jolies, et font un ensemble blanc et rose, où il y a des yeux qui brillent
de plaisir, des Saint-Esprit sautant sur de rondes gorges, de délicates
chevilles et de petites bottines vertes s'échappant de la gaze bouffante
des jupes, des cheveux poudrés, légers comme des marabouts, des
passequilles de danseuse espagnole, se mêlant dans la contredanse, aux
rubans flottants d'une Folie. Et la Ferraris, en son costume de
villageoise, avec sa beauté ingénuement niaise, a quelque chose de la
fillette de la CRUCHE CASSÉE de Greuze, imprimée sur un cahier de papier à
cigarettes.
Un moment se dresse, sur l'estrade de l'orchestre, un théâtre de
marionnettes, où se joue la parodie du Bossu, parodie autour de laquelle
toutes les femmes s'asseyent en corbeille, celles qui n'ont pas de place
s'asseyant sur les genoux de celles qui en ont une... Puis Fournier, cette
fois en pierrot, mi-partie blanc mi-partie noir, trébuchant d'un portant à
l'autre, les bras levés en l'air et invitant à la joie, ivre de vin, ivre
du bruit et de la folie de sa fête--et fantastique, et hoffmanesque, et
shakespearien, et sardanapalesque, m'apparaît à la façon de Pierrot, dans
une apothéose de la Faillite, au moment où une main invisible serait en
train d'écrire sur le décor du fond: _Clichy_.
... Je suis revenu ce matin, à huit heures. On dansait encore. Des
marchandes commençaient à se montrer en papillotes, sur la porte de leurs
magasins. Des boutiques n'étaient qu'entr'ouvertes. Les étalages se
voyaient encore couverts de serge verte. Aux portes des restaurants, on
chargeait dans des tombereaux les écailles d'huître. En bas de la Maison
d'Or, un chiffonnier ramassait les citrons jetés. On enterrait la nuit.
Dans l'air vaguement flottait la sonorité des cors de chasse éteints du
mardi gras... Il se levait par le froid un jour magnifique d'hiver, et
dans le bout des rues encore toutes bleues de vapeur, dans ce ciel pâle et
déjà brillant, dans ces pans de mur éclairés, dans ces fenêtres où le
réveil éclatait, dans ce lever de lumière, dans ce ciel blanc tout balayé,
comme une limpide aquarelle, de rose et de bleu, il me semblait voir se
fondre ma vision de la nuit: ces femmes, ces robes, ces bas... les rubans
du carnaval.
* * * * *
--A Londres, un jour d'hiver, Mélingue couché par terre, sur le tapis,
devant la cheminée, racontait à Gavarni sa jeunesse, parlant
religieusement de son père, un douanier de la mer, un vieux gabelou bronzé,
qui, pendant une semaine passée à Paris, en plein triomphe du jeune
comédien, ne laissait rien sortir de lui, jusqu'au moment où la diligence
s'ébranlait dans la cour des Fontaines; pour le ramener dans sa province,
et où soudain il envoyait une volée de baisers par la portière à son fils.
Et quand il fut mort, Mélingue trouvait, dans sa cahute de douanier, un
tas de feuilles de papier, couvertes de bâtons et d'informes lettres. Le
vieil illettré s'apprenait à écrire pour correspondre avec son fils.
* * * * *
_22 février_.--Aujourd'hui Mlle *** a, chez Flaubert, une grasse causerie
scatologique. Elle énumère les actrices facilement dérangées par les
émotions de la scène, les actrices breneuses, foireuses, diarrhéeuses, les
comédiennes _perdant leurs légumes_, selon son expression, citant comme
les modèles du genre Mlle Georges, Mlle Rachel, Mme ***.
Puis on parle pédérastie, et d'un certain pédéraste se faisant 1 800
francs dans la saison des bals masqués, pédéraste qui a trouvé le moyen de
se faire de la fausse gorge avec du mou de veau qu'il fait bouillir, et
taille en forme de téton. L'autre jour, dit-elle, il était désolé. _Un
putain_ de chat, ainsi qu'il s'exprime dans son dialecte franco-germanique,
au moment où il allait partir pour l'Opéra, avait mangé un de ses seins,
qu'il faisait refroidir dans le chéneau de sa mansarde.
