du
journal.
Une porte cochère se trouvait à proximité, il s'y enfonça sans reprendre
possession de lui-même, s'adossant au mur, car ses jambes flageolaient
sous lui; à peine, en effet, avait-il jeté les yeux sur le journal,
qu'au-dessous du titre en «manchette» suivant l'expression technique,
imprimés en lettres énormes, il avait vu ces mots:
UN NOUVEAU BRADYTE.--FÉDOR SHARP AU BRÉSIL
Rapidement il avait parcouru l'article que concernaient ces mots. Cet
article, fort court d'ailleurs, se composait d'une dépêche envoyée de
Rio de Janeïro, par le correspondant du journal, annonçant «qu'un
aérolithe énorme était tombé à une vingtaine de kilomètres de Rio,
aérolithe de dimensions colossales, cubant environ quinze cents mètres;
qu'en présence de ce phénomène scientifique, l'empereur dom Pédro avait
résolu de réunir le plus rapidement possible à Rio un congrès de
savants, composé de délégués de toutes les académies astronomiques du
monde entier; qu'en outre, il se proposait de prier le très célèbre
Fédor Sharp de venir lui-même à Rio, afin d'examiner s'il n'y aurait pas
des liens de parenté entre cet aérolithe et son propre bradyte.»
À la suite de cette dépêche, le journal ajoutait que le chargé
d'affaires du Brésil à Pétersbourg avait prié le président des Académies
de réunir d'urgence ses membres, à l'effet d'écouter un message que
l'empereur son maître lui avait fait «câbler», dans la matinée.
Presque tout de suite, Sharp revint à lui, reprenant l'usage de ses
jambes en même temps qu'une grande joie lui gonflait le coeur;
décidément, il avait eu tort de désespérer, la chance ne l'avait pas
abandonné; bien au contraire, elle lui apparaissait plus grande et plus
fortunée que jamais, sous la forme de cette courte dépêche.
L'Amérique, pays des gens pratiques! le Brésil, pays des gens aux
emballements prompts!
C'était la gloire!... c'était la fortune!...
Son premier mouvement fut de se précipiter vers le monument où se
tenaient les séances des Académies. Mais il réfléchit que, n'appartenant
pas à ce docte corps, ce serait faire montre d'un empressement un peu
excessif et qu'il serait plus décent à lui d'attendre que le ministre du
Brésil vînt, par une démarche officielle, confirmer la nouvelle donnée
par le correspondant du journal.
Il domina donc son impatience de savoir et reprit le chemin de chez lui,
s'efforçant de marcher lentement pour ne pas exciter la curiosité des
passants, et aussi pour faire passer le temps, se doutant bien qu'une
fois rentré, il serait furieusement talonné par la curiosité.
Mais du plus loin qu'il aperçut sa maison, il fut tenté de se mettre à
courir; une foule considérable envahissait la rue et il se douta que
quelque chose se passait là, le concernant.
Il ne se trompait pas; dès qu'il fut reconnu, les vivats éclatèrent; et
enthousiastes, mais respectueux, ceux qui se trouvaient là lui frayèrent
un passage jusqu'à sa porte; l'escalier même était plein de monde:
personnages officiels, notabilités scientifiques, journalistes de marque
se pressaient sur les marches en une cohue confuse qu'il eut peine à
percer pour arriver à son modeste logement.
Le ministre du Brésil l'attendait, entouré des bureaux des différentes
Académies, afin de communiquer à l'intéressé, avec le plus d'apparat
possible, le cablegramme expédié par dom Pédro.
Quand le savant eut remercié, avec une émotion admirablement jouée, du
grand honneur qui lui était fait, un attaché à la maison de l'Empereur
annonça à Fédor Sharp que, sur les ordres du Tzar, le ministre de la
Marine avait télégraphié à Odessa pour que, dans les huit jours, un
navire fût prêt à partir pour le Brésil, et qu'en même temps le ministre
des Affaires Étrangères avait télégraphié aux ambassadeurs d'informer
les gouvernements auprès desquels ils étaient accrédités que la Russie
offrait gratuitement le transport aux délégations de toutes les Sociétés
scientifiques.
