* * * * *
Entre otras mil razones, porque el destino que desempeño aquí le tengo
á la puerta de casa, como quien dice; es cómodo, sin responsabilidad
alguna para mí...
--También es obscuro.
--Otra razón más en su favor: nadie repara en él, ni en mí, ni en
ustedes...
--¡Sí, á fuerza de escondernos, de encerrarnos, como si hubiéramos
robado la tienda de la esquina!... ¡Hijo, que también se cansa una de
tan largo cautiverio, y desea aire libre y movimiento... y sociedad!
--Pues á ese recogimiento deben ustedes la tranquilidad con que viven
á estas horas. Déjenle de repente, y aparezca mi mujer en primera fila
ostentando los relumbrones del cargo de su marido, y se excitará la
curiosidad pública; y unos dirán que blanco, y otros que negro; y lo
olvidado reaparecerá...
--¡En provincias?... ¡Inocente!
--En provincias, señora, se toman esas cosas más por lo serio que
en Madrid... Además, yo no entiendo jota del papel que entonces me
correspondería desempeñar; me falta la experiencia; soy un recién
llegado al campo de la política... y luego es oficio caro: exige una
ostentación que no cabe en el sueldo que dan por ejercerle...
--¡Hijo! ¿También eres de los que suman y restan los dineros?
--Señora, yo no sé que los dineros tengan la propiedad de estirarse
á capricho de la necesidad; y no teniéndola, no conozco otro modo de
vivir sin trampas y con sosiego.
--¡Bah! déjate de boberías y de ranciedades de antaño, y aprovecha
esa ocasión de dar á tu mujer el brillo que merece. «¡La señora del
gobernador civil de una provincia de primer orden!» Compárame esto con
«la mujer de un empleado del ministerio de la Gobernación»; y si no
salta á tus ojos la diferencia, te digo que no tienes sangre.
--Pues precisamente porque la tengo y veo esa diferencia, pienso como
pienso.
--¡Y dígote! Una capital de puerto de mar; y el verano asomando, ¡con
unos calores que nos matarán en este Madrid de fuego! Hasta por la
salud, hombre, hasta por la salud nos conviene ese cambio de destino.
--¡Ah! si sólo por esa razón me lo aconsejara usted, ¡qué fácil me
sería arreglar las cosas de modo que todos quedáramos contentos!
--¿De qué modo, hijo?
--Trasladándonos á un hermoso rinconcito de la Montaña; junto á las
olas del mar, donde está la casa de mi padre; donde conocí á Clara...
--¡Puff!... ¡la rustiquez de la aldea, con sus puercos callejones y sus
lagartos y sus gentuzas con remiendos! Quita, quita, hijo, que entre
morir allí de espanto y de tristeza, y asarme aquí de calor, prefiero
esto, que, cuando menos, está bien acompañado... ¿Y tú serías capaz de
ir con gusto, ahora que estás casado, á meterte en aquellas espantosas
escabrosidades?
--¡Cómo puede usted dudarlo siquiera?
--En fin, hijo... allá os las avengáis; que, después de todo, yo no sé
por qué tomo tan á pechos asuntos que no son míos. Ahí está tu mujer
oyéndonos, sin desplegar los labios: que diga lo que le parece, si le
acomoda, que con ella va el cuento más que conmigo.
Esto acontecía tres semanas después de mi casamiento; á los ocho
días de haberme manifestado Pilita deseos de que trocara mi destino
de Madrid por el cargo de gobernador de provincia, y á las pocas
horas de haber preguntado al ministro, por mera curiosidad, si eso
era posible, y de saber que en mi mano estaba el ir á desempeñar un
gobierno de primera clase en una capital del Mediterráneo. Andaba
allí el partido de opinión caliente algo soliviantado; y nadie para
traerle á mandamiento como un hombre de mi prestigio revolucionario.
Tuve la debilidad de referirlo así en mi casa, y se declaró al instante
empeñada porfía lo que en días atrás no había pasado de insinuaciones
leves de Pilita, con sospechas en mí de que fueran hijas de la
intención de Clara.
