I torbidi, per cui passò l'impero durante la disputata successione di
parecchi monarchi, giovarono per mezzo secolo all'indipendenza nostra:
tempo più che bastevole a rassodare la cosa publica, se le ambizioni
e le rivalità de' suoi cittadini non l'avessero commossa col continuo
travaglio della guerra civile.
Si creò l'officio di capitano generale della republica per contraminare
l'elezione del tribuno. L'onore della nuova dignità, che per poco non
toccò al feroce Ezzelino da Romano, tanta era la gelosia che ispirava
ogni nome cittadino, fu palleggiato tra il Marchese d'Incisa ed Oberto
Pelavicino.
Verso quest'epoca il Papa, pigliando in sospetto la crescente potenza
dei Torriani, violò il diritto popolare di eleggere i pastori, ed inviò
alla sede arcivescovile di Milano Ottone Visconti (1260). Era pensiero
del pontefice, che la ricchezza e la potenza di questa famiglia
risveglierebbero nel popolo milanese quella fiducia che l'infeudata
autorità dei Torriani aveva troppe volte delusa.
Ciò malgrado, la popolarità degli anziani serbavasi ancora assai
potente in Napo, benchè d'animo assai diverso de' suoi predecessori.
— Napo, camminando ardito sulle orme loro, varcò a poco a poco il
limite della tribunizia podestà; e a consacrare l'abuso impiegò l'arte
dei tiranni. Milano a quei tempi obliava la semplicità degli antichi
costumi, per fantasticar feste e baldorie, come la plebe di Roma. Con
questo mezzo, l'anziano perpetuo del popolo riesciva a divenirne il
padrone. Egli nominava il podestà, ed accordava alla sua creatura il
diritto di eleggere la metà dei membri del consiglio. Ambizioso, e
non vano, mostrò disprezzare quelle pompe esteriori, che tradiscono
l'interna sete di comando; mantenne vigorosamente le forme dell'antico
reggimento nelle monete, nelle adunanze, nelle publiche concioni;
ma ingannava tutti, e in sostanza regnò da tiranno. — Che se alcuna
volta vide il colosso della plebe levare su lui l'occhio torvo, egli
seppe rasserenarlo coi tornei, colle gualdane, con ogni maniera di
spettacoli; fra i quali per lungo tempo fu il più gradito il bando
od il supplicio d'un nobile. — Per tal modo codesti tribuni, che si
vantavano d'aver fatta libera la patria solo per ossequio ed affetto
verso di essa, e che di fatto l'avevano servita con zelo e fortuna,
ottenuto l'intento, non ponevano misura alle loro esigenze, e mettevano
a debito della publica gratitudine ogni pretensione sollevata dalla
loro cupidigia. — Si sarebbe detto che volevano avere il diritto di
ricondurre il paese all'antica ruina, pel merito d'averlo una volta
salvato.
Da tali arti potè il popolo milanese essere sedutto più volte, ma
non abusato sempre. — Ogni plebe, e specialmente la nostra, suol
essere pronta allo sdegno, ma non meno facile all'oblío delle offese
e generosa nel perdonarle. — I cittadini s'accorsero che chi aveva
frenata la prepotenza dei nobili, non agiva meglio di loro. Parvero
meno gravi le passate sciagure, da che lo stato presente non era
gran fatto più rassicurante. Il titolo di vicario imperiale, che Napo
sollecitò da Rodolfo d'Asburgo, contribuì a crescergli il disfavore
del popolo. Ottone Visconti rinfocolò i sospetti; raccolse partigiani a
Como e nel contado; li pose in armi e mosse verso Milano. Incontrato,
nella terra di Desio, l'esercito Torriano impegnò con esso una
battaglia decisiva, in cui Napo fu battuto, e fatto prigioniero (1277).
Dopo ciò, venne rinchiuso in una gabbia di ferro, dove perì miseramente
un anno dopo.
Qui comincia la grandezza dei Visconti. Il popolo milanese non avrebbe
spodestato il Torriano pel solo scopo di affrettare un mutamento di
signoria. — Era la libertà dei tempi della lega, ch'egli, con troppo
languide istanze, chiedeva; non un nuovo signore ed una larga dote
di promesse e di spergiuri. Ma tale era la sorte nostra. Nel momento
istesso che le varie classi ond'era composta la republica venivano
ad un accordo, già maturavano novelle ambizioni, foriere di altre
discordie. Colui, che per fortuna o per momentaneo favore del popolo
s'incamminava dinanzi ad esso col pretesto di farlo libero, sdegnava
poscia di rientrare nelle fila dei semplici cittadini, e rinnovava la
necessità di cacciarvelo a viva forza.
Quando un tesoro è debolmente custodito, torna buono ai tristi il
dire: tanto fa che io m'approprii ciò che non è mio, perchè altri
se lo piglierebbe. Il nostro popolo cessò dal custodire il tesoro
della propria libertà dal momento che, fidatone il deposito ad altri,
s'addormentava neghittoso alle seducenti declamazioni di civismo,
intonate da' suoi scaltri tribuni.
Ora tra Napo della Torre, tiranno in nome della plebe, e Ottone
Visconti, despota ottimate, vi era forse gran differenza? Quando
l'una classe doveva affaticarsi a schiacciar l'altra, qual conforto
per la republica se la plebe era vincitrice, e i nobili soccumbenti?
L'alternato inalzamento dei Visconti e dei Torriani era sempre vittoria
di un partito e, come tale, traeva seco indispensabilmente la sconfitta
del principio nazionale, al cui sviluppo è necessaria l'opera attiva e
sempre concorde di tutti. — Vero è che questa specie di altalena doveva
cagionare eguaglianza, al momento che gli ottimati erano tanto discesi
quanto erasi rialzata la plebe; perchè allora le due classi estreme
trovavansi ad uno stesso livello. Ma i partiti, mossi da un impulso
progressivo o retrogrado, non potevano arrestarsi; all'indimani la
plebe riguadagnava tutto quel più che jeri rendeva odiosa la sconfitta
nobiltà. Il flagello non era spezzato, ma cambiava di mano: e la cosa
publica, oltre al patirne gli abusi inseparabili da ogni autorità
conquistata colla forza, andava incontro alle fatali conseguenze di una
continua vicenda di gare, di discordie e di vendette.