* * * * *
_23 février_.--Dîner de Magny. Charles Edmond nous amène Tourguéneff, cet
écrivain étranger d'un talent si délicat, l'auteur des MÉMOIRES D'UN
SEIGNEUR RUSSE, l'auteur de l'HAMLET RUSSE.
C'est un colosse charmant, un doux géant aux cheveux blancs, qui a l'air
du bienveillant génie d'une montagne ou d'une forêt. Il est beau,
grandement beau, énormément beau, avec du bleu du ciel dans les yeux, avec
le charme du chantonnement de l'accent russe, de cette cantilène où il y a
un rien de l'enfant et du nègre.
Touché, mis à l'aise, par l'ovation qu'on lui fait, il nous parle
curieusement de la littérature russe, qu'il annonce en pleine voie
d'études réalistes, depuis le roman jusqu'au théâtre. Il nous apprend que
le public russe est grand liseur de revues, et rougit de nous avouer que
lui, et dix autres, sont payés 600 francs la feuille. Mais en revanche, le
livre à peine rétribué là-bas et rapportant tout au plus 4000 francs...
Sur le nom de Henri Heine, prononcé par Tourguéneff, comme nous affirmons
très haut notre admiration pour le poète allemand, Sainte-Beuve, qui dit
l'avoir beaucoup connu, s'écrie que c'était un misérable, un coquin, puis
sur le _tolle_ général de la table, se tait, se dissimulant derrière ses
deux mains qu'il gardé sur son visage, tout le temps que dure l'éloge.
Et Baudry de conter ce joli mot de Henri Heine, à son lit de mort. Sa
femme priant à ses côtés Dieu de lui pardonner, il interrompt la prière,
en disant: «N'en doute pas, ma chère, il me pardonnera; c'est son métier!»
* * * * *
_1er mars_.--C'est le dernier dimanche de Flaubert, qui part s'enterrer
dans le travail, à Croisset.
Un monsieur arrive, mince, maigre, rêche, la barbe pauvre, l'oeil
dissimulé sous ses lunettes; mais sa figure, un peu effacée, s'anime en
parlant, et son regard prend de la grâce en vous écoutant. Il a une parole
amène tombant d'une bouche aux dents longues d'une vieille Anglaise. C'est
Taine, l'incarnation en chair et en os de la critique moderne, critique à
la fois très savante, très ingénieuse, et très souvent fausse au delà de
ce qu'on peut imaginer. Il persiste chez lui un restant de professeur
faisant sa classe. On ne se défroque pas de cela, mais le côté
universitaire est sauvé par une grande simplicité, une remarquable douceur
de rapports, une attention d'homme bien élevé et se donnant poliment aux
autres.
Comme nous parlions de ce qu'avait dit la veille Tourguéneff, qu'il n'y
avait qu'un homme populaire en Russie: Dickens, et que depuis 1830 notre
littérature n'y avait plus d'influence et que tout allait aux romans
anglais et américains, Taine nous dit que, pour lui, il est certain que
l'avenir développera encore ce mouvement, que l'influence littéraire de la
France ira toujours en diminuant[1], que depuis le XVIIIe siècle, il y a
en France pour toutes les branches de connaissances des hommes
remarquables, un beau front d'armée, mais rien derrière, pas de troupes,
que c'est toujours l'histoire de la province et de Paris, à l'heure qu'il
est... Il ajoute: «Hachette vient de refuser de faire une traduction de
Mommsen, et il a eu raison. On publie dans le moment en Allemagne une
nouvelle édition des oeuvres de Sébastien Bach: sur quinze cents
souscriptions, il y en a dix en France.»
[Note 1: Jamais pronostication ne fut plus erronée, car en aucun temps le
livre français, le roman, n'eut en Europe une vente pareille à celle qu'il
obtint, quelques années après. Du reste, les philosophes, ainsi qu'on le
verra dans la suite de ce journal, me semblent posséder la spécialité des
prophéties qui ne se réalisent pas.]