Cela fait, le Président des Académies instruisit Sharp que les votes
avaient eu lieu d'urgence pour désigner les délégués chargés de
l'accompagner à Rio et que ces délégués se tenaient à sa disposition
pour s'entendre avec lui sur les mesures à prendre.
Pendant six jours, les réceptions, les repas recommencèrent avec
accompagnement d'ovations et de fleurs: de nouveau, Fédor Sharp
redevint le héros du jour, mais il n'écoutait plus les compliments
flatteurs que d'une oreille distraite et les parfums des fleurs
laissaient ses narines insensibles.
Il songeait au Brésil, à cette terre que les légendes se plaisent à
dorer et à endiamanter sur toutes les faces, et il se disait que,
là-bas, les honneurs avaient chance de le mener à la fortune.
Le sort de l'homme est de vivre d'espérance, et, l'espérance aidant, il
se fit dans la manière d'être de Sharp une révolution radicale: aimable,
souriant, il se montra plein d'entrain dans les préparatifs du départ.
D'abord, il s'agit de scier une assez notable partie de son propre
bolide, afin d'avoir un point de comparaison pour étudier celui dont il
allait, par delà les mers, dresser l'état civil; et ce ne fut pas une
petite affaire, car il fallut procéder, comme on procède pour les
pierres de taille, le corps savant ne voulant entendre parler ni de
pioches, ni de pics, encore moins de mines.
Ensuite, il s'agit de procéder à un emballage minutieux, car il fallait
que l'«échantillon», ainsi que disait Sharp, arrivât non brisé; il était
par-dessus tout urgent de mettre les différents éléments constitutifs du
précieux bradyte à l'abri des principes dissolvants de la brise marine;
et cela donna lieu à un emballage d'un genre spécial et coûteux.
Puis, il fallut transporter de Pétersbourg à Odessa cet encombrant
colis, et quatre trucks accouplés par un système de passerelle furent
nécessaires pour le contenir; ces trucks furent attelés au train spécial
que le ministre des Voies et Communications mettait à la disposition de
Sharp et de ses compagnons.
Une fois à Odessa, où l'on arriva l'avant-veille du départ,
l'explorateur céleste dut partager son temps entre les réceptions
auxquelles il lui fallut prendre part, et les soins nécessaires au
transbordement de l'«échantillon» du train sur le pont du navire.
Enfin, on appareilla, et ce fut vraiment un beau spectacle que ce
steamer pavoisé aux multiples couleurs de toutes les nations dont les
représentants se trouvaient à bord, franchissant la jetée aux
acclamations d'une foule en délire qui ne cessait d'applaudir et de
crier, que pour écouter, tête nue, toutes les fanfares de la ville
exécutant à l'unisson le «Boje Tsara Krani!...»
[Illustration: Sharp avait tellement supplié qu'il avait obtenu de
monter en croupe de l'un des cavaliers (p. 307). 301]
Une multitude d'embarcations firent même, pendant très longtemps, la
conduite au navire qu'elles n'abandonnèrent que fort avant, en pleine
mer, et parce que la nuit s'approchait et les contraignait à rejoindre
le port.
À partir de ce moment, Sharp mena une existence relativement tranquille;
bien qu'il lui fallût, tous les soirs, absorber du champagne, plus
peut-être que ne l'eussent comporté son caractère et sa dignité de
savant,--les délégués de chaque nation recevant leurs collègues à tour
de rôle--il avait encore suffisamment de temps pour se recueillir, dans
sa cabine, en tête-à-tête avec ses espérances et ses rêves.
Car, plus il y pensait, et plus il demeurait persuadé que c'était la
Providence qui avait machiné la féerie dans laquelle il jouait
actuellement le rôle principal: de temps en temps, il est vrai,
passaient devant ses yeux, mais tellement vagues, tellement estompées,
qu'avec un peu de bonne volonté il ne les aurait pas reconnues, les
silhouettes de Mickhaïl Ossipoff et de ses compagnons de voyage.