Respondió ésta al llamamiento de su madre arrimándose á mí, por de
pronto; quitándome después unas pelusillas de la barba, y, por último,
con estas palabras, sin dejar de manosearme donde le parecía mejor:
--Yo creo que todo puede arreglarse de modo que tú (señalando á su
madre) quedes contenta, y tú (por mí) muy satisfecho.
--¿Y tú?--la pregunté.
--Estando contentos vosotros, ¿cómo no he de estarlo yo?--respondióme
al punto.
--Pues veamos tu plan,--dije.
--Complace á mamá haciéndote gobernador, y vete á pasar unos días con
tu padre á la Montaña, antes de tomar posesión de tu gobierno.
Cuando así me hablaba, debía yo tener algo entre el cuello de la camisa
y el cerviguillo, porque por allí andaba su mano haciéndome cosquillas.
--¿Estás convencida de que eso es lo más conveniente?--la pregunté,
bajando un poquito la cabeza para que me rascara más adentro.
--Lo estoy,--me respondió sin vacilar y manoseando lo que yo quería.
--Pues sea,--concluí, á ciencia y conciencia de que hacía un desatino
dejándome vencer en aquella notoria conspiración doméstica.
Poco después entró el aparatoso Barrientos, que menudeaba bastante las
visitas á mi nueva familia: dejéle con ella, y me fuí á ver al ministro.
--Acepto el gobierno--le dije;--pero le advierto á usted que no
respondo de desempeñarlo bien. Nunca las vi más gordas.
--¿Es usted capaz de tenerme á raya aquellas gentes?--me preguntó.
--Eso sí--respondíle sin titubear;--pero exige el cargo otros
requisitos delicados para la buena administración...
--¡Bah!... ¿quién piensa en eso? Yo le daré á usted un secretario que
le saque de toda clase de ahogos.
--Pues adelante.
--Mañana se extenderá el nombramiento.
--Necesito quince días de licencia para ir á la Montaña á dar un abrazo
á mi padre.
--No estorba lo uno á lo otro: irá usted á su tierra con el carácter de
gobernador electo.
Y en ello quedamos. Referílo después en casa; y ¡qué noche de júbilo en
ella, y qué!...
Al otro día llamé al sastre y al zapatero, y les di que hacer para dos
semanas. Mi mujer y su madre llamaron á la modista: no quise averiguar
para qué, porque lo presumía y me daba miedo.
Por la noche todos los periódicos daban cuenta de mi nombramiento
de gobernador de la provincia de... unos aplaudiéndolo y otros
maltratándome. Lo de costumbre.
Al día siguiente salí para la Montaña, después de haberme despedido en
el patio de las Peninsulares más de dos docenas de personajes de la
situación. También esto lo contaron los periódicos de _la casa_, con
grandes ponderaciones, como supe después. ¡Válgame el Señor! Menos de
tres años antes había llegado yo á aquel mismo patio, solo, pobre y
desconocido. ¿Qué virtudes había en mí para haber adelantado tanto
camino en tan poco tiempo?
Esto me preguntaba á mí mismo mientras rodaba la diligencia hacia la
Puerta de Hierro. Cuando se perdió bajo las arboledas del puente de San
Fernando, y, por verlas, me acordé de las de mi lugar, y de mi padre,
y de la sosegada vida campestre, y con ello rompí, por un instante,
la misteriosa cadena que me llevaba unido al agitado mundo que dejaba
atrás.
--Ninguna--me respondí con profundo convencimiento.--Un soplo de la
fortuna me encumbró. Otro puede derribarme á la hora menos pensada...
¿Qué será de mí entonces?
Y como me acordé de muchas cosas que me asustaron por primera vez,
porque nunca las había desmenuzado seriamente con la razón oreada
por las brisas del campo, aparté el pensamiento de ellas y le puse
en el término de mi viaje, por ser el negocio que más me interesaba
á la sazón. También me acordaba mucho de la familia Balduque, cuya
compañía me había hecho hasta placentero aquel triste camino que
iba recorriendo; del pobre don Serafín, tan lleno de vida entonces,
y después... ¡qué recuerdo!; de Carmen; de su mirar dulce; de su
boca risueña; de su casta frescura; de sus bondades conmigo; de sus
incesantes atenciones mientras me dió hospitalidad en su casa; de sus
penas horribles poco después; de su triste luto... y, sobre todo, de la
extraña impresión que le produjo la noticia de mi casamiento... ¿Por
qué?