Le soir, en dînant, on cause des donations au clergé, de la main à la main,
et qui échappent à la loi. Un notaire, M. Tresse, a dit à Claudin, qu'en
1852, M. Bineau étant ministre des finances, une enquête a donné la
certitude que les dix-neuf vingtièmes du 3 p. 100 au porteur, étaient
entre les mains du clergé. Les petites soeurs des pauvres, qui ont
commencé avec 7 francs, auraient maintenant 80 millions! «Quel pot-au-feu
que l'Enfer!» s'écrie Saint-Victor.
Ce serait une curieuse addition à faire que celle de l'argent que le
Paradis a coûté au monde.
* * * * *
--Le remords d'un crime, ne le supposez-vous pas abominable chez un
portier? La nuit, sa conscience doit se réveiller à chaque coup de cordon!
Il y aurait quelque chose à la fois de terrible et de grotesque à faire
là-dessus.
* * * * *
--L'égalité: c'est un mot écrit au fronton de notre code, et en tête de
toutes nos institutions. Et quelle plus énorme, plus criante, plus inique
inégalité que celle du service militaire! Ayez 2,000 francs, vous envoyez
quelqu'un se faire tuer à votre place; ne les ayez pas, vous êtes déclaré
chair à canon.
* * * * *
--L'homme est lâche dans le rêve, dans le réveil, dans les pensées du
matin, dans les cogitations du lit. Il est lâche dans la pose horizontale.
* * * * *
_Samedi 14 mars_.--Dîner de Magny. Aujourd'hui dîne Taine, avec son regard
un peu fuyard sous ses lunettes, son attention, pour ainsi dire,
affectueuse, sa parole facile, imagée, nourrie de notions historiques et
scientifiques, sa distinction légèrement malingre; enfin ce semblant d'air
d'homme du monde, qu'attrapent les jeunes professeurs, ayant fait
l'éducation d'enfants d'une grande famille.
Il cause de l'absence du mouvement intellectuel de la province française,
comparativement à toutes les associations lettrées des comtés anglais et
des villes allemandes; il cause de la pléthore de ce Paris, qui absorbe
tout, attire tout, fabrique tout, de l'avenir enfin de la France, qui dans
ces conditions doit finir par une congestion cérébrale: «Paris, dans ces
derniers temps, s'écrie-t-il, me fait l'effet de la vallée d'Alexandrie...
Au bas d'Alexandrie _pendillait_ bien la vallée du Nil, mais c'était une
vallée morte!»
Et j'entends à propos de l'éloge de l'Angleterre, repris par Taine,
Sainte-Beuve lui confier son dégoût d'être Français: «Je sais bien qu'on
vous dit: être Parisien ce n'est pas être Français, c'est être Parisien;
mais on est toujours Français, c'est-à-dire qu'on n'est rien, compté pour
rien... un pays où il y a des sergents de ville partout... Je voudrais
être Anglais, un Anglais c'est au moins quelqu'un... Du reste, j'ai un peu
de ce sang. Je suis de Boulogne, vous savez? Ma grand'mère était
Anglaise...»
Puis la causerie va sur About, que Taine défend comme son ancien camarade
de l'École normale. «Un garçon, dit Sainte-Beuve, qui s'est mis à dos les
trois grandes capitales, Athènes, Rome, Paris. Vous avez vu à GAETANA.
C'est au moins maladroit!
--Vous n'en avez jamais parlé, je crois, jette quelqu'un.
--Non. Il est très connu d'abord. Et puis il est vivant, trop vivant...
J'ai l'air d'être brave comme ça, en apparence, mais au fond, moralement,
je suis très peureux.»
Puis s'entame une énorme discussion sur Dieu et la religion, une
discussion née de la fermentation d'une bonne et chaude digestion en de
grandes cervelles. Et Taine explique les avantages et les commodités du
protestantisme pour les esprits supérieurs par l'élasticité du dogme, et
par l'interprétation que chacun, selon la nature de son esprit, peut
fournir à sa foi. «Au fond, finit-il par dire, tout cela est une affaire
de sentiment, et j'ai la conviction que les natures musicales sont portées
au protestantisme et les natures plastiques au catholicisme.»
* * * * *
_20 mars_.--Soirée chez Nieuwerkerke au Louvre. On dépose les paletots
dans la galerie des Miniatures, et on fait de la musique dans le salon des
Pastels. Soirée sérieuse ainsi que l'est une soirée d'hommes.
A minuit les intimes montent en haut, et l'on regarde faire à Eugène
Giraud la charge de Doré, séance tenante, en faisant sécher les touches
d'aquarelle au-dessus de la lampe. Cela au milieu d'une conversation, où
il est fort question de permutations, de changement de costumes dans les
régiments de cavalerie, de commandants faisant jouer leurs musiques devant
madame une telle et une telle,--conversation sentant un peu le café
militaire.
* * * * *
_25 mars_.--A dîner chez Gisette, où chaque femme se met à confesser son
caractère.
--Moi, je suis mauvaise comme la gale! s'écrie Gisette.
--Tu es priée, dit Dennery, de ne pas calomnier la gale!
Dennery laisse ainsi tomber, de temps en temps, quelque méchanceté
drolatique, quelque féroce aphorisme, quelque inouïe maxime d'attachement
à soi-même. C'est le La Rochefoucauld en chambre du boulevard du Temple.
... Puis nous allons en corps, à la reprise de DON JUAN DE MARANA, une
vieille pièce de Dumas père, encore plus vieillie que vieille.
Dans un corridor, Saint-Victor tombe sur Crémieux, qui juge de haut la
pièce et, avec un de ces gros rires balourds, une de ces ironies crevantes
et solides qu'il a, il lui jette: «Ah! je te comprends, toi, tu es un
créateur, tu es un _génésiaque_, et te voilà en train de fabriquer, là,
tes petites genèses...» A quoi Crémieux un peu interloqué répond: «Eh
bien! qu'est-ce que tu veux... moi je serai forcé de t'appeler un
critique!»
Et Saint-Victor de rire comme un éléphant qui recevrait une noix d'un
singe.
Dans cette pièce sans intérêt et sans valeur, il y a cependant un ballet
charmant, un ballet d'ombres couleur de chauve-souris, avec un loup noir
sur la figure, et agitant de la gaze obscure autour d'elles, ainsi que des
ailes de nuit. C'est d'une volupté étrange, mystérieuse, silencieuse, ce
doux menuet de mortes et d'âmes masquées, se nouant et se dénouant dans un
rayon de lune. Quand on brûle de vieilles lettres d'amour, il s'élève dans
la flamme des souvenirs noircis qui ressemblent à cette ronde.
* * * * *
_28 mars_.--Dîner chez Magny. Le nouveau récipiendaire est Renan. Et la
conversation va de suite naturellement à la religion. Sainte-Beuve dit que
le paganisme a été d'abord une jolie chose, puis est devenu une véritable
pourriture, une v...... Et le christianisme a été le mercure de cette
v.....; mais on en a trop pris, et maintenant il faut que l'humanité se
guérisse du remède.
Alors lâchant ses hautes théories, en _aparté_, il me parle de ses
ambitions d'enfance, de tout ce qu'éveillait en lui à Boulogne, sous
l'Empire, le passage des troupes... de son envie d'alors d'être militaire:
«Il n'y a que la gloire militaire, il n'y a que cette gloire-là. Les
grands géomètres et les grands généraux, je n'estime que cela!» dit-il. Au
fond, je perçois que son rêve aurait été d'être colonel de hussards, pour
faire des femmes. Et sa véritable ambition eût été d'être joli garçon,
mais j'ai rarement rencontré dans ma vie une vocation plus manquée que
celle-là.
Et la bataille est autour de Voltaire. Et tous deux en parlant de
l'écrivain, et en ne tenant pas compte de son influence sociale et
politique, nous contestons sa valeur littéraire, nous osons rapporter
l'opinion de l'abbé Trublet, le définissant «_la perfection de la
médiocrité_», nous ne lui reconnaissons que la valeur d'un vulgarisateur,
d'un journaliste, rien de plus, joint à de l'esprit, si vous voulez, mais
de l'esprit pas d'une plus haute volée que celui qu'avaient toutes les
vieilles femmes spirituelles du temps... Son théâtre, ose-t-on en
parler?... Son histoire: c'est le mensonge et la convention pompeuse et
bête de la plus vieille et solennelle histoire... Sa science, ses
hypothèses, un objet de risée pour les savants contemporains! Enfin la
seule oeuvre pour laquelle il mérite de vivre, son fameux CANDIDE, c'est
du La Fontaine en prose, du Rabelais écouillé... Que valent ces 80 volumes
auprès d'un NEVEU DE RAMEAU, auprès de CECI N'EST PAS UN CONTE,--ce roman
et cette nouvelle, qui portent, dans leurs flancs, tous les romans et
toutes les nouvelles du XIXe siècle.
