Kort na onze aankomst in het hotel Saint-Charles te Nieuw-Orleans,
werd ons een kaartje ter hand gesteld van generaal Sheridan; twee
uren later brachten wij den jongen, schitterenden ierschen officier
een bezoek. Wij hadden daartoe niet ver te gaan: het hoofdkwartier van
de militaire divisie van de Missouri was in hetzelfde hotel gevestigd,
waarin wij onzen intrek hadden genomen.
Wij spraken zeer aangenaam over allerlei zaken: over de vlakten van
Kansas, waar ik in 1866 getuige was geweest van eenige episoden van
den indiaanschen oorlog; over de onrustige distrikten van Texas, die
wij zoo even verlaten hebben; over onze reizen en avonturen sedert den
oorlog. Als naar gewoonte, was generaal Sheridan vriendelijk en vrij
in zijn spreken; hij lachte hartelijk over de vrees, die de menigte
voor hem koesterde, en deelde mij het een en ander mede omtrent den
aard zijner zending in het Zuiden.
De Vereenigde-Staten zijn voor het militair beheer verdeeld in vier
groote afdeelingen: de divisiën van de Zuidzee, van den Atlantischen
oceaan, van de Missouri, en van het Zuiden. Het opperbevel in deze
divisiën is aan vier hoofdofficieren opgedragen: de generaal-majoor
Schofield, wiens hoofdkwartier te San-Francisco is, voert het
bevel over de divisie van de Zuidzee; de generaal-majoor Hancock, te
New-York, staat aan het hoofd der divisie van den Atlantischen oceaan;
luitenant-generaal Sheridan, te Chicago, is belast met het kommando
in de afdeeling van de Missouri, en generaal-majoor Mac-Dowell, te
Louisville, met dat in de divisie van het Zuiden. Generaal Sherman,
de algemeene opperbevelhebber, heeft zijn hoofdkwartier te Saint-Louis.
Elke militaire divisie bestaat uit twee of meer departementen. De
divisie van den generaal-majoor Mac-Dowell, waartoe ook Nieuw-Orleans
behoort, is in twee departementen gesplitst:--een departement van
het Zuiden en een departement van de Golf. Het eerste omvat zeven
staten: Kentucky, Tennessee, Noord- en Zuid-Carolina, Georgië,
Alabama en Florida, met uitzondering van de forten in Pensacola-baai,
van Fort-Jefferson tot Key-West. Het hoofdkwartier is te Louisville,
waar generaal Mac-Dowell resideert. Het departement der Golf omvat
drie staten: Louisiana, Mississippi en Arkansas, met al de militaire
stations langs de Golf van Mexiko, van Fort-Jefferson tot Key-West,
met uitzondering van de forten aan Mobile-baai. Het hoofdkwartier
is te Nieuw-Orleans, waar generaal Emory het bevel voert, onder zijn
superieur, generaal Mac-Dowell.
De divisie van de Missouri, waarvan generaal Sheridan aan het hoofd
staat, is van grooter uitgestrektheid, en, uit een strategisch
oogpunt, ook van meer gewicht, want zij strekt zich uit van de
grenzen van britsch-Amerika tot de grenzen van Mexiko, en scheidt
alzoo de oostelijke van de westelijke staten. Deze groote afdeeling
bestaat uit vier departementen, Dakota, Platte, Missouri en Texas
genoemd, welke te zamen acht staten--Minnesota, Jowa, Nebraska, Kansas,
Colorado, Illinois, Missouri en Texas--benevens zes groote territoriën,
omvatten. Bovendien heeft generaal Sheridan nu eene geheim stuk bij
zich, waarbij hem onbeperkte volmacht gegeven wordt, om, zoo noodig,
de geheele divisie van generaal Mac-Dowell of wel eenig deel daarvan
bij zijn eigen kommandement te voegen, zonder dat hij daaromtrent
met iemand behoeft te raadplegen.
Wie is generaal Sheridan? Als man van de wereld en aangenaam prater,
mag ik hem zeer gaarne lijden, en indien ik, bij het teekenen van
zijn beeld, donkere kleuren moet gebruiken, dan geschiedt dit alleen
omdat de historische waarheid mij niet toelaat, andere tinten te
bezigen. Ook laat men dezer grootsche en sombere figuur geen volkomen
recht wedervaren, wanneer de oorspronkelijke trekken, ter wille van de
behagelijkheid, worden weggewischt of vervalscht. Om den toestand te
kunnen begrijpen, moet men den man zelven in zijne ware gedaante zien.