Y aquí las brisas campestres, llevándose otras brumas de mi cerebro
enfermizo, dejáronme empeñado en las más inesperadas cavilaciones. No
quiero decir á qué género de razonamientos me arrastraron éstas, ni
recordar la lucha que emprendí con ellos en mi propósito de arrojarlos
de un terreno donde, en buena justicia, no podían entrar ya. ¡Es
increíble lo que influye el punto de vista en el conocimiento de las
cosas!
Dos días después dejaba la diligencia al llegar á la villa de marras.
Aguardábanme allí mi padre, el señor cura, mi cuñado el procurador,
el nuevo alcalde del lugar, el de la villa con tres concejales, diez
notables y el comandante de la milicia; una murga que me disparó á
quemarropa el himno de Riego, no bien pisé el camino real, y más de
cincuenta curiosos que acudían á la novedad de la escena. Lloraba mi
padre de gusto, y casi llorando yo también de alegría, abrazámonos
muchas veces, sin llegar á soltarnos del todo hasta la última. Abracé
después á mi cuñado y al cura, y á todo el que se me puso por delante.
Aguanté un discurso del alcalde de la villa en nombre de todos los
agrupados en su derredor, y le solté en pago otro que los dejó
aturdidos y me valió un aplauso de la concurrencia, y otra explosión de
la murga con el himno de Espartero.
En el mesón contiguo se había dispuesto un ligero agasajo en mi
obsequio, y no le desairé: componíase de almendras garapiñadas,
cortadillos de vino blanco y bizcochos de soletilla. Hice un regular
consumo de todo, y mucho más de palabras, porque entre aquellos señores
cada sorbo era ocasión de un brindis «al valeroso defensor de la causa
de la libertad», y yo no quería pecar de descortés. La murga, entre
tanto, no bien dejaba un himno, la emprendía con el otro; ellos eran
tres: los dos del principio y el de Vargas. No sabía más. Mi padre
estaba aturdido, y el cura en ascuas, en medio de una atmósfera tan
patriotera. Después de todo, ellos tenían la mayor parte de la culpa de
lo que estaba pasando, por no haber hecho otra cosa, desde el amanecer,
que andarse por la villa contando á todo el mundo que habían ido á
recibirme. El resto fué obra de los periódicos llegados la víspera, en
los cuales se daba la noticia de mi nombramiento de gobernador de... y
la de mi salida para la Montaña.
Al fin se acabó aquello; y cabalgando en el jamelgo que me tenían
preparado, entre mi padre y el cura, al frente de una comitiva numerosa
de pardillos y señoretes que nos acompañó un buen trecho, salí para mi
lugar, donde fuí recibido con repique de campanas, tiros de escopeta
(entonces eran raros los cohetes en los pueblos), y _cantándome_ las
mozas al son de las panderetas... Igual que al Obispo.
Desde el día siguiente comenzaron á regalarme pollos todas las vecinas
del pueblo que los tenían, y á echarme memoriales sus padres ó sus
maridos. Me creían capaz de los imposibles aquellas pobres gentes,
y á mi poder acudían con las pretensiones más extrañas. En fin, _se
corrió_ que mi mujer había resultado de la familia real, y que si yo me
volvía tan pronto á la corte, era porque la Reina se iba á Aranjuez,
y mientras allá estuviera, tenía yo que quedar en Madrid haciendo sus
veces.
¿Y mi padre? ¡Dioses inmortales! No se quitaba de encima el vestido
bueno, ni se hartaba de oirme, de contemplarme... de admirarme. No le
cabía en casa ni en la calle; andaba inapetente, y creo que se pasaba
las noches en vilo.
--¿Y los Garcías?--le pregunté una vez.--No los veo por ahí.
Hizo un gesto violentísimo, en el cual se pintaban á un tiempo el asco,
el desprecio y la conmiseración; y me respondió dando una rabonada con
la levita:
--¡Quién piensa ya en los Garcías? _Eso_ acabó para siempre. Era polvo
indecente, y está donde debe estar: bajo mis zapatos.
Después escupió recio y me habló de mi mujer, cuyo retrato le había
regalado yo; y de su consuegro, el excelso don Augusto, como él le
llamaba. ¡Cuánto sentía que Clara no me hubiera acompañado en el viaje!
¡Y con qué facilidad creyó todo lo que inventé para demostrarle que más
lo había sentido ella!... Lo de mi gobierno, verdaderamente le hinchaba
de satisfacción.
--¡Eso se llama ser algo, Pedro!--me decía temblando de orgullo,--y no
esta... En fin, no quiero hablar.
Y así todos los días. Mis hermanas me visitaban mucho, y también sus
maridos y sus respectivas proles. Por cierto que no eran aquéllas tan
crédulas como su padre en lo tocante al apego de mi mujer á la familia
de su marido. Achacábanla pecados de orgullo, y á mí me dolía el
supuesto, acaso porque era verdad.
Felizmente no abundaban las ocasiones de hablar de estas cosas,
porque apenas me alcanzaba el tiempo robado al descanso para correr
al aire libre y atender á las impertinentes visitas que recibía,
sin punto de sosiego, de las gentes más extrañas. Media comarca me
visitó: el indianete del lugar vecino; la comisión del ayuntamiento
liberal de allá; el presidente del _Casino progresista_ de acullá; el
capitán de los voluntarios de aquende, incorporados al batallón de
Nacionales de allende; el delegado de los patriotas de Pedregales;
Patricio Rigüelta el de Coteruco... ¡qué sé yo!; y por último, el
presidente, el secretario y tres concejales del municipio de la villa,
con el testimonio, en papel marquilla con orlas de cisquero, de la
sesión en que se me declaró hijo adoptivo de aquélla, «en premio á
mis extraordinarios servicios prestados á la causa de la libertad y
del progreso». Esta visita me costó una comida, tres discursos y un
fortísimo dolor de cabeza.
Un hecho curioso: no salía una vez á la calle sin acercarme al viejo
caserón de mi suegro. Allí había conocido á Clara, y, sin embargo,
me entristecía contemplando sus macizos paredones; y viendo con la
imaginación, á través de ellos, vagar silenciosa por sus obscuros
pasadizos la enfermiza figura de Clara, con su bata blanca, sus
cabellos desprendidos y sus rasgados, negros y centelleantes ojos,
muda, pero terrible, como Magdalena Usher en el lóbrego subterráneo de
su ruinoso castillo, hasta sentía una penosa impresión de frío en el
alma, como si tuviera miedo.
Trataba de desvanecerle considerándola á más risueña luz: desde que la
vi en los salones madrileños embelleciéndose poco á poco, hasta que en
el colmo de su incitante y singular hermosura me admiró como á un héroe
y me aceptó por marido; pero al recorrer de este modo los trámites de
ésta tan breve como agitada historia de mis primeros amores, echaba de
ver que todo era en ellos fuego que aniquila y consume aquello mismo
que le alimenta: no el suave calor que atrae y vivifica, aliento de
dos almas que se buscan, se unen y se compenetran para no separarse
jamás; y por la propia virtud de mis razonamientos, se borraba de mi
memoria la imagen provocativa y sensual de mi mujer en sus íntimos
abandonos, y surgía en su lugar la yerta, solitaria, seca y bravía
figura de la enfermiza hija de Valenzuela, olvidada en aquellos vacíos
y destartalados aposentos, como si á ella, insensible y descorazonada,
estuvieran ligados mis destinos, y no á la briosa hermosura que inspiró
mis hazañas de forajido.
Llamaba yo á estas visiones «resabios de mi fantasía»; pero fantástico
ó no, el cuadro me hacía muy poca gracia cada vez que le contemplaba, y
le contemplaba muchas veces.
Fué la única nube que turbó un poco el sereno cielo de mi espíritu
durante los breves días que estuve en mi lugar.
Llegó el de marcharme; y á deshora y por caminos desusados, salí á
tomar la diligencia donde no me conociera nadie. Dejé á mi padre y
la aldea natal con una pena que no puede describirse; y era muy de
notar que esta pena, lejos de calmarse, se agravaba á medida que iba
aproximándome á Madrid. Más que el pájaro que vuela hacia su _nido_,
parecía yo el ave triste arrojada de la costa por la fuerza de su
destino á la negra región de los huracanes.
¿Por qué estas imaginaciones fatigosas en tal ocasión, precisamente
cuando el recuerdo de Clara y la idea de mi próxima llegada á su lado
me conmovían, reverdeciendo en mi sangre el fuego de la pasión de los
primeros días? ¿Por qué estas impresiones ardorosas no bastaban á
desvanecer aquellas inexplicables tristezas? ¿Por qué no se cumplía
en mí la ley de todos los enamorados? Me daban mucho que hacer estas
cavilaciones.
Aún andaba á vueltas con ellas, cuándo caí en brazos de Clara que, con
Pilita y Manolo, me aguardaba en el patio de las _Peninsulares_. ¡En
aquel momento sí que lo vi todo de color de rosa!
Caminando hacia casa en un coche de alquiler, me hablaron de las faenas
en que habían estado empeñadas durante mi ausencia, con el piadoso fin
de que al volver hallara en orden y bien dispuestos los equipajes.
El mío, los de ellas, el de Manolo, todos estaban listos ya y en
disposición de ser remitidos á nuestra ínsula. ¡Qué actividad! ¡qué
celo tan cariñoso!... Me preguntó Clara muchísimas cosas; pero ni por
casualidad me preguntó por mi padre. En cambio, la hablé yo de él con
gran encarecimiento, y de lo entusiasmado que estaba con su hermosa
nuera; pero mi suegra me cortó el discurso con tres preguntas sandias
sobre nuestro próximo viaje, y un huracán de viento y diez ó doce
charrasqueos seguidos, nerviosos, de su abanico; y no llegué á saber la
opinión de Clara sobre el particular.
En cuanto entramos en casa, me condujeron á un cuarto grande, de
poco uso, y me le mostraron atestado de baúles, sacos, líos, cajas
y sombrereras. Cada cosa, bien envuelta y amarrada y con su rótulo
correspondiente. Lo menos conté catorce baúles.
--Estos tres más pequeños, son los tuyos--me dijo Pilita señalándolos
con el abanico,--y aquella sombrerera, y aquel saco, y aquel lío de
bastones... Estos siete más grandes, son míos y de tu mujer... te digo
que van ahí los trajes nuevos como en la tienda: tan desahogaditos y
bien plegados... ¡Ah! los tuyos se guardaron según te los envió el
sastre. Si tienen algo que enmendar, allá lo harás... El bastón de
gobernador va solo en su funda de cuero: mírale allí. Ya sabes que te
le regalo yo: en eso quedamos. Estos otros dos baúles son de Manolo,
y los demás de la doncella y del criado... ¿Ves qué bien está todo?
Pues calcula el trabajo que nos habrá costado á Clara y á mí, y las
molestias que te hemos evitado haciéndolo antes que vinieras...
¡Catorce baúles! ¡Más de otros veinte bultos! ¡lo que habría dentro
de ellos! ¡Pilita, Manolo, dos criados!... ¡Y quizá todo sobre mis
pobres costillas de empleado de sueldo fijo y, relativamente, corto!
No respondí una palabra, ni quise preguntar lo que aquello costaba, ni
lo que se había pagado, ni con qué, ni lo que se debía, ni quién lo
debía... Punto era éste de los ochavos que jamás había tocado yo con
mi nueva familia. Desde que entré en ella, me propuse hacer á Clara
administradora de mi sueldo y economías, y comencé á cumplirlo antes de
ir á la Montaña. No podía hacer más. ¿Entraban mis dineros en el fondo
común? ¿Vivía cada cual á expensas de los suyos? ¿Pesaba toda la carga
sobre mí? Esto es lo que yo no sabía ni quería averiguar. Pero temíame
lo peor en aquel caso concreto, en el cual, aun con lo mío solo,
bastaba para doblarme los lomos.
Por la noche fuí á presentarme al ministro para ponerme á su
disposición y recibir sus instrucciones. La entrevista fué bastante
larga, y quedamos al fin en que dos días después saldría yo á
encargarme del gobierno.
--¿Y el secretario?--le pregunté al despedirme.
--Está allá tiempo hace--me respondió.--Es una alhaja para el oficio;
pero tenga usted cuidado con él, porque á lo mejor tira al monte: es
algo granuja.
Cuando volví á casa me encontré en ella con Barrientos. Me iba cargando
ya bastante aquel mozo que, entre otras gracias, tenía la de no hacer
más caso de mí que del último extraño á la familia de mi mujer. Un
saludito ceremonioso, poco más que una cabezada, y agur; la franqueza y
las atenciones, para las señoras, y hasta para el estúpido Manolo.
Díjele algo, medio en broma, á Clara aquella noche.
--Usos de la buena sociedad--me respondió arreglándose el pelo para
acostarse.--Ya te irás acostumbrando.
¡Un demonio me acostumbraría!
Atrevíme á preguntar á Pilita, al día siguiente, por curiosidad
siquiera, pues nunca se había ventilado el punto entre nosotros:
--Diga usted, ¿por qué dejamos esta casa _puesta_?
--¿No nos dan allá palacio amueblado sin que te cueste un maravedí?--me
respondió con asombro.
--Es cierto--repliqué;--pero podíamos ahorrarnos este alquiler, ¡que no
es grano de anís!
--Justo, ¡como si fueras un empleadillo de tres al cuarto! ¡Hijo, qué
bolsón vas á hacer con ese mimo con que tratas al dinero!... Y si nos
cansa la vida de provincia á tu mujer y á mí, y queremos pasar el
invierno en Madrid, ¿dónde nos alojamos si no tenemos casa?... ¡En San
Bernardino, si te parece!
Con estas lindezas de Pilita y el absoluto apartamiento de Clara de los
negocios que las producían, se me ponían á mí los pelos de punta, no de
ira, sino de espanto. ¡Qué ideas de economía y buen gobierno!
Sin duda por la fuerza del contraste, me acordé de Carmen
instantáneamente. En seguida fuí á despedirme de ella. Me preguntó por
mi «señora» con la misma voz apagada y el propio acento indeciso que el
día que la vi antes de salir para la Montaña; sólo que entonces no di
importancia alguna á estos detalles, y esta otra vez me causaron honda
sensación. Con la tristeza intensísima en que había vuelto á caer, me
sucedía lo mismo. Cuando la advertí, achacábala á un recrudecimiento
de sus penas conocidas; y aunque me afligía, no me inquietaba; después
me pareció un libro abierto en el cual no me atrevía á poner los ojos
por no leer allí lo que yo había soñado, por primera vez, en mis
meditaciones mientras caminaba hacia mi lugar. Por obra del mismo
sentimiento, fingía prestar poca atención á sus nuevos dolores; y he
aquí cómo pudo creer la atribulada huérfana que iba yo cercenándole
mi afecto, precisamente cuando más vivo y acentuado le sentía. Por
distraerme y distraerla, le hablé de su pensión. Preguntéle si la
cobraba ya; díjome que sí. Con esto quedaba á cubierto de muy serias
contingencias; y el considerarlo, en el instante de alejarme tanto de
ella, descargaba á mi ánimo de un gran peso.
Al despedirme, no me atreví á decirle que fuera aquélla mi última
visita antes de marcharme de Madrid; pero es lo cierto que en cuanto
me aparté de ella se echó á llorar. Nunca otro tanto había acontecido.
También por primera vez dejó de acompañarme hasta la puerta. Lo uno me
explicaba lo otro. En cambio, me acompañó Quica hecha un diluvio de
lágrimas. Abrió, salí; y después de cerciorarse de que estábamos sin
testigos, me dijo, echando medio cuerpo fuera de casa, y á chorros el
llanto de los ojos:
--¡Por el amor de Dios! escríbala usted de vez en cuando... ¡que se
queda muy sola!
Volví la cabeza rápidamente, como si me sintiera tocado de pronto en lo
profundo del pecho por una varita mágica. La puerta estaba cerrada ya.
Nadie me veía sino Dios. ¡Que Dios sólo sepa en qué forma se manifestó
lo que pasaba dentro de mí, durante el primer cuarto de hora que siguió
á las palabras de aquella pobre mujer!
Al otro día, muy temprano, salían nuestros criados, con la
_impedimenta_, de la administración de diligencias de la calle de
la Victoria; y yo, con toda mi nueva familia, por la tarde, en el
coche-correo, por el camino de Aranjuez, después de habernos hecho los
honores de la despedida mucha gente y pocos amigos.
No faltó Barrientos.
[Ilustración]