Tout le monde nous tombe dessus, et Sainte-Beuve finit par déclarer que la
France ne sera libre, que lorsque Voltaire aura sa statue sur la place
Louis XV. Et Voltaire amène chez Sainte-Beuve un éloge de Rousseau, dont
il parle comme un esprit de sa famille, comme un homme de sa race, éloge
qu'un brutal coupe par ces mots: «Rousseau, un laquais qui se tire la
q....»
Renan devant cette violence de la pensée et du verbe, un peu effarouché,
reste à peu près muet, curieux pourtant, attentif, intéressé, buvant le
cynisme des paroles, ainsi qu'une femme honnête dans un souper de filles.
Puis revient le chapitre de Dieu.
--C'est étonnant, dis-je, comme au dessert on parle toujours de
l'immortalité de l'âme.
--Oui, dit Sainte-Beuve, quand on ne sait plus ce qu'on dit!
* * * * *
--Un bien beau mot du vieux Rothschild, prononcé l'autre jour chez
Walewski. Calvet Rognat lui demandant pourquoi la rente avait baissé la
veille? «Est-ce que je sais, moi, pourquoi il y a de la hausse ou de la
baisse... Si je le savais, j'aurais fait ma fortune!»
* * * * *
--Il me semble voir dans une pharmacie homéopathique le protestantisme de
la médecine.
* * * * *
_3 avril_.--Nous trouvons Gavarni, chez lequel nous dînons, maigri,
fatigué, démoralisé, découragé, sans aucun goût pour son travail, ennuyé
des dessins que lui commande Morisot, présentant l'aspect d'un homme qui a
fini sa tâche.
A ce mélancolique dîner, Sainte-Beuve parle du suicide, comme d'une fin
légitime, presque naturelle de la vie, comme d'une sortie soudaine et
volontaire de l'existence à la façon des anciens, au lieu d'assister à la
mort de chacun de ses sens, de chacun de ses organes,--et il regrette
qu'il lui manque le courage de se tuer.
* * * * *
--Ces temps-ci, un employé de la Compagnie d'affichage, au lieu de faire
coller au mur les affiches de théâtre, les livrait à un brocanteur de la
rue de la Parcheminerie, qui lui-même les revendait à un fabricant de
couronnes funéraires. Ce dernier en faisait une sorte de pâte sur laquelle
on appliquait des fleurs d'immortelles. Tout est comme ça à Paris.
* * * * *
_11 avril_.--Dîner chez Magny.
Il existe à la cour dans ce moment-ci une grande préoccupation de
Marie-Antoinette. Un jour, on a fait demander des Tuileries, à la
Bibliothèque, toutes les pièces du Collier; un autre jour le petit prince,
mené chez un peintre, l'a interrogé sur la mort de Louis XVII, au Temple.
Sainte-Beuve laisse percer un sentiment très hostile à la personne de la
Reine, une sorte de haine personnelle. Il montre contre nous une petite
colère, de ce que nous ayons défendu sa pureté, et travaille, avec une
animation tout à fait amusante, à nous en faire dédire... Puis il esquisse,
d'après des souvenirs, recueillis dans les familles, un Louis XVI
véridique, envoyant à ses courtisans, au petit lever des boulettes de la
crasse de ses pieds... Renan là-dessus élève une petite voix flûtée pour
dire qu'il ne faut pas être si sévère à rencontre «de ces gens-là: les
rois! qui n'ont pas choisi leurs places... qu'il faut leur pardonner
d'être médiocres.»
Et Sainte-Beuve me confesse à l'oreille l'idée qu'il
a de faire, un de ces jours, une Marie-Antoinette,
avec l'intention d'être, par elle, désagréable à l'Impératrice.
* * * * *
_16 avril_.--Passé la soirée chez les Armand Lefébvre... Une jeune fille
de notre connaissance nous raconte ses visites à la soeur de P....., son
ancienne amie de Saint-Denis, et qui s'est faite carmélite. Elle nous
décrit son lit: une banquette avec une couverture; elle nous parle de son
pot à l'eau contenant une pinte d'eau, destinée à la soif et à la toilette
de la semaine; elle nous parle encore de cette écuelle de bois, dans
laquelle les carmélites mangent, avec leurs doigts, leur soupe maigre,
leurs oeufs, leur poisson.
Puis c'est cette récréation, où comme il est défendu d'avoir une amie, une
préférence, une espèce de tour de valse les fait tomber à terre, l'une à
côté de l'autre, au hasard. Oui, une récréation, où il est commandé à la
fois de parler et en même temps de ne rien dire, et aussitôt que toutes
sont assises à terre, et que la Supérieure, prenant la parole, a dit: «Il
fait beau!» toutes se mettant à paraphraser la banale parole pendant une
demi-heure.
Elle nous peint ses entrevues avec cette personne invisible, agenouillée
sur ses talons, séparée d'elle par une grille et un rideau, et paraissant,
tous les jours, s'enfoncer un peu plus loin dans le lointain, et se
reculer de la vie vivante.
A une de ses dernières visites, où on l'a fait attendre longtemps au
parloir, son amie lui disait: «Aujourd'hui, c'est un jour de récréation,
nous ôtons les chenilles des groseilliers, et par une grâce spéciale, on
nous a permis de les ôter avec un petit morceau de bois.»
* * * * *
--Maurice de Guérin me fait penser à un homme qui réciterait le _Credo_, à
l'oreille du Grand Pan, dans un bois, le soir.
Au fond de l'âme si dévouée de sa soeur, se perçoit comme une sécheresse
de cloître. Il y a un excès de catholicisme qui habitue tellement la femme
à la souffrance qu'elle s'y endurcit pour elle et les autres: elle perd le
_tendre_.
* * * * *
--La mort pour certains hommes n'est pas seulement la mort, elle est la
fin du propriétaire!
* * * * *
_23 avril_.--En dînant au restaurant, je regarde le boulevard, à l'heure
de sept heures. Ce n'est pas encore la nuit, c'est un crépuscule à la
lumière froide d'un glacier. L'asphalte et la façade des maisons ont une
blancheur de neige et les gens qui passent semblent des personnages
d'Eugène Lami défilant sur une toile de Wikemberg. Un peu plus tard toute
cette pâleur de la lumière tourne au bleuâtre, devient un pur Achenbach,
azur et blanc, avec des luminosités sibériennes.
Puis c'est un ciel sans couleur, des maisons rosées, des lueurs
d'éclairage toutes jaunes, avec des parties d'ombre de ce bleu neutre, qui
transperce une veilleuse de blanche porcelaine allumée.
* * * * *
_29 avril_.--M. de Montalembert nous a écrit de venir causer avec lui, au
sujet de notre livre: LA FEMME AU XVIIIe SIÈCLE.
Sur la table du salon, se trouve une traduction italienne de la biographie
du Père Lacordaire, des fables du comte Anatole de Ségur, et sous la copie
du mariage de la Vierge du Pérugin, placée au-dessus du piano, se voit un
appareil pour faire brûler devant une lampe ou un cierge. On aperçoit
encore aux murs des cartons de vitraux religieux, une horrible ronde-bosse
argentée de Rudolfi, représentant le MIRACLE DES ROSES de sainte Elisabeth,
et à contre-jour, entre deux fenêtres, apparaît l'aigle de Pologne, brodé
en argent au plumetis, et entouré d'une couronne d'épines sur fond de
peluche amarante, avec au-dessus: _Offert par les Dames de la Grande
Pologne à l'auteur d' «Une nation en deuil». 1861_.
M. de Montalembert nous fait passer dans son cabinet. Une politesse
onctueuse. En vous donnant la main, il l'approche de son coeur. La voix,
avons-nous déjà dit, je crois, un peu nasillarde, mais l'élocution aisée,
mais le dire spirituel, mais la méchanceté joliment enjouée.