Een echt soldaat, kort en gedrongen van gestalte, met een gewoon,
ietwat vulgair gelaat, een rond hoofd en oogen vol donkeren gloed:
ziedaar "kleine Phil," de wilde iersche duivel, die zich een weg heeft
weten te banen tot de hoogste rangen der militaire hierarchie. Vijf
namen schitteren als meteoren te midden der bloedige nevelen van
den gruwelijken burgeroorlog, en de naam van Sheridan is een van
die vijf. Voorzeker hebben Lee en Jackson een vrij wat schooner en
onbevlekter naam achtergelaten; maar, met uitzondering van Grant en
Sherman, heeft geen van de noordelijke generaals zich grooter reputatie
verworven dan Sheridan. Weinig feiten uit den burgeroorlog kunnen
de vergelijking doorstaan met den stouten en welberaamden aanval,
waardoor Sheridan de vijanden, die Chambersburg hadden verbrand en
Washington bedreigden, overhoop wierp en verstrooide. Zijne belooning
was dan ook schitterend: Amerika bezit maar één luitenant-generaal,
en Philip Sheridan bekleedt dien hoogen rang.
Sheridan heeft eene harde en ruwe school doorloopen, in eene omgeving,
die voor zachte gevoelens en aandoeningen van menschelijkheid geen
ruimte laat. Hij heeft zes jaren gesleten te midden van de Cheyennes
en Sioux, hunne taal leerende en deelnemende in hunne veeten. Onder de
soldaten is het een spreekwoord, dat kleine Phil half een iersche wilde
en half een indiaansche wilde is. Moet er eene of andere ongewone,
gruwelijke daad worden verricht, dan wijst de publieke opinie Sheridan
als den meest geschikten man aan. Toen de loop van den oorlog het
generaal Grant noodig deed achten, dat de vallei van de Shenandoah
moest worden verwoest, werd de toorts der vernieling aan de handen
van Sheridan toevertrouwd. "Het geheele land, van de Blue-Ridge tot
den North-Mountain, is niet houdbaar meer:" zoo luidde zijn uiterst
lakoniek verslag. Maar sedert de fransche generaals, op bevel van
Louvois, den Paltz verwoestten, heeft wel geen menschelijk oog ooit
een zoo afgrijselijk tafereel van verdelging en moord aanschouwd,
als de weleer zoo liefelijke vallei in Virginia te zien gaf.--Toen de
regeering besloten had, aan de Indianen eene gevoelige les te geven,
werd wederom Sheridan naar de vlakte gezonden. De Piégans werden ten
offer uitgelezen; en de bloedige wraakoefening kwam zoo onverwacht en
was zoo verschrikkelijk, dat de naam van Sheridan en de herinnering
aan deze afschuwelijke menschenslachting zullen voortleven bij de
roodhuiden, zoo lang de indiaansche barden en zieners de sombere
legenden van de stammen voor de luisterende schare zullen voordragen.
Het was dus niet te verwonderen, dat de onverwachte verschijning
van dezen generaal Sheridan te Nieuw-Orleans, te midden van groote
spanning en onrust, de stad met huiverende ontzetting sloeg.
Generaal Sheridan was in Chicago, zijn dienst als bevelhebber
zijner divisie waarnemende, en tevens het hof aan zijne uitverkorene
makende, toen hij een vertrouwelijk schrijven ontving van generaal
Belknap, secretaris van staat voor oorlog, dat eensklaps al zijne
schikkingen voor bals en partijen voor de naderende Kerstdagen in de
war stuurde. Deze brief luidde als volgt:
Vertrouwelijk.
Departement van Oorlog, 24 December 1874.
"Generaal, de President liet mij dezen morgen ontbieden en droeg mij
op, u te zeggen, dat hij wenscht dat gij u naar de staten Louisiana
en Mississippi zult begeven, en bepaaldelijk naar Nieuw-Orleans
en Vicksburg.... Gij zult hierbij een bevelschrift vinden, waarbij
gij gemachtigd wordt het opperbevel op u te nemen in de militaire
divisie van het Zuiden of in eenig gedeelte dezer divisie, wanneer gij
dit noodig mocht achten.... Ge kunt, zoo ge dit verlangt, generaal
Mac-Dowell in Louisville bezoeken, en hem vertrouwelijk mededeeling
doen van het doel uwer reis. Maar dit wordt niet voorgeschreven;
aan uwe beoordeeling blijve het overgelaten, in hoever overleg met
hem moet plaats hebben. Natuurlijk kunt ge zoovele officieren van
uw staf mede nemen als gij verkiest; het is echter wenschelijk dat
uw reis meer het voorkomen hebbe van een pleiziertochtje dan van
eene officiëele zending.... Gij kunt over Washington terugkeeren en
mondeling verslag doen.