Les crimes dont il s'était rendu coupable à leur égard, lui semblaient
maintenant tellement lointains qu'à peine s'il conservait précis le
souvenir de quelques détails: sans doute eût-il été plus correct de ne
pas envoyer Ossipoff aux mines et, l'ayant retrouvé dans les solitudes
lunaires, de ne pas voler l'engin métallique sur lequel il comptait pour
continuer son voyage.
Mais, outre qu'il était de la catégorie des gens qui, dans la vie,
n'entrevoient que le but à atteindre, sans se préoccuper des moyens
employés pour y parvenir, il se disait, pour alléger sa conscience--oh!
pas bien chargée, on peut le croire--que ce n'était pas dans un intérêt
personnel de gloire ou de fortune qu'il avait agi.
Et cela était vrai, tout d'abord; lui aussi, tout comme son collègue de
l'observatoire de Poulkowa, était un affolé de science, un emballé des
astres, et le souci seul d'être utile à l'astronomie l'avait poussé à se
débarrasser d'Ossipoff.
On dira logiquement qu'il eût mieux fait de joindre ses efforts à ceux
de son collègue; à cela, il eût répondu que Mickhaïl Ossipoff était
plutôt un rêveur qu'un homme d'action et que, avant de passer de la
théorie à la pratique, des années et des années se fussent écoulées; en
outre, le père de Séléna était un exclusif, un jaloux de sa propre
science, et avec lui aucun accommodement n'eût été possible.
Tel avait été le sentiment premier qui avait fait germer dans la
cervelle de Sharp l'idée de se débarrasser de son collègue; puis, très
rapidement, sur le souci de l'intérêt de la science, en général, était
venu se greffer le souci de son intérêt propre, de sa gloire, de sa
fortune, et lorsqu'il avait réussi à convaincre Jonathan Farenheit,
Sharp était bien décidé à gagner la grosse somme, grâce aux actions
d'apport qui lui avaient été consenties lors de la formation de la
«Selene Company limited».
[Illustration: 303]
Maintenant, il lui avait fallu en rabattre de ses espérances premières;
les mines de diamants de la Lune étaient une chimère, comme aussi la
possibilité de jamais recommencer le hardi voyage qu'il venait de
terminer.
Comme un bon jobard, il s'était laissé, durant trois semaines, endormir
par les félicitations, les fleurs et les honneurs platoniques, mais,
puisque précisément au moment où il désespérait, naissait l'espoir de
trouver une occasion de battre monnaie avec sa gloire, cette occasion il
entendait bien ne la pas laisser échapper, sous quelque forme qu'elle se
présentât.
Ah! un barnum pouvait venir maintenant lui proposer un engagement pour
exhiber par les deux mondes le bolide en question et donner aux badauds
des explications plus ou moins scientifiques! il était son homme,
fallût-il pour cela remplacer sa sévère redingote noire et son
officielle cravate blanche par un vêtement baroque de clown.
Oui, oui, plus que jamais, Fédor Sharp avait honte de sa gueuserie; il
voulait être riche et il le serait.
Et quand il songeait, par hasard, à Mickhaïl Ossipoff, il
s'applaudissait du tour qu'il lui avait joué en le laissant en plan sur
Mercure; s'il avait suivi le vieux savant et ses compagnons dans la
sphère de sélénium sur laquelle ils comptaient pour poursuivre leur
voyage, il aurait, selon toutes probabilités, partagé leur sort;
c'est-à-dire que son être serait, comme les leurs, rentré dans le grand
Tout.
Tandis que, de la sorte, non seulement il était seul à récolter une
gloire dont une bonne partie, la meilleure (il se l'avouait _in petto_),
revenait à Mickhaïl Ossipoff, mais encore la Providence avait si bien
fait les choses qu'elle l'avait débarrassé d'une victime gênante.
Voilà dans quel esprit se trouvait Fédor Sharp lorsque le bâtiment qui
le portait, lui, ses compagnons de voyage et le fameux «échantillon»,
arriva en vue de